Dans les coulisses de la course aux play-offs de Stoke City : Mark Robins explique comment il fait face à la crise de blessures « démoralisante » du club, comment la légende des Potters Jonathan Walters améliore la politique de transferts, pourquoi il a in

Lorsque les joueurs de Stoke City ont quitté la pelouse du bet365 Stadium un mardi soir de fin novembre, le moral était au plus haut.

Une victoire nette 3-0 contre Charlton, scellée par trois buts en première période, a laissé l’équipe de Mark Robins à la deuxième place du Championship, avec le rêve d’un retour en Premier League.

Désormais engagé dans sa huitième saison en deuxième division depuis sa relégation en 2018, Stoke n’a jamais fait mieux qu’une 14e place en Championship, au terme de plusieurs années de sous-performance. Mais avec Robins, le septième entraîneur permanent de cette période, l’impression d’un retour aux beaux jours s’est installée.

Cela n’allait jamais être un simple coup d’interrupteur — et après un hiver éprouvant et une liste de blessures brutale ayant atteint les deux chiffres ces dernières semaines, la réalité s’est imposée. Stoke est retombé à la 14e place, tout en restant à seulement cinq points des play-offs dans une course à la montée en Championship très ouverte.

« Montrez-moi un processus linéaire dans le football », a déclaré Robins au Daily Mail Sport, interrogé sur le fait qu’un passage à vide était inévitable, même sans blessures, au vu des difficultés de Stoke depuis son retour au deuxième échelon.

« Désolé, le Wrexham est un exemple, mais même eux ont connu quelques accrocs en cours de route. Je n’ai jamais vécu une situation comme celle-ci, avec autant de blessures, ce n’est donc pas une période facile. Mais c’est ainsi, et c’est un défi que je dois relever. »

Mark Robins a sauvé Stoke de la relégation la saison dernière et tente désormais d’emmener le club dans la course aux play-offs de Championship malgré une liste de blessés handicapante

Sorba Thomas (à gauche) brille avec Stoke cette saison, avec neuf buts et six passes décisives depuis son arrivée en provenance de Huddersfield

« Il n’y a pas lieu d’être pessimiste. C’est simplement décevant, car cette saison est ouverte à tout le monde — et cela aurait pu être nous, parce que nous pratiquions un très bon football et affichions une grande dynamique. »

Robins, entraîneur très respecté qui a conduit Coventry de la League Two à la finale des play-offs du Championship en sept ans à la tête de l’équipe, a rejoint Stoke le jour de l’An l’an dernier. Âgé de 56 ans, il était le troisième entraîneur d’une saison mouvementée et est arrivé alors que les Potters étaient engagés dans la lutte pour le maintien. Robins a rempli sa mission puisque Stoke a assuré son maintien lors de la dernière journée, même s’il a qualifié cette période de « l’une des plus difficiles de ma carrière ».

Cette base remet en perspective la récente série de résultats, d’autant plus que Robins — qui a signé en novembre un nouveau contrat de trois ans et demi, à une période favorable — évoque souvent le projet à long terme.

« La saison dernière n’a pas été bonne », a-t-il ajouté. « Mais le maintien a été une réussite pour ce groupe de joueurs. Nous traversons actuellement une période compliquée avec les blessures, ce qui entraîne souvent une baisse de forme. Perdre n’est jamais agréable lorsqu’on était sur une dynamique positive, mais nous étions sur une courbe ascendante et le processus prend du temps. »

Après avoir évité la relégation, l’été a été particulièrement animé, avec de nombreux mouvements de joueurs. Le recrutement du club faisait régulièrement l’objet de critiques depuis la descente, mais sous la direction de Jonathan Walters, ancien favori des supporters et désormais directeur technique, les résultats sur le marché se sont nettement améliorés grâce à une utilisation poussée des données et de l’analyse.

Sorba Thomas s’est illustré avec neuf buts et six passes décisives depuis son arrivée en provenance de Huddersfield, tandis que le renouvellement du prêt d’Ash Phillips pour une deuxième saison consécutive depuis Tottenham s’est avéré judicieux. L’expérience est également venue avec Aaron Cresswell et le champion du monde 2018 Steven Nzonzi, figure appréciée de l’ère Premier League. Junior Tchamadeu (300 000 £ en provenance de Colchester en 2023) et Viktor Johansson (800 000 £ recruté à Rotherham en 2024) constituent d’autres exemples de bons coups réalisés ces dernières années.

Cet aspect est d’autant plus important au regard des restrictions du fair-play financier auxquelles le club est confronté, malgré le soutien financier conséquent de son propriétaire John Coates. Stoke subit encore les conséquences d’erreurs passées sur le marché des transferts, notamment lors du mercato estival très critiqué de 2018, au cours duquel plus de 50 millions de livres sterling ont été dépensés.

