Ce que les supporters de Tottenham peuvent attendre de Roberto De Zerbi : un football intense et à haut risque, des tensions en coulisses, une personnalité « magnétique » — et pourquoi des joueurs de Brighton d’abord sceptiques ont vite été séduits par ses

À peine deux ans se sont écoulés depuis que présidents et directeurs généraux, à travers le pays, demandaient à leurs cellules de recrutement de trouver le prochain Roberto De Zerbi.

Avec ses élégants pulls noirs, ses cheveux hérissés et sa barbe impeccablement taillée dans sa zone technique, De Zerbi a séduit les dirigeants de Premier League durant l’essentiel de ses 21 mois à la tête de Brighton entre 2022 et 2024.

Arrigo Sacchi, architecte du grand AC Milan de la fin des années 1980 et du début des années 1990, a qualifié De Zerbi d’« entraîneur le plus enthousiasmant de sa génération, prêt pour un grand défi... il veut innover, aller au-delà du présent et trouver des solutions différentes pour l’avenir ». Pep Guardiola et Jürgen Klopp lui ont également souvent rendu hommage.

À l’époque, il était difficile d’imaginer que la prochaine mission du technicien de 46 ans en Angleterre serait d’éloigner de la relégation l’un de ses clubs les plus célèbres. De Zerbi est réputé garder un stylo et du papier près de son lit pour noter les éclairs d’inspiration qui lui viennent au petit matin. S’il prend le poste à Tottenham, ses carnets se rempliront très vite.

Une chose est certaine : ce ne sera pas un parcours tranquille. L’Italien entretenait des relations tendues avec ses dirigeants à Brighton, et le scénario a été similaire à Marseille. De Zerbi fait les choses à sa manière et, si les joueurs ou les dirigeants n’apprécient pas, tant pis.

De Zerbi a sans aucun doute la personnalité nécessaire pour rallier les joueurs et les supporters lors des dernières semaines de la saison. Il sera toutefois intéressant de voir jusqu’où il cherchera à changer les choses. S’il tente de tout bouleverser plutôt que d’apporter simplement quelques ajustements, il pourrait avoir du mal à offrir à Tottenham le rebond immédiat dont le club a besoin.

Roberto De Zerbi semble bien parti pour prendre les rênes de Tottenham, et il sera fascinant de voir comment l'entraîneur talentueux mais volcanique s'en sortira dans le nord de Londres

Il y a un peu plus de deux ans, les dirigeants de Premier League à travers le pays étaient séduits par l'ancien entraîneur de Sassuolo, De Zerbi

L’impact initial

De Zerbi était à Brighton depuis moins d’un mois lorsque plusieurs joueurs, inquiets, envoyaient des messages à leurs agents. « Faites-moi partir d’ici », tel était le ton général.

Les premières séances d'entraînement avaient tellement dérouté certains membres de l'effectif qu'ils ne pensaient pas pouvoir jouer pour leur nouvel entraîneur.

Lors de certains exercices, les joueurs devaient simplement se déplacer sur le terrain au pas, sans ballon. « Comment cela peut-il fonctionner dans un vrai match ? », se demandaient-ils entre eux. « Choquant » fut l’un des termes les plus diplomatiques employés pour qualifier ces séances.

Les premiers résultats — deux nuls et trois défaites — semblaient donner raison aux joueurs. Puis est arrivée la victoire 4-1 contre Chelsea, le 29 octobre 2022.

Les Blues étaient dirigés par Graham Potter, dont le départ de Brighton avait ouvert la voie à De Zerbi. À partir de là, tout s’est mis en place et l’effectif a franchi un cap.

Au lieu de remettre en cause le programme d’entraînement, les joueurs ont vite été frappés par sa facilité d’exécution. Sachant exactement où se trouverait un coéquipier, presque au brin d’herbe près, ils pouvaient effectuer des passes « à l’aveugle » sous pression et échapper même au pressing le plus intense.

Comme prévu, lors de la saison 2022-2023, Brighton a terminé à la sixième place et s’est qualifié pour la Ligue Europa. Qu’y a-t-il à ne pas aimer ?

Les premières séances d'entraînement de l'Italien à Brighton ont laissé de nombreux joueurs perplexes, avant qu'ils ne s'émerveillent ensuite de leur impact

Malheureusement, il y a un revers. « Ses équipes jouent bien au football, mais c’est risqué », explique un entraîneur chevronné. « Quand cela fonctionne, c’est brillant, mais quand cela tourne mal, cela peut très mal tourner. Elles se découvrent tellement que tout doit être parfait. »

Ses équipes aiment relancer depuis l’arrière avec le gardien et les défenseurs centraux, en cherchant le milieu par des passes courtes pour créer des duels en un contre un sur les côtés.

