Le sélectionneur de l'Irlande du Nord, Michael O’Neill, vante la « véritable qualité » de Jamie Donley.

Michael O’Neill a salué la « véritable qualité » de Jamie Donley après que le premier but international du joueur de 20 ans a offert à l’Irlande du Nord une victoire 1-0 contre le Luxembourg lors de son dernier match de qualification pour la Coupe du monde dans le groupe A.

Donley a marqué sur penalty à la 44e minute après que Christopher Martins ait été sanctionné pour avoir accroché Ciaron Brown, et l'attaquant prêté par Stoke avait déjà vu un but refusé auparavant, Ethan Galbraith étant hors-jeu dans l'action précédant le but.

Dans une équipe d'Irlande du Nord très remaniée, la performance de Donley a été un point positif lors d'une soirée morne à Windsor Park, où il était évident que peu de choses dépendaient du match – l'espoir d'une place parmi les deux premiers était évanoui, mais une place en barrages était déjà assurée.

« Jamie est un vrai joueur, d'une vraie qualité », a déclaré O'Neill. « Je voulais le voir en tant que numéro neuf. Ce n'est un secret pour personne que le poste de numéro neuf est problématique pour nous et je pense que Jamie possède des attributs différents de certains autres attaquants.

« Je pense qu’il a très bien joué pendant le match. Il est intelligent, ses combinaisons sont bonnes. Il a bien tiré le penalty et vous avez vu la finition sur le but qui a été refusé. Ethan était hors-jeu, mais vous avez vu la qualité dont Jamie a fait preuve à ce moment-là. »

Donley avait attiré l'attention la saison dernière à Leyton Orient, mais cette campagne s'est avérée plus difficile avec un temps de jeu limité à Stoke, où il n'a effectué que six apparitions jusqu'à présent.

« Il est malheureux que le prêt qu’il effectue actuellement de Tottenham à Stoke ne se déroule pas comme il l’aurait prévu et qu’il n’ait pas eu beaucoup d’occasions de jouer, mais espérons que cette situation se résoudra d’elle-même en janvier », a ajouté O’Neill.

"C'est un joueur d'un très haut niveau technique, un excellent pied gauche, une vraie conscience du jeu et une grande vision, tout simplement un très bon footballeur – c'est aussi simple que cela. Je l'ai observé à Orient l'année dernière lors de nombreux matchs et j'ai pensé qu'il était le meilleur joueur sur le terrain..."

"Il a 20 ans et il a beaucoup de choses devant lui."

Ce fut une soirée morne à Windsor Park après que l'espoir d'une deuxième place dans le groupe ait été anéanti par la défaite 1-0 en Slovaquie vendredi.

Malgré une atmosphère morne, l’Irlande du Nord a fait le nécessaire pour s’assurer d’aborder le match de barrage en mars avec une victoire dans les pattes.

« Nous devions considérer le match pour ce qu’il était », a déclaré O’Neill. « Ce qui s’est passé l’autre soir, il faut laisser cela derrière soi et nous l’avons fait. Le plus important était d’aller gagner le match. »

Parmi les six changements apportés à son équipe, O’Neill avait écarté Trai Hume, Justin Devenny, Josh Magennis et le blessé Jamie Reid, tous sous le coup d’un carton jaune.

O’Neill a admis dimanche qu’il n’était pas sûr à 100 % que ces joueurs risquaient une suspension en mars s’ils étaient avertis – n’ayant reçu aucune réponse à sa demande de clarification.

Lorsque la feuille d'équipe a été imprimée, elle indiquait qu'aucun joueur de l'effectif ne risquait une suspension.

Cependant, O’Neill ne s’est pas intéressé aux questions sur le fait qu’on l’ait laissé choisir son équipe pour un match officiel sans qu’il connaisse clairement le règlement.