'J'ai donné ma vie à Arsenal – mais il était clair qu'ils ne m'appréciaient pas, alors j'ai dû partir.'

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Joe Willock a "donné sa vie" à Arsenal mais est parti pour Newcastle après ne pas s'être senti apprécié dans le nord de Londres. Le milieu de terrain affrontera le club de son enfance samedi soir, lorsque les Magpies se rendront chez les Gunners pour un choc domestique difficile.

Arsenal se bat pour remporter son premier titre de championnat depuis 2003, tandis que Newcastle est désespéré de grappiller des points pour se hisser dans la première moitié du classement. Willock a effectué 35 apparitions sous le maillot noir et blanc cette saison, marquant un but et délivrant deux passes décisives en plus de 1 300 minutes de jeu.

Le milieu de terrain a quitté le nord de Londres en 2021, signant un contrat de six ans avec Newcastle pour un montant de 25 millions de livres sterling. Jusqu'alors, Willock avait passé toute sa carrière à Arsenal, y effectuant 78 apparitions et marquant 11 buts.

Cependant, le joueur de 26 ans a décidé de quitter sa zone de confort à l'Emirates Stadium après avoir réalisé qu'il n'allait pas être un élément clé de l'effectif de Mikel Arteta. S'exprimant dans The Telegraph en 2023, Willock a admis qu'il se sentait différent en revenant à Arsenal après son prêt aux Magpies.

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Il a déclaré : « Je me souviens de cet été où je suis retourné à Arsenal et je ne savais pas quoi faire. J’avais apprécié le prêt, mais le rendre permanent était une décision importante. Je n’étais pas sûr de vouloir quitter Arsenal. »

"J'ai probablement pensé que j'allais revenir et que les choses seraient les mêmes. Je travaillerais à nouveau pour intégrer l'équipe première et tout serait familier et confortable."

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Cependant, Willock a ressenti l'amour des supporters de Newcastle et l'indifférence apparente d'Arsenal, ce qui a contribué à éclairer sa décision. Il a ajouté : "Quand on a commencé à parler d'un transfert définitif, je n'étais pas sûr, vous savez."

"Les supporters ont probablement facilité cette décision, mais Steve Bruce aussi. Il s'est vraiment battu pour me faire venir ici, il a été génial avec moi. Nous avons eu énormément de conversations téléphoniques cet été-là. Je n'étais pas apprécié à Arsenal, c'est devenu clair. Lorsque j'ai eu une réunion avec eux, il était évident qu'ils voulaient que je parte."

"Oui, ça a fait mal. J'aurais probablement traîné encore un an si j'étais resté. J'étais là depuis l'âge de quatre ans et demi. J'avais donné ma vie à Arsenal. Lors de cette réunion, j'ai simplement senti que mon temps était terminé. Je ne me suis plus senti estimé et c'était tout, j'allais signer à Newcastle après ça."

Dévoilant ses émotions intenses, Willock déclara : "À ce moment-là, c'était bouleversant. Quitter Londres, quitter Arsenal et m'aventurer dans l'inconnu, c'était difficile, mais c'était le bon moment."

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"Je n'étais jamais allé aussi loin au nord auparavant, je n'avais jamais visité Newcastle. Je rejoignais également une équipe qui luttait contre la relégation. Tout était nouveau pour moi. Ce fut une expérience difficile, car j'avais été tellement protégé à Arsenal. Mais ce fut aussi une expérience incroyable."

Soulignant la joie trouvée dans le nord-est, il a ajouté : « Vivre un environnement de vestiaire totalement différent, sous un autre entraîneur, jouer avec une vraie pression sur les épaules parce que nous étions dans cette lutte contre la relégation, ça m’a façonné. J’avais été tellement protégé à Arsenal.

"J'étais un jeune qui passait par les catégories d'âge, puis un jeune joueur qui essayait de percer en équipe première. Même quand je jouais en équipe première, c'était comme : 'Oh, ce n'est qu'un gamin.' Il n'y avait rien de comparable à la pression d'aujourd'hui."

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