Manchester United a battu Liverpool de façon palpitante, mais la rivalité la plus acharnée du football s'est adoucie.

Il y a six ans, Manchester United et Liverpool ont fait match nul en Premier League à Old Trafford, le but tardif d'Adam Lallana ayant annulé l'ouverture du score en première mi-temps de Marcus Rashford. Et Roy Keane était furieux.

Il était furieux avant même que le match n'ait commencé, car il avait vu en direct les deux groupes de joueurs se montrer conviviaux dans le tunnel. Ils s'embrassaient.

« Je suis dégoûté », a-t-il déclaré. « Vous allez à la guerre… (et) ils s’embrassent et se font des câlins. Ne regardez même pas l’adversaire. Vous allez au combat contre eux. Parlez-leur après le match – ou ne leur parlez même pas après le match. »

Dans la compétition qui a suivi, l'arbitre Martin Atkinson n'a sorti son carton jaune qu'une seule fois, sanctionnant Fabinho pour une faute cynique sur Dan James. Vraisemblablement au grand dam de Keane, il n'y a certainement pas eu de guerre.

Et, dans ce cadre, il y a eu peu de guerres depuis. Pour la première fois depuis un bon moment, je n’étais pas présent au dernier épisode de la rivalité Liverpool–Manchester United, souvent présentée comme, sans doute, la plus intense du sport. Par moments, à travers la télé, il semblait y avoir une atmosphère fougueuse dans le stade, mais sur le terrain, ce fut loin d’être féroce.

Vous souvenez-vous de l'époque où certains joueurs de Liverpool et de United semblaient risquer un carton dès l'échauffement ? Vous rappelez-vous quand Steven Gerrard a été expulsé 38 secondes après être entré en jeu à la mi-temps pour avoir marché sur Ander Herrera ?

Depuis la grande démonstration d’amitié d’avant-match qui avait fait perdre les pédales à Keane, il y a eu quelques rares moments tendus – comme en octobre 2021, quand la VAR a transformé le tacle à deux pieds de Paul Pogba sur Naby Keïta en un carton rouge direct – mais pas beaucoup. Brutal ? En termes de rythme de jeu, peut-être.

Féroces ? En parlant des supporters, assurément. Mais en termes de physicalité et d'inimitié sur le terrain ? À peine.

Aucun joueur de Liverpool n'a été averti lors de la défaite 2-1 de dimanche. En fait, au cours des 11 derniers matchs de Premier League entre ces deux équipes, Liverpool n'a reçu que 13 cartons jaunes.

Bien sûr, la discipline a largement contribué à la supériorité de Liverpool sur United ces dernières années, ce dernier ayant encaissé en moyenne plus de trois cartons jaunes par match lors de ces onze rencontres, avec des expulsions pour Pogba et Diogo Dalot (deux jaunes). (Amad Diallo avait également écopé d’un second jaune pour avoir retiré son maillot en célébrant un but victorieux en fin de match en FA Cup il y a quelques saisons).

Mais en regardant à distance ce week-end, il était frappant de constater à quel point l’aiguillon semblait absent. Et cette tendance ne se limite pas seulement à la rivalité entre Liverpool et United.

Pendant un temps, le manque de respect mutuel entre les supporters de Liverpool et de Manchester City semblait assez intense. Et les équipes ont produit quelques rencontres mémorables ces derniers temps.

Mais de l'agressivité sur le terrain ? Lors de leurs six dernières rencontres en Premier League, il y a eu un total de 16 cartons jaunes. Ils ont souvent l'air d'être copains, ce qui est d'ailleurs le cas pour beaucoup d'entre eux. Amis et voisins.

Cela pourrait avoir un lien avec l'esprit relativement bon dans lequel les matchs Liverpool-United et Liverpool-City semblent se dérouler aujourd'hui. Mais une raison plus significative est certainement que la VAR s'est imposée et que quiconque envisage une faute passible d'un carton sait qu'il pourrait y avoir des conséquences plus graves.

Avec la VAR, un carton jaune peut virer au rouge après quelques regards vers un écran de contrôle. Et oui, c’est une bonne chose. Personne ne veut voir des tacles qui mettent en danger la sécurité d’un adversaire.

Oui, c’est une bonne chose. Tout le monde aime voir un match se dérouler dans un bon esprit. Mais il est difficile de ne pas penser que l’une des rivalités les plus féroces du football est devenue un peu trop calme.

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