Manchester City surmonte une énorme frayeur face à Southampton en demi-finale de la FA Cup et garde l'espoir du triplé

Manchester City retourne à Wembley, encore une fois. City y retournera le 16 mai pour affronter soit Chelsea, soit Leeds, ce qui constituera leur quatrième finale de FA Cup consécutive. Si tout se passe comme prévu durant ces dernières semaines, dans ce crescendo étrange d'une saison, ce sera le deuxième volet d'un triplé de trophées pour l'équipe de Pep Guardiola.

Par une chaude et brumeuse soirée à Londres, City a remporté cette demi-finale 2-1, mais seulement après avoir surmonté une énorme frayeur infligée par Southampton, qui a frôlé de peu la réalisation d'un exploit historique. Les Saints avaient absorbé des vagues de pression avant de frapper City d'un coup tardif et inattendu, lorsque Finn Azaz a pivoté et envoyé une frappe magnifiquement arquée dans la lucarne du but de James Trafford.

La moitié du stade de Southampton a explosé, et tout ce qui pouvait être lancé en l'air a pris son envol : ballons, casquettes, écharpes, membres. Mais l'euphorie n'a pas duré. Le tir dévié de Jérémy Doku a permis à City d'égaliser trois minutes plus tard, avant que Nico Gonzalez n'envoie violemment le but victorieux de City depuis une longue distance.

ouvrir l'image dans la galerie

Nico Gonzalez célèbre le but victorieux de City (Getty)

C’était le bon résultat au vu de l’équilibre du jeu, et pourtant Southampton repartira avec le sentiment qu’une victoire mémorable lui a été arrachée, ici, en cette année si particulière, 50 ans après le but de Bobby Stokes qui avait battu Manchester United pour remporter la FA Cup de 1976, le seul grand trophée du club en 140 ans.

L'arrière-garde des Saints fut impeccable jusqu'à ces dernières minutes. Le capitaine Taylor Harwood-Bellis a contré City avec des tacles et des interceptions, Caspar Jander a perturbé leurs schémas au milieu de terrain, Leo Scienza fut excellent sur le côté gauche et le gardien Daniel Peretz a réalisé une série d'arrêts cruciaux.

Dans ces brefs moments où le score affichait 1-0, on avait l'impression qu'ils pourraient vraiment faire rimer l'histoire un demi-siècle plus tard. Southampton a poussé cette équipe bis de City jusqu'au bord du gouffre, à tel point que Guardiola a fait appel à Erling Haaland et Bernardo Silva sur le banc.

ouvrir l'image dans la galerie

Tonda Eckert dirige depuis la touche (PA)

Guardiola avait pris un risque en faisant tourner plusieurs de ses meilleurs joueurs. Southampton était l'équipe en forme du pays avant le match, invaincue depuis 20 rencontres sous la direction du jeune manager allemand Tonda Eckert. Ils avaient éliminé Arsenal en quarts de finale, et cette demi-finale avait un sentiment de possible dès le début.

Curieusement, les Saints se sont réveillés après 12 minutes en marquant un but refusé. Scienza était très clairement hors-jeu, mais ce fut l'un de ces moments où l'adjoint ne lève son drapeau qu'une fois le buteur en train de célébrer dans le coin et où les supporters à l'autre bout du stade étreignent des inconnus autour d'eux dans la liesse.

Pourtant, lorsqu’ils sont finalement revenus sur Terre, c’était comme si Southampton – joueurs et supporters – ressentaient désormais une foi sans limites. C’est la moitié de la bataille dans ces matchs déséquilibrés : City devrait battre une équipe de Championship neuf fois sur dix, mais si vous pouvez survivre aux vingt premières minutes, si vous pouvez montrer un peu d’ambition, si vous pouvez représenter une menace, alors lentement une confiance commence à affleurer et tout le monde dans le stade peut la sentir.

Un coup de pied arrêté siffle au-dessus des orteils tendus de Southampton et les supporters retiennent leur souffle. Phil Foden se fait subtiliser le ballon et ils applaudissent. Rayan Ait-Nouri ne parvient pas à contrôler une passe lourde et la moitié sud de Wembley rugit comme si leur équipe venait d’ouvrir le score.

ouvrir l'image dans la galerie

Les supporters de Southampton ont fait du bruit à Wembley (Getty)

Il y eut naturellement quelques moments de tension à éviter. Mateo Kovacic slaloma à travers le bloc bas des Saints, mais fit ensuite ce qu'un joueur qui n'a disputé que 13 minutes de Premier League en une saison est susceptible de faire lorsqu'il pénètre dans la surface de réparation pour la première fois en neuf mois : frapper le ballon aussi fort que possible sans trop réfléchir. Le ballon partit en corner (note : ou "sortit pour un coup de but" selon le contexte exact, mais "goal-kick" est un coup de but) et Kovacic fit un geste vers ses coéquipiers comme si c'était en quelque sorte leur faute.

Omar Marmoush a tiré un coup bas que Peretz a repoussé avec ses crampons, et Foden s’est faufilé dans la surface avant d’être stoppé alors qu’il tentait de tirer. Southampton est parvenu à maintenir l’égalité jusqu’à la mi-temps, mais la pression de City s’est transformée en assaut après la pause. Peretz a plongé à sa droite pour détourner la frappe de Savinho. Marmoush a envoyé sa frappe au-dessus de la barre depuis huit mètres, puis n’a pas réussi à toucher un centre bas alors que le but était béant, le genre d’occasion qu’Haaland aurait sûrement savourée. Sur la touche, Guardiola est devenu apoplectique face à son attaquant remplaçant.

Les Saints s'enfonçaient de plus en plus profondément, si bien que les onze joueurs se retrouvaient régulièrement à l'intérieur de leur propre surface, ce qui rendait les tentatives sporadiques de contre-attaque encore plus difficiles. Un but était inévitable, et il arriva : les Saints enchaînèrent quelques passes vers l'avant, où Azaz pivota sur le ballon, à 25 mètres, et courba un tir qui évita la main plongeante de Trafford.

ouvrir l'image dans la galerie

Finn Azaz, à gauche, célèbre le but de Southampton (PA)

Mais bientôt, Doku se faufilait sur le bord de la surface et sa frappe basse, déviée par la cuisse de James Bree, filait au-delà de Peretz dans le coin éloigné. C'était une manière cruelle d'encaisser, mais une juste récompense pour la pression incessante de City durant la seconde mi-temps.

City s'est lancé à l'assaut et lorsque le ballon est revenu vers Gonzalez, à 30 mètres du but, il a inscrit un magnifique but victorieux. Et c'est peut-être là que réside la différence : Southampton a combattu vaillamment toute la soirée, puis un joueur à 50 millions de livres que City utilise à peine a envoyé le ballon dans la lucarne.