Masai Ujiri déclare que les Mavericks sont prêts à se concentrer sur Cooper Flagg

Masai Ujiri, le nouveau président des Mavericks, est prêt à construire l'équipe autour de Cooper Flagg.

DALLAS (AP) —

Masai Ujiri n’avait même pas encore répondu à une question des journalistes en tant que président de l’équipe et gouverneur suppléant des Dallas Mavericks qu’il reconnaissait tacitement les 15 mois chaotiques qui avaient enveloppé la franchise.

« Écoutez, j’espère ramener le calme, » a déclaré Ujiri mardi dans ses propos liminaires lors de sa conférence de presse de présentation, quelques instants seulement après avoir tenté d’apaiser son plus jeune fils Amani, âgé de 5 ans, qui était monté sur scène en voulant que son père le prenne dans ses bras.

Ujiri n’a même pas eu besoin de mentionner le

malheureux échange de Luka Doncic

qui a finalement conduit au licenciement de son prédécesseur, l'ancien directeur général Nico Harrison.

Ou le

Une incroyable chance que Dallas a eue

en obtenant Cooper Flagg avec le premier choix global malgré seulement 1,8 % de chances de gagner la loterie de la draft.

Ou le difficile début de Flagg qui s'est terminé avec 56 défaites, mais avec

ancienne star de Duke remportant le titre de Rookie de l'Année

.

« En Afrique, on dit que les rois s’en vont, les rois reviennent. Et un roi est parti, et nous avons ici un petit prince. Maintenant, nous allons le transformer en roi, » a déclaré Ujiri, qui a grandi au Nigeria. « Je pense que nous devons commencer à penser ainsi. Comprendre ce que nous avons traversé. Mais j’espère que nous pourrons trouver comment nous reconstruire en tant qu’organisation avec les fans. Il n’y a pas d’autre moyen d’y parvenir qu’en gagnant. »

Les Mavericks n'étaient que neuf mois après leur défaite contre Boston en cinq matchs lors des Finales NBA de 2024 lorsque Harrison a échangé Doncic aux Lakers de Los Angeles contre le pivot plus âgé et souvent blessé, Anthony Davis.

Neuf mois plus tard — alors que la saison 2025-26 démarrait lentement —

Les Mavericks ont licencié Harrison.

. Puis ses remplaçants intérimaires, les cogérants Matt Riccardi et Michael Finley, ont envoyé Davis à Washington avant la date limite des échanges cette année. En raison de blessures, Davis n'a joué que 29 matchs sur des morceaux de deux saisons.

L'embauche d'Ujiri, qui a passé 13 saisons à la tête des opérations basket-ball à Toronto et a remporté un titre avant d'être licencié l'année dernière, donne l'impression de l'étape finale pour tourner la page de l'affaire Doncic. Le gouverneur des Mavericks, Patrick Dumont — lui-même cible de nombreuses critiques — voit les choses un peu différemment.

« Dans mon esprit, il s’agit de penser à l’avenir », a déclaré Dumont, assis à la droite d’Ujiri sur une estrade du terrain d’entraînement des Mavericks à l’American Airlines Center.

« Je suis d'accord avec toutes les remarques que Masai a formulées à ce sujet, » a déclaré Dumont. « J'apprécie vraiment son point de vue. C'est un point de vue que je partage, et je compte maintenant sur Masai pour nous aider à remporter un championnat et aussi à construire une grande équipe dotée d'un grand caractère, avec la bonne mentalité. »

L'avenir de Kidd

Ujiri est resté évasif lorsqu'on l'a interrogé sur le retour de l'entraîneur Jason Kidd, qui avait prolongé son contrat lors de la longue course en playoffs il y a deux ans.

Interrogé sur le fait qu'Ujiri laissait planer le doute sur le statut de Kidd, le quinquagénaire de 55 ans a rappelé aux journalistes que George Karl était resté entraîneur à Denver pendant trois saisons après qu'Ujiri eut pris la direction des opérations basket là-bas, et que Dwane Casey avait conservé son poste durant les cinq premières saisons d'Ujiri avec les Raptors.

« Il n’y a aucun moyen de lire cela », a déclaré Ujiri. « Je vais écouter l’entraîneur Jason Kidd, ses réflexions sur tout, et je vais beaucoup suivre ce qu’il dit. Parce que certaines de ces choses, je ne les connais pas. Si on revient à l’histoire, c’est la même chose. Je dois suivre un processus ici, et j’ai hâte de les rencontrer. »

Les blockbusters du passé

Ujiri a participé à des transferts majeurs pour des superstars, que ce soit pour leur arrivée ou leur départ, d'abord avec Denver lorsqu'il a envoyé Carmelo Anthony aux Knicks de New York, puis a remporté le titre de Dirigeant de l'année deux ans plus tard.

Avec les Raptors, il a échangé pour obtenir le mécontent joueur vedette de San Antonio, Kawhi Leonard, qui a mené Toronto au titre NBA 2018-19 lors de sa seule saison avec la franchise. Ujiri a été remercié en juin dernier après que les Raptors aient passé cinq saisons consécutives sans remporter une victoire au premier tour des playoffs.

Menés par Doncic et son coéquipier vedette Kyrie Irving, les Mavericks ont atteint les finales il y a deux ans, pour la première fois depuis leur unique titre en 2011.

Mais maintenant, ils ont raté les playoffs deux années de suite. La dernière fois que Dallas a manqué une troisième saison consécutive en phase finale, c'était lors de la saison rookie de Doncic en 2018-19.

« Ce que j'ai découvert, c'est que si vous en gagnez un, vous voulez en gagner un autre, a déclaré Ujiri. Et je sais que vous avez goûté à cela. Tout le monde ici, la passion de ce qui se passe ici et la manière dont nous nous sentons en guérissant, c'est parce que vous voulez gagner à nouveau. Moi aussi, je veux gagner à nouveau. »

Un duo de rêve pour Dallas ?

Les Mavericks ont fini par laisser Irving sur le banc toute la saison après qu’il se soit déchiré le ligament croisé antérieur en mars 2025. Maintenant que Davis est parti, la seule question qui demeure est de savoir à quoi cela ressemblera lorsque Irving et Flagg — deux prodiges de Duke partis après une saison et devenus choix n°1 de la draft — seront ensemble sur le terrain.

« Je rêve comme vous rêvez, les gars. Nous rêvons tous. Je veux voir ça, » a déclaré Ujiri. « Je pense que ça va être assez cool, et je sais que ça va aider Cooper parce que Kyrie aime aussi jouer sans le ballon. Ça va être intéressant pour nous. »

À partir de la loterie de la draft de la semaine prochaine. Les Mavericks ont 6,7 % de chances d'obtenir le premier choix.