Après avoir stabilisé Stoke la saison dernière grâce à son leadership calme, Robins a également contribué à rassembler le club, avec une affluence moyenne en hausse, passant de 22 804 en 2024-25 à 24 165 cette saison. Il a aussi cherché à faire évoluer la culture, en imposant des standards élevés au centre d’entraînement, avec l’interdiction des téléphones à la cantine et lors des réunions d’équipe afin de favoriser la communication et les liens entre les joueurs.

Le champion du monde Steven Nzonzi apporte de l’expérience à l’effectif de Stoke

« Nous traversons actuellement une période délicate avec les blessures », explique Robins, « et cela se traduit souvent par une baisse de forme »

Par ailleurs, la défense de Stoke est la plus hermétique du championnat, un clin d’œil à l’ère Tony Pulis, même si Robins ne se montre pas particulièrement séduit par ce bilan. « Je préférerais de loin être l’équipe la plus prolifique de la division », confie-t-il, alors que l’attaque de Stoke a marqué le pas ces derniers mois en raison de nombreux problèmes de blessures.

« Nous pouvons gérer les buts que nous encaissons parce que nous en marquons plus que l’adversaire. C’est bien plus excitant. C’est une belle distinction, mais il faut commencer à afficher des chiffres à l’autre bout du terrain. »

Stoke est resté muet lors de 13 matches de championnat cette saison, et l’une des absences majeures pointées par Robins est Lewis Baker. L’ancien jeune de Chelsea a été rappelé de son prêt à Blackburn Rovers quelques jours après l’arrivée de Robins en janvier dernier. Baker a ensuite inscrit cinq buts et délivré deux passes décisives en 17 matches, contribuant au maintien de Stoke.

La bonne forme du milieu de terrain s’est poursuivie en début de saison, mais après avoir inscrit 21 buts lors des 15 premiers matches, les Potters n’en ont marqué que 13 en 17 rencontres durant l’absence de Baker, blessé à la cheville depuis fin novembre.

La large victoire 5-1 à domicile face à Bristol City en novembre a mis en lumière leur potentiel offensif, et les Robins ont été renforcés en janvier avec les arrivées des attaquants Ato Ampah, Jesurun Rak-Sakyi et Milan Smit. Le gardien Gavin Bazunu a également rejoint le club, mais a été indisponible pour six semaines peu après ses débuts en raison d’une blessure à la cuisse, illustrant les difficultés de Stoke.

« Tout le monde a des défis et celui-ci est le nôtre », déclare Robins. « Nous étions dans une bonne position en début de saison, et les mois d’hiver sont toujours difficiles. Nous avons subi un nombre excessif de blessures, et je ne pense pas qu’une quelconque planification puisse y remédier. Cela peut parfois être démoralisant, mais nous devons faire avec. »

Robins peut retenir des éléments positifs de la prestation de son équipe face à Fulham dimanche, malgré une courte défaite 2-1 au quatrième tour de la FA Cup — match pour lequel il a opté pour une défense à trois — ainsi que des succès probants à l’extérieur contre Norwich et Hull, deux équipes en forme du Championship, le mois dernier.

Stoke n’a plus à se soucier de la lutte pour le maintien comme les saisons précédentes, avec 11 points d’avance sur la zone de relégation. Un élan vers les play-offs semble toutefois conditionné à la réduction de la longue liste d’absents, même si beaucoup reste à tirer des 14 dernières rencontres de la saison.

Stoke est privé de Lewis Baker, blessé, auteur de cinq buts et de deux passes décisives en 17 matches, un apport clé dans le maintien du club la saison dernière

Sam Gallagher, de Stoke, célèbre son but lors de la victoire de son équipe à Norwich le mois dernier

« Nous avons très bien commencé et les attentes ont logiquement augmenté », ajoute Robins. « Mais il est difficile de trouver une équipe qui perde autant de joueurs que nous et qui parvienne à maintenir ses performances. »

« Traverser cette période est important, mais il est encore plus important de la traverser ensemble. Je suis ici pour nous guider dans ces eaux agitées vers le succès — et, pour nous, le succès ultime est d’accéder à la Premier League, d’y rester et de bâtir dans la durée. »

« Cela peut sembler lointain, alors redoublons d’efforts et assurons‑nous d’avoir une équipe sur le terrain qui soit régulièrement compétitive et du bon côté de cette division, afin de nous mettre en position de retrouver la Premier League. »

« Nous avons simplement besoin que tout le monde reste à nos côtés, car nous faisons face à une situation particulièrement difficile. »