Les analystes soulignent depuis longtemps que, lorsqu’elles perdent le ballon, les équipes de De Zerbi sont vulnérables en contre-attaque, se retrouvant souvent en deux contre deux ou en trois contre trois.

« Il y a tellement de joueurs devant le ballon que, s’ils ne parviennent pas à le transmettre à l’un d’eux, ils auront de gros problèmes », observe une autre figure influente du football.

Les relations clés

Bien avant de quitter Sassuolo, petit club italien au-dessus de son rang en Serie A, pour rejoindre le géant ukrainien du Shakhtar en mai 2021, De Zerbi se faisait déjà un nom en Angleterre.

Des réunions ont eu lieu avec des agents et des spécialistes du recrutement travaillant en étroite collaboration avec des clubs de Premier League, et leurs impressions de l’époque sont aujourd’hui intrigantes à revisiter.

« Un type formidable, plein d’énergie et d’idées », a déclaré l’un d’eux. « Mais il y avait quelques doutes sur sa capacité à s’adresser à un public anglais. »

« Impressionnant », a ajouté une autre source. « Il était davantage attiré par un défi sportif que par une récompense financière. » Il aurait repoussé les avances de l’Inter Milan précisément pour cette raison.

Malgré son obsession pour la tactique et l’entraînement, De Zerbi ne se contente pas de rester dans son périmètre, ce qui a souvent provoqué des frictions. À Brighton, les responsables du recrutement ont parfois été surpris par son manque d’enthousiasme pour certaines cibles potentielles, surtout dans un club dont la cellule de scouting et de détection des talents fait envie dans le football mondial.

Selon le Daily Mail Sport, nombre de ces joueurs seraient écartés immédiatement, avant même que le staff n’ait eu le temps d’examiner les détails.

Les recrutements du milieu de terrain Mahmoud Dahoud et du défenseur Igor Julio par Brighton à l’été 2023 auraient été encouragés par De Zerbi, mais aucun des deux n’a réellement marqué les esprits. L’été suivant son départ, Brighton a dépensé environ 200 millions de livres sterling pour recruter de nouveaux joueurs. Cela en disait long.

De Zerbi aime s’impliquer dans le recrutement, Igor Julio (à gauche) faisant partie des joueurs qu’il a promus à Brighton. Le Brésilien a eu du mal à s’imposer régulièrement sur la côte sud.

Malgré son charisme, De Zerbi n’est pas une figure de proue naturelle comme Klopp, préférant rester proche de son cercle restreint de collègues italiens.

À l’inverse, De Zerbi tisse des liens forts avec ses joueurs, au point d’être resté avec l’effectif du Shakhtar dans le sous-sol de leur hôtel lorsque la guerre en Ukraine a éclaté il y a quatre ans, plutôt que d’accepter un retour immédiat en Italie.

Beaucoup louent son style de jeu, même si ses consignes doivent être appliquées à la lettre, avec très peu de place pour l’improvisation. Mais les grands noms ont des ego à la hauteur de leur statut et pensent souvent en savoir plus que leur entraîneur, surtout lorsqu’il ne compte toujours aucun grand trophée dans les cinq grands championnats européens.

De Zerbi a un ego bien affirmé et n’est pas du genre à chercher à apaiser ou à faire des compromis. Cela ne devrait pas changer maintenant, même si Tottenham regarde vers le Championship.

Risque contre récompense

Le passage de De Zerbi à Marseille a suivi un schéma familier : un comportement imprévisible et des performances très contrastées, parfois brillantes, parfois désastreuses. Terminer deuxième lors de sa première saison a été un triomphe, mais la seconde a été marquée par des turbulences constantes. L’heure de son départ – 2 h 35 le 11 février – semblait, d’une certaine manière, appropriée.

Tottenham risque de s’aliéner ses supporters en nommant De Zerbi, après le lancement vendredi dernier de la campagne « No To De Zerbi » par des fans, en raison de son soutien à l’ancien attaquant de Manchester United Mason Greenwood, relancé sous ses ordres dans le sud de la France.

Le soutien de De Zerbi à Mason Greenwood lors de son passage à l'OM a suscité des protestations dans une partie du public de Tottenham

Risque ou récompense ? Cela a toujours été le dilemme avec De Zerbi.

Le football offensif spectaculaire vaut-il la vulnérabilité défensive qu’il entraîne ? Les idées brillantes et les méthodes d’entraînement de De Zerbi permettent-elles aux employeurs de fermer les yeux sur les tensions en coulisses et les sanctions pour avoir pris à partie les officiels ?

Les joueurs de Tottenham, dont beaucoup affichent une attitude contestable, accepteront-ils sa gestion tactique très poussée ?

Les plus grands clubs européens ont longuement réfléchi à ce dilemme avant d’envisager sa nomination. Malheureusement, Tottenham n’a ni le temps de tergiverser ni le droit à l’erreur. Cette fois, cela doit fonctionner.