Les États-Unis affirment que les joueurs iraniens sont les bienvenus à la Coupe du monde 2026 après que l'Italie ait été évoquée comme remplaçante.

Les footballeurs et le personnel iraniens seront les bienvenus sur le sol américain pour la Coupe du monde 2026, a insisté le secrétaire d'État Marco Rubio, après qu'il a été révélé que l'idée de remplacer le pays par l'Italie avait été soumise à Donald Trump.

La participation de l'Iran à la Coupe du monde, co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, est remise en question en raison du conflit non résolu entre les États-Unis et l'Iran.

Paolo Zampolli, émissaire du président américain, a confirmé au Financial Times qu'il avait suggéré à Trump et au président de la Fifa Gianni Infantino que l'Italie, quadruple vainqueur, pourrait être un remplaçant approprié pour l'Iran.

« Je suis italien de naissance et ce serait un rêve de voir les Azzurri dans un tournoi organisé aux États-Unis, a déclaré Zampolli. Avec quatre titres, ils ont la légitimité pour justifier leur inclusion. »

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Un émissaire de Donald Trump a suggéré de remplacer l'Iran par l'Italie à la Coupe du Monde (WANA)

Rubio a répondu en niant que l'administration Trump ait dit aux joueurs iraniens qu'ils ne pourraient pas entrer dans le pays pour participer à la compétition.

« Rien de la part des États-Unis ne leur a dit qu’ils ne pouvaient pas venir », a déclaré Rubio à des journalistes. « S’ils décident de ne pas venir de leur propre chef, c’est parce qu’ils ont décidé de ne pas venir. »

Cependant, il a averti que les États-Unis pourraient encore refuser l'entrée aux membres de la délégation iranienne jugés avoir des liens avec le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) de Téhéran, qui est désigné comme une "organisation terroriste étrangère" par Washington.

"Le problème avec l'Iran ne serait pas leurs athlètes", a ajouté Rubio. "Ce seraient certaines des autres personnes qu'ils voudraient amener avec eux, dont certaines ont des liens avec le CGRI. Nous pourrions ne pas être en mesure de les laisser entrer, mais pas les athlètes eux-mêmes."

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Marco Rubio (au centre) parle à côté de Donald Trump dans le Bureau ovale (Reuters)

"Ils ne peuvent pas amener une bande de terroristes du CGRI dans notre pays et prétendre que ce sont des journalistes et des entraîneurs sportifs."

Trump a ensuite rapidement réitéré : « Nous ne voudrions pas affecter les athlètes. »

Trump a jusqu'à présent envoyé des signaux mitigés concernant la participation de l'Iran, déclarant d'un côté qu'ils étaient « les bienvenus » mais de l'autre qu'il serait « inapproprié » pour eux de participer « pour leur vie et leur sécurité ».

Infantino, quant à lui, a affirmé avec insistance que l'Iran participera "à coup sûr", un porte-parole du gouvernement iranien ayant déclaré mercredi que le pays se préparait à une participation "fière et réussie" à la Coupe du monde, qui débute le 11 juin.

Et malgré que Zampolli ait ouvert la porte à l'Italie pour participer après que les Azzurri ont manqué la qualification pour leurs troisièmes finales consécutives, le ministre des Sports du pays, Andrea Abodi, a catégoriquement exclu qu'ils remplacent l'Iran.

Abodi a déclaré à Sky News : « La possible re-qualification de l'Italie pour la Coupe du monde 2026… est d'abord impossible et ensuite inappropriée. Je ne sais pas ce qui vient en premier. La qualification se fait sur le terrain. »

L'Iran a été tiré au sort dans le Groupe G du tournoi de cet été et doit débuter contre la Nouvelle-Zélande le 16 juin, avant d'affronter la Belgique le 21 juin et l'Égypte le 27 juin.