Liverpool, la malédiction des sept arrières droits et ce que cela dit de leur saison

Trent Alexander-Arnold a longtemps semblé irremplaçable. Sa palette de passes exceptionnelle et la précision de ses centres, qui faisaient sa singularité, rendaient impossible toute reproduction à l’identique. Mais si Jeremie Frimpong s’est révélé être la réponse d’Anfield à l’Alexander-Arnold du Real Madrid, c’est dans un registre non désiré : son passage à Liverpool, perturbé par les blessures, rappelle les débuts en pointillés d’Alexander-Arnold au Bernabéu.

L’international néerlandais est sur le point de faire son retour samedi contre West Ham. Presque toujours présent avec le Bayer Leverkusen, il a déjà subi trois blessures aux ischio-jambiers en Angleterre. Une preuve, comme le répète souvent Arne Slot, que l’intensité physique du championnat peut être difficile à appréhender.

Et pour la première fois depuis un mois, Liverpool pourra s’appuyer sur un véritable arrière droit — à l’exception de Calvin Ramsay, titulaire une fois en Carabao Cup, entré une minute en FA Cup et jamais utilisé en Premier League.

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La saison de Liverpool a vu défiler sept arrières droits et, parmi eux, Ramsay est celui qui a le moins joué. Ils auraient pu être huit si le club avait obtenu gain de cause à la fin du mercato hivernal, lorsqu’il a tenté de recruter Lutsharel Geertruida en prêt. Le Néerlandais partage un point commun avec Alexander-Arnold : tous deux ont évolué au poste d’arrière droit sous les ordres de Slot lors d’une campagne couronnée de titre — l’un avec Feyenoord, l’autre avec Liverpool.

Parmi le septuor de Liverpool — parfois plus bricolé que véritable « Magnificent Seven » — un seul est défenseur central de métier, Joe Gomez, et trois sont des milieux de terrain : Wataru Endo, Curtis Jones et Dominik Szoboszlai. Un poste qui semble maudit pour Liverpool : Conor Bradley a manqué le début de la saison et manquera le reste après une opération du genou. Endo sera également absent pendant une grande partie de la fin de saison en raison d’un problème au pied contracté en jouant arrière droit — un rôle qu’il n’a sans doute occupé que parce que Szoboszlai était suspendu après une expulsion à ce poste. Les apparitions de Gomez ont été soigneusement gérées par crainte d’une nouvelle blessure. Lui aussi a déjà connu trois périodes d’indisponibilité cette saison.

Il existe un argument — même si les preuves sont limitées par son rôle secondaire — selon lequel Gomez est le meilleur arrière droit défensif de Liverpool ; l’équipe a signé trois clean sheets lors des six matches qu’il a débutés à ce poste. Frimpong est peut-être le meilleur sur le plan offensif : Slot ne lui faisait pas initialement confiance pour évoluer dans une défense à quatre, le sélectionnant parfois comme ailier, mais il a apporté du dynamisme à la fin de l’année.

Bradley est peut-être le meilleur arrière droit le plus complet. Szoboszlai, sans contestation possible, est le joueur le plus polyvalent, et ses difficultés tiennent sans doute à un manque d’habitude à ce poste. L’autre problème est qu’il peut être un premier choix à plusieurs positions en même temps : Slot a commencé à inverser la tendance après le très mauvais début de Liverpool à Nottingham Forest, dimanche, en repositionnant Szoboszlai au milieu et en faisant glisser Jones au poste d’arrière droit.

Ce n’était sans doute pas un scénario que Slot avait envisagé l’été dernier. Remplacer Alexander-Arnold s’est avéré plus compliqué que prévu. « Uniquement pour la raison que vous avez évoquée », a répondu Slot, en référence aux blessures. Il se dit satisfait des deux spécialistes, celui formé au club et celui recruté.

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« Nous croyons, je crois sincèrement, en ces deux joueurs et en leur qualité », a-t-il ajouté. « Ils sont jeunes et ont besoin de temps pour se développer. Jeremie est un peu plus âgé, mais il vient d’un autre championnat, donc il a toujours eu besoin de temps pour s’adapter. Conor est un jeune joueur qui n’avait disputé que 30 matches de Premier League avant le début de cette saison, mais nous avons tous vu son potentiel et nous le voyons encore. S’ils avaient tous les deux été aptes, je pense que nous aurions eu — et que nous avons toujours — deux excellents remplaçants pour Trent. »

À Anfield, Alexander-Arnold a évolué parmi les meilleurs du monde, avec son style inimitable. Slot estime que le Nord-Irlandais et le Néerlandais ont le potentiel pour appartenir à cette catégorie.

«Trent a terminé à un niveau dans ce club — il n’a sans doute pas commencé à ce niveau — tellement élevé qu’il est difficile à remplacer», a poursuivi Slot. «Mais nous croyons, et je crois toujours, que ces deux joueurs peuvent progresser jusqu’à un niveau similaire ; avec des qualités différentes, mais à un niveau comparable à celui de Trent lorsqu’il est parti. Le principal problème, c’est que tous les deux n’ont pas été disponibles, et c’est ce qui a rendu le remplacement de Trent le plus compliqué».

La difficulté tient en partie à une instabilité permanente, ainsi qu’au fait que Szoboszlai soit régulièrement sorti du milieu de terrain. Liverpool ne dispose pas d’un arrière droit attitré, mais a néanmoins proposé plusieurs prestations de haut niveau à ce poste, dernièrement avec Jones face à Brighton en FA Cup, et peut-être plus mémorablement encore lors du récital annuel de Bradley contre le Real Madrid.

Szoboszlai a été remarquable à l’extérieur face à Newcastle, à domicile contre Arsenal et, malgré son expulsion, contre Manchester City. Il est sans doute l’un des plus soulagés de voir Frimpong de nouveau apte. En novembre, Slot expliquait qu’il ne s’attendait pas à ce que, en février ou en mars, Szoboszlai dispute chaque match comme ailier ou latéral. Le dernier jour du mois, Liverpool dispose enfin à nouveau d’un arrière droit — du moins pour l’instant.