Liverpool a perdu son identité et son intensité : que cherche vraiment à devenir l’équipe ?

Une présence familière se trouvait au bord du terrain lors d’un match de Liverpool. Pep Lijnders s’inscrit dans la tradition des adjoints à succès du club, même si son destin, contrairement à ceux de Bob Paisley et Joe Fagan, n’était pas de prendre les commandes à Anfield.

Après un passage raté à la tête du RB Salzbourg, Lijnders a délaissé son rôle d’adjoint de Jürgen Klopp pour devenir le bras droit de Pep Guardiola. Le Catalan étant suspendu, c’est lui qui dirigeait la zone technique lorsque Liverpool a quitté la FA Cup, battu 4-0 par Manchester City. Lijnders avait également été du côté des vainqueurs lors du précédent affrontement entre ces deux clubs en FA Cup : l’équipe de Klopp avait brillé lors de la victoire 3-2 en demi-finale en 2022.

Lijnders a forgé l’une des devises du Liverpool de Klopp : « Notre identité, c’est l’intensité. » Peut-être l’une des raisons pour lesquelles le Néerlandais n’a pas réussi comme entraîneur principal est que ce type de formule paraît plus convaincant dans la bouche de Klopp. Mais, durant son passage à Anfield, il a écrit un livre intitulé « Intensity ». Sans surprise, il est désormais en rupture de stock à la boutique officielle de Liverpool.

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Liverpool éliminé de la FA Cup (Mike Egerton/PA Wire)

Mais Liverpool a perdu de son intensité sur un autre plan. « En seconde période, nous n’avons pas été à la hauteur en termes d’intensité », a déclaré un Virgil van Dijk abattu après la fin de ses espoirs de soulever la FA Cup cette saison. Klopp avait qualifié son équipe de « monstres de mentalité ». Samedi, Dominik Szoboszlai a résumé : « L’esprit de combat n’était pas assez présent. La mentalité n’y était pas assez. »

Et si, durant huit ans et demi sous les ordres de Klopp, Liverpool n’a pas toujours été une équipe de « monstres de mentalité », intense ou adepte d’un football heavy metal, il se dégage désormais le sentiment qu’il a perdu son identité. Le fait d’avoir concédé 15 défaites cette saison — son total le plus élevé sur un exercice depuis 2014-2015, achevé par une correction 6-1 à Stoke — montre que l’équipe n’est plus aussi difficile à battre. Liverpool a trop souvent cédé sur des buts tardifs cette année, mais il y a aussi eu trop de lourdes défaites. Celle-ci est la cinquième par au moins trois buts d’écart. Chacune, à sa manière, a été une défaite terne et sans répondant.

Il arrive que le Liverpool d’Arne Slot perde le fil de ses matches avant même de les perdre. Ce n’est pas entièrement sa faute, mais cela pose la question de ce qu’est réellement le « Slotball ». Cela semblait être un ajustement d’une grande efficacité, rendant le football de Klopp plus calme, plus efficient et plus efficace. Pourtant, Arne Slot a remporté un titre de Premier League avec des joueurs dont il a hérité, plutôt qu’avec ceux recrutés sous sa direction.

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Arne Slot a hérité d’un excellent effectif, mais peine à imposer le sien (PA Wire)

Cette année, Liverpool — hormis lorsqu’il arrache lui-même des victoires en fin de match — a souvent manqué de l’intensité viscérale qui caractérisait le football de Klopp. Quand il se plaint des blocs bas et des coups de pied arrêtés, Slot peut donner l’impression d’un homme nostalgique d’une autre époque. Plus largement — et, là encore, ce n’est pas entièrement de sa faute — Liverpool ne dégage pas assez d’intensité.

Malgré 450 millions de livres dépensés, l’équipe semble encore manquer de profondeur, ce qui complique la mise en place d’un football à haute intensité lorsque les joueurs les plus sollicités doivent gérer leurs efforts, et que Slot remplace sans cesse ceux qu’il craint de voir se blesser. Samedi, Van Dijk a concédé un quatrième penalty cette saison ; mais le défenseur, qui approche de ses 35 ans, totalise déjà 4 131 minutes avec Liverpool et 675 de plus avec les Pays-Bas. Szoboszlai, fautif sur l’égalisation tardive de Tottenham il y a trois semaines — bien qu’aligné hors de position au poste d’arrière droit —, en est désormais à 3 938 minutes, plus 717 avec la Hongrie.

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Liverpool a dépensé des sommes considérables, mais semble toujours manquer de joueurs

S'il y a bien une équipe mal armée pour évoluer régulièrement au rythme très élevé affiché par Liverpool lors de sa victoire 4-0 contre Galatasaray, c'est peut-être bien elle. Elle a abordé la saison avec un effectif trop limité, dans lequel deux jeunes joueurs, Rio Ngumoha et Trey Nyoni, ainsi que deux joueurs plus expérimentés, Wataru Endo et Federico Chiesa, n'étaient jamais appelés à débuter souvent.

Avec trois blessures de longue durée — Giovanni Leoni, Alexander Isak et Conor Bradley — et les efforts de Slot pour éviter que Jeremie Frimpong et Joe Gomez ne rechutent, Liverpool donne l’image d’une équipe qui cherche simplement à survivre, d’un groupe épuisé plutôt que d’un collectif capable d’user l’adversaire par sa propre intensité. Il lui manque le pressing qui faisait la marque de Klopp : deux de ceux qui défendaient avec tant d’énergie depuis l’avant étaient Luis Diaz et feu Diogo Jota, l’un vendu, l’autre tragiquement décédé.

Parallèlement, l’équipe a perdu en efficacité. Slot déplore les occasions manquées et le fait que les adversaires dépassent leurs buts attendus face à Liverpool. Mais une équipe qui a encaissé 63 buts toutes compétitions confondues n’a pas été assez solide défensivement. Si Slot estime qu’il y a trop peu de buts dans le jeu en mouvement à l’échelle du pays, son équipe a été déstabilisée samedi par la créativité de Rayan Cherki, de City, dans le jeu ouvert.

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Florian Wirtz n’a pas apporté la créativité attendue (Getty Images)

Liverpool a peut-être pensé que Florian Wirtz aurait un impact similaire. Mais si l’équipe n’est ni créative ni efficace, ni composée de « monstres de mentalité » ou portée par une identité intense, alors que représente-t-elle ? Et s’il est peu probable que cette crise d’identité trouve une réponse avant la saison prochaine, il serait utile pour Slot de présenter une vision convaincante de ce que son Liverpool doit être.