L’homme à 100 M€ que se disputent Liverpool et Manchester United : comment Yan Diomande est passé du football amateur à recordman de Bundesliga et possible successeur de Mohamed Salah en trois ans — et comment il a échappé aux Rangers

Il y a trois ans, Yan Diomande évoluait dans le football amateur de quatrième division aux États-Unis. Aujourd’hui, à seulement 19 ans, il est valorisé à 100 millions d’euros et suivi de près par Liverpool, Manchester United et le Bayern Munich.

Diomande fait partie des joueurs les plus convoités au monde à l’approche d’un été qui le verra revenir aux États-Unis — là où il s’est révélé à 15 ans — avec l’ambition de jouer un rôle majeur avec sa sélection à la Coupe du monde.

Chez ceux qui ont repéré, façonné et développé ce jeune Ivoirien réservé devenu recordman de Bundesliga et possible successeur de Mohamed Salah à Anfield, une qualité ressort avant tout.

« Il continue simplement à apprendre et à s’adapter aux circonstances afin de se préparer au succès », a déclaré au Daily Mail Sport Todd Eason, figure clé de l’arrivée de Diomande aux États-Unis alors qu’il était encore adolescent.

En grandissant dans son quartier de Sicogi, à Abidjan, Diomandé n’avait pas les moyens de s’offrir des chaussures de football. Sa mère souffrait de plusieurs problèmes de santé et son père était absent.

Lorsqu’il a décidé de partir pour rejoindre une académie, il était si timide et introverti qu’il a fondu en larmes au moment de chanter ou de danser pour le rite d’initiation. Il en était tout simplement incapable. Mais Diomandé a quitté son foyer avec l’obsession de devenir professionnel — et pas seulement dans son pays, mais en s’imposant comme une star dans l’un des plus grands clubs du monde.

Yan Diomande est l’un des joueurs les plus convoités au monde à l’approche d’un été où il retournera aux États-Unis avec l’ambition de jouer un rôle majeur pour sa sélection à la Coupe du monde

À écouter ceux qui ont repéré, façonné et développé un jeune Ivoirien timide devenu recordman de Bundesliga, une qualité ressort clairement

Ce sont ses performances à la Coupe d'Afrique des nations des moins de 17 ans, un tournoi toujours suivi de près par les recruteurs, qui l'ont conduit sous le soleil de la Floride.

« Nous avons estimé que c’était un joueur que nous devions faire venir », explique Eason, alors directeur de la DME Academy, un établissement privé basé à Daytona Beach. « Beaucoup de personnes l’observaient déjà. Mais je pense que c’est notre démarche pour le faire venir hors d’Afrique afin qu’il bénéficie d’une exposition encore plus grande auprès des clubs européens qui l’a convaincu de nous rejoindre. Nous avons eu de la chance de l’avoir. »

Diomande, alors âgé de seulement 15 ans, a quitté seul Abidjan pour la Floride sans parler un mot d’anglais — une langue qu’il apprendra plus tard grâce à Duolingo. Et les obstacles ont continué à se multiplier. Lors de son premier match avec DME, Diomande est devenu une cible pour des adversaires décidés à le bousculer. Il a été expulsé pour avoir riposté, incapable de maîtriser ses émotions.

« S’adapter au jeu ici a été difficile, car il est vite devenu une cible et beaucoup d’équipes que nous avons affrontées se sont acharnées sur lui », ajoute Eason. « Il ripostait systématiquement et ne comprenait pas comment maîtriser ses émotions. Il a d’abord été assez téméraire, puis il s’est calmé. »

L’ailier virevoltant a vite compris qu’il n’obtiendrait pas les fautes qu’il estimait mériter. Il a dû s’endurcir rapidement.

« C’était l’une des choses que nous avons changées dès le premier jour », affirme Eason. « Au moindre contact, il se jetait au sol, tombait, se plaignait et pleurait, et je n’ai jamais eu de patience pour ça. »

« Il a vu cela et a tout simplement arrêté. Au début, il y a eu bien des fois où il se faisait bousculer et restait au sol à se plaindre, mais je ne le tolérais tout simplement pas. Il le savait et, de toute façon, il n'obtenait pas de coups de sifflet, alors il a changé et s'est dit : “Je ne m'en sortirai pas comme ça, passons à autre chose”. »

« C’est l’une des choses qu’il a apprises ici : parfois, la vie peut être injuste. Et cela lui convient. »

L’ailier virevoltant a vite compris en Floride qu’il n’obtiendrait pas les fautes qu’il estimait mériter. Il a dû s’endurcir rapidement

Il est devenu l’un des ailiers les plus dangereux de Bundesliga avec le RB Leipzig

Diomande était rapide, altruiste et d’un réalisme d’élite ; discret en dehors du terrain, mais de plus en plus affirmé sur la pelouse. Et quelle que soit la qualité des adversaires de DME, il était toujours le meilleur joueur sur le terrain.

En route vers une saison invaincue en 2022, où Diomande était le meilleur joueur, Eason a organisé des matches contre des équipes professionnelles uniquement pour voir comment le jeune allait réagir dans des situations à quitte ou double.

À ce stade, le nom de Diomande était déjà bien connu dans le circuit des lycées, et Eason avait besoin de le tester à un niveau supérieur, en le prêtant cette fois à l’équipe affiliée de DME, l’AS Frenzi, pensionnaire de quatrième division. Il est immédiatement apparu que ce joueur de 16 ans était au-dessus du lot.

« Nous avons demandé à tous les autres de jouer pour le mettre en valeur », a déclaré le propriétaire de l’équipe, Wayne Dorman, au Daily Mail Sport. « Il faut lui donner le ballon, et c’est ce que nous avons appris lorsqu’il était chez nous. Il suffit de lui donner le ballon. »

Plus tard dans la saison, il affrontait des professionnels et se retrouvait avec trois ou quatre joueurs sur lui, parce qu’ils savaient qui il était.

