MARK BOSNICH : Senne Lammens me rappelle Edwin van der Sar et Peter Schmeichel — il a tout pour mener Manchester United à un titre

En bordure de Darling Harbour, le nouveau quartier en front de mer de Barangaroo a émergé au cours de la dernière décennie, passant d’un terminal à conteneurs désaffecté à un pôle élégant d’hôtels haut de gamme et de restaurants raffinés.

Mark Bosnich est assis sur la terrasse de l’un d’eux et se réjouit de la régénération de ce quartier de sa ville natale. Régénération et renouveau sont d’ailleurs des thèmes sur lesquels il revient sans cesse, surtout lorsqu’il commence à parler de Manchester United.

Bosnich, homme généreux et expansif à la bonhomie communicative, vit dans un appartement voisin avec sa femme et ses deux enfants. Il a mené avec succès une carrière dans l’audiovisuel comme consultant respecté pour Stan Sport et Channel 9, ce qui lui a permis d’observer avec consternation — désormais teintée d’espoir — les difficultés de son ancien club.

Beaucoup estiment que Bosnich a hérité de l’une des tâches les plus ingrates du football anglais moderne lorsque Sir Alex Ferguson l’a recruté pour remplacer Peter Schmeichel dans les buts de United après le triplé de 1998-1999.

Schmeichel est parti cet été-là pour rejoindre le Sporting Lisbonne, et Bosnich est arrivé après un passage très réussi à Aston Villa pour tenter de combler le vide laissé par celui que beaucoup considèrent encore comme le plus grand gardien de l’histoire de United.

Bosnich a disputé 23 matches de championnat lors de la saison 1999-2000, largement dominée par United, sacré avec 18 points d’avance sur son dauphin, Arsenal. Il gardait également les buts lorsque United est devenu en 1999 le premier club anglais à remporter la Coupe intercontinentale.

Après le triplé de Manchester United en 1998-1999, Sir Alex Ferguson a recruté Bosnich pour succéder à Peter Schmeichel dans les buts, une tâche que beaucoup dans le football jugeraient particulièrement délicate

Bosnich a disputé 23 matches de championnat lors de la saison 1999-2000, dominée si largement par United que le club a remporté le titre avec 18 points d’avance sur son dauphin, Arsenal.

Bosnich, qui a bâti une carrière réussie dans les médias en Australie, est devenu un consultant respecté pour Stan Sport et Channel 9, aux côtés de son ancien coéquipier à United Dwight Yorke l’an dernier

Mais les blessures ont gâché sa saison et la situation des gardiens à United est devenue confuse. Ferguson a recruté Massimo Taibi, dont le nom est devenu synonyme de l’une des plus grosses bourdes du football après avoir laissé filer entre ses jambes une frappe anodine de Matt Le Tissier.

« Massimo n’était pas prêt », affirme Bosnich. « Il n’aurait pas dû être placé dans cette situation. Mais c’était un homme charmant, vraiment charmant. Nous sommes sortis après la finale de la Coupe intercontinentale et il a été formidable. Il était tellement heureux que j’aie si bien joué. Vraiment un homme très gentil. Si je le voyais maintenant, je lui donnerais une grande accolade. »

Ferguson a recruté Fabien Barthez à l’été 2000, et Bosnich n’a plus disputé le moindre match avec le club avant de signer à Chelsea en janvier 2001. Ce n’est qu’à l’arrivée d’Edwin van der Sar, en juin 2005, que United a trouvé une véritable solution à ses problèmes de gardien.

« C’était un honneur et un privilège pour moi de jouer pour United et pour Sir Alex », a déclaré Bosnich. « J’ai remporté deux médailles de vainqueur en une saison et j’ai considéré comme un grand honneur de succéder à quelqu’un comme Peter. Les blessures ne m’ont pas aidé, mais on veut toujours se mesurer aux tout meilleurs, et j’ai eu beaucoup de chance de faire partie d’une grande équipe. »

Ces dernières années, United a traversé une nouvelle période d'incertitude au poste de gardien, l'un des facteurs ayant compromis sa tentative difficile de retrouver la domination du football anglais perdue après le départ à la retraite de Ferguson en 2013.

André Onana a été recruté pour remplacer David de Gea, mais il a été plombé par une série d’erreurs et n’a jamais semblé retrouver la forme ni l’assurance qui avaient convaincu United de le faire venir de l’Inter Milan. Ni Dean Henderson ni Altay Bayindir ne sont parvenus à s’imposer.

Mais Bosnich, 53 ans, estime que Senne Lammens, le gardien belge recruté à l’Antwerp pour 18 millions de livres lors du dernier mercato, deviendra un digne successeur de Schmeichel et un joueur capable de servir de base au premier titre de champion depuis le départ de Ferguson.

« Jouer en Premier League prend beaucoup de gardiens étrangers au dépourvu à leur arrivée », affirme Bosnich. « C’est complètement différent. C’est le championnat le plus rapide, le plus intense et le plus difficile sur le plan du jeu aérien. Et on n’y bénéficie pas de la même protection arbitrale que sur le continent. »

Ferguson a fait venir Fabien Barthez à United à l’été 2000, et Bosnich n’a plus rejoué pour le club avant de rejoindre Chelsea en janvier 2001 en transfert libre

L’arrivée d’Edwin van der Sar en 2005 a finalement réglé les problèmes de Manchester United au poste de gardien

« Mais Lammens est remarquable depuis son arrivée. Peter et Edwin ont eux aussi connu des moments difficiles, comme cela arrive avec le temps. Mais ils ont confirmé leur talent par une série de performances remarquables, et je pense que Lammens montre déjà qu’il possède lui aussi ce genre de talent. »

Onana a été excellent à l’Inter. Le club venait d’atteindre la finale de la Ligue des champions et aurait même pu la remporter si Romelu Lukaku avait converti cette occasion d’égalisation en fin de match. Mais il avait aussi des défenseurs brillants devant lui. Il était très, très bien protégé.