Diomande était sur toutes les lèvres. Lorsqu’il est devenu viral pour la première fois, cumulant plus de 1,5 million de vues après s’être « offert une passe décisive à lui-même » en lançant une passe dans l’intervalle, en partant à sa poursuite puis en dribblant le gardien pour marquer lors d’une victoire 7-1 contre Tennessee Tempo en juillet 2023, les enfants faisaient déjà la queue pour obtenir son autographe.

« Nous ne savions pas qu’il était si populaire ! », raconte Dorman. « Tous les enfants sont venus vers lui et il a pris cela avec beaucoup de naturel. Il disait : “Oui, je vais prendre une photo”. Cela ne lui posait aucun problème. Quand j’ai vu l’aura qu’il dégageait à ce moment-là, j’ai senti qu’il pourrait un jour devenir un leader pour son pays. »

« Le football l’amènera à un point où il sera en haut de la liste, numéro un. Mais une fois cela terminé, je pense que ce garçon a encore beaucoup à accomplir dans la vie. »

Diomandé est devenu viral en juillet 2023 après avoir inscrit un but remarquable contre Tennessee Tempo

« Il faut lui donner le ballon, tout simplement », affirme Wayne Dorman, de l'ancien club de Diomande, l'AS Frenzi

Le prêt de Frenzi a été un immense succès. Il a été désigné joueur de l’année de la STARI — choisi parmi plus de 5 000 joueurs — et les offres d’essai ont afflué.

Bournemouth, Chelsea, Crystal Palace et les Rangers ont immédiatement manifesté leur intérêt. Plusieurs clubs de MLS se sont penchés sur le dossier, mais ont finalement renoncé à formuler une offre, à la surprise d’Eason.

Un transfert aux Rangers a échoué en raison des exigences de son agent, tandis que le joueur a choisi Leganés, pensionnaire de Liga, plutôt que Chelsea, inquiet de son temps de jeu en Angleterre, bien qu’il ne parle pas espagnol et doive faire face au décès soudain de sa sœur.

À ce stade, il faisait déjà preuve d’une grande résilience et apprenait très vite. Un mois seulement après son arrivée dans l’équipe réserve de Leganés, avec Duolingo remis à plein régime, il a fait ses débuts professionnels sur le terrain du Real Madrid avant de poursuivre son ascension, rejoignant le RB Leipzig six mois plus tard dans le cadre d’un transfert de 17,5 millions de livres.

Diomande n’a pas tardé à s’imposer en Allemagne : son triplé lors du succès 6-0 contre l’Eintracht Francfort en décembre dernier a fait de lui le deuxième plus jeune joueur de l’histoire de la Bundesliga à inscrire un triplé.

Au cours de nos échanges, Eason et Dorman ont tous deux exprimé des inquiétudes concernant les personnes qui aident Diomande à gérer sa carrière.

C’est Maxidel Management qui l’a fait passer de Leganés au RB Leipzig, mais plus tôt cette année, Roc Nation a annoncé qu’elle le représentait. Maxidel Management a ensuite affirmé que c’est elle qui continue de gérer le jeune Ivoirien, une situation complexe qui doit être réglée avant un mercato estival potentiellement lucratif.

Liverpool cherche un attaquant rapide et polyvalent dans le cadre de sa reconstruction après Salah, tandis que United veut recruter un joueur côté gauche en revenant à un système fondé sur le jeu sur les ailes. Les Reds estiment que leur relation étroite avec le groupe Red Bull, toujours déterminé à convaincre Diomande de signer un nouveau contrat très lucratif, leur donne un avantage.

Liverpool recherche un attaquant rapide et polyvalent dans le cadre de sa reconstruction après Mohamed Salah (au centre), tandis que Manchester United souhaite recruter un joueur évoluant sur le côté gauche

Diomande a effectué un essai aux Rangers en 2023 et a disputé un match amical avec l'équipe réserve contre Monaco, mais le transfert a échoué en raison des exigences de son agent

La valeur de Diomandé pourrait encore s’envoler cet été s’il brille avec la Côte d’Ivoire à la Coupe du monde

Le club qui voudra s’attacher les services de Diomande devra sans doute agir vite avant la Coupe du monde. Auteur de trois buts lors de ses neuf premières sélections avec la Côte d’Ivoire, il cherchera à mettre en valeur son talent cet été face à l’Allemagne, à l’Équateur et à Curaçao dans le groupe E. S’il joue un rôle majeur pour conduire les Éléphants en phase à élimination directe pour la première fois, cette étiquette de 100 millions d’euros (87,3 millions de livres) pourrait s’envoler.

Mais Dorman adresse un avertissement à tous ses prétendants de l’été. « Il ne peut pas être un joueur parmi d’autres », explique-t-il. « Liverpool compte beaucoup de joueurs talentueux. Mais on ne peut pas faire de Yan un troisième choix. À Leipzig, il est actuellement la première option et, s’il ne marque pas, il crée. Ils l’utilisent correctement. »

Eason, figure paternelle qui appelle encore Diomande une fois par mois pour « le garder les pieds sur terre », est convaincu que le meilleur reste à venir pour le joueur de 19 ans.

« Je ne sais pas quel est son véritable niveau, ni jusqu'où il peut aller, et c'est ce qui est si enthousiasmant : il élève toujours son niveau et va au-delà », dit-il.

« Jusqu’à présent, je n’ai vu aucun niveau où il n’était qu’un joueur moyen du championnat. Il ne cesse d’exceller. C’est ce qu’il y a d’impressionnant chez ce gamin : nous ne connaissons toujours pas l’étendue de son potentiel. »