« Puis il est arrivé à United, où il n’avait plus cette même configuration devant lui ni la même protection, et, face au style combatif de la Premier League, Onana a eu du mal à s’imposer. »

« Je ne vois pas Lammens rencontrer ces problèmes. Il n’a que 23 ans, mais il a déjà prouvé qu’il pouvait faire face à tout ce qu’on lui propose. Il est très, très à l’aise au pied. Il me rappelle un peu Thibaut Courtois, qui est lui aussi belge, bien sûr. Il s’est adapté très rapidement. »

« Il est jeune, mais je pense que United a trouvé son gardien sur le long terme. Il s’est déjà adapté au rythme et à la nature dynamique du football anglais. Le fait qu’il ait un précédent, avec la réussite de Courtois à Chelsea, sera également important. »

United a commencé la saison avec une incertitude persistante au poste de gardien. Blessé durant l’intersaison, Onana a laissé sa place à Altay Bayindir pour le match d’ouverture contre Arsenal, et ce dernier a été critiqué pour sa mauvaise gestion d’un corner à l’origine de l’unique but de la rencontre.

Prêté pour une saison au club turc de Trabzonspor, Onana a laissé sa place, mais Bayindir n’a pas su saisir sa chance. Le manager de United en difficulté, Ruben Amorim, a donc offert à Lammens sa première titularisation contre Sunderland au début du mois d’octobre. Il a gardé sa cage inviolée et joue comme s’il était né pour être le numéro un de United.

« Il est performant sur sa ligne et à l’aise balle au pied », affirme Bosnich. « Mais je pense que c’est le point essentiel : on parle beaucoup aujourd’hui de l’importance prise par les phases arrêtées en Premier League, et cela signifie qu’il est tout aussi important d’avoir un gardien qui ne se laisse pas intimider sur ce type d’actions. »

Bosnich s’est jusqu’ici dit impressionné par Senne Lammens, 23 ans, arrivé à United cet été, déclarant : « Ce que j’aime vraiment chez Lammens, c’est qu’il domine sa surface. »

« Le conseil d’administration a soutenu Sir Alex, et l’actuel doit soutenir Amorim », a ajouté Bosnich

« Ce que j’apprécie vraiment chez Lammens, c’est qu’il domine sa surface. En remontant plus loin, Bruce Grobbelaar excellait dans ce domaine au sein des grandes équipes de Liverpool des années 1980, et Schmeichel aussi. »

« Il est très important pour un gardien d’avoir cette qualité, car elle inspire confiance à toute la défense. Si vous savez qu’il va sortir, cela apporte de la certitude à l’arrière-garde. Cela élève le niveau de performance de toute la ligne défensive. Cette confiance se diffuse même dans le public et peut ensuite se transmettre aux joueurs. »

« De nos jours, les défenseurs gèrent bien tout ce qui se joue au sol. C’est pour cela qu’ils sont formés. Les défenseurs sont techniques et rapides. Mais quand les équipes commencent à jouer des ballons aériens, cela devient plus compliqué. C’est pourquoi Lammens peut être si important. »

« Sa signature règle une pièce majeure du puzzle. L’incertitude autour du poste de gardien était un frein aux progrès dont United a besoin. Maintenant qu’ils ont trouvé une solution avec Lammens, je pense que cela peut servir de base pour qu’ils aient enfin de nouveau une équipe capable de remporter le titre. »

Bosnich, qui se rendra cet été sur la côte ouest des États-Unis pour assister aux matches de l’Australie en Coupe du monde à Vancouver, Seattle et Santa Clara, répugne à critiquer Ferguson, bien que ce dernier ait formulé dans son autobiographie des remarques désobligeantes sur sa condition physique.

L'ancien gardien australien affirme n'éprouver que de la gratitude envers l'ancien manager de United pour l'avoir recruté non pas une, mais deux fois à Old Trafford et lui avoir donné l'occasion de remporter des titres majeurs avec le club.

Il se souvient aussi de l’ampleur de l’hostilité envers Ferguson lorsque Bosnich vivait son premier passage au club et avait débuté à 18 ans en 1990. Ce souvenir l’a aidé à se convaincre qu’Amorim a l’étoffe pour mener le club vers une nouvelle ère de gloire.

« Cela peut être difficile pour les entraîneurs étrangers à leur arrivée ici », explique Bosnich. « Même Pep Guardiola a connu une première saison compliquée. Et lors des premières années de Sir Alex, les réussites de Sir Matt Busby planaient sur lui comme des fantômes. »

« Mais le conseil d’administration de l’époque a maintenu sa confiance en Sir Alex, et l’actuel doit faire de même avec Amorim. J’ai eu du mal à le voir souffrir la saison dernière, mais j’ai énormément admiré le travail qu’il a accompli au Sporting Lisbonne et je vois des signes que les choses évoluent dans la bonne direction. Je pense que United est de nouveau sur la bonne voie, et Lammens y joue un rôle important. »