De l'ignominie à l'indispensable : Pourquoi Manchester United ne peut pas gagner sans Casemiro

Alors que Ruben Amorim revenait sur la distance parcourue par un multiple vainqueur de la Ligue des champions depuis sa chute, il déclara : « Au début, il était derrière chaque milieu de terrain, même Toby. » Toby Collyer, aujourd’hui prêté au club de Championship de West Bromwich Albion, où ses titularisations sont moins nombreuses que ses apparitions en tant que remplaçant, était devant Casemiro dans la hiérarchie de Manchester United.

Cela faisait partie d'un déclin ignominieux. Amorim est arrivé et a rapidement relégué Casemiro au fond de la hiérarchie. Erik ten Hag l'avait remplacé par Collyer lors de ce qui semblait être son point le plus bas personnel : une défaite 3-0 contre Liverpool, où il était responsable de deux buts et avait été sorti à la mi-temps.

Et si la période intermédiaire avait inclus une brève renaissance sous Ruud van Nistelrooy à l'automne 2024, il semblait improbable que le Stretford End entonne refrain après refrain le nom de Casemiro. Ce fut pourtant le cas lors de la victoire 4-2 contre Brighton samedi.

« Il a combattu et il a travaillé et maintenant il est de retour en équipe nationale », a déclaré Amorim. « Il est si important pour nous. [Samedi] il a beaucoup couru, il a dû presser très haut puis revenir et il fait cela. Donc je suis vraiment content de lui et les autres gars doivent regarder Casemiro. »

Un an plus tard, United a un nouveau problème avec Casemiro. Si, à différents moments, différents entraîneurs de United ont conclu qu'ils ne pouvaient pas jouer avec lui, maintenant ils ne peuvent pas jouer sans lui. Les chiffres l'indiquent clairement.

De même, le changement de dynamique samedi a été révélateur : ils menaient 3-0 et contrôlaient le jeu quand Amorim l'a remplacé par Kobbie Mainoo, pour rapidement perdre la maîtrise du match. Ce fut en partie un constat d'échec pour le Mancunien que l'entraîneur ait dû ensuite faire appel à Manuel Ugarte pour renforcer son milieu de terrain, alors que Brighton menaçait encore d'obtenir le match nul 3-3.

Six jours plus tôt, United maintenait un clean sheet lorsque Casemiro fut remplacé à Anfield. Les buts encaissés pourraient être attribués à la manière dont Liverpool adopta par la suite une politique d'attaque tous azimuts, mais Casemiro a joué 128 minutes contre Liverpool et Brighton et United n’a pas été percé. Senne Lammens fut battu trois fois dans les 52 minutes suivant son remplacement.

Il y a une tendance plus large. United n'a pas encaissé de but avec lui sur le terrain depuis août ; ils n'ont laissé passer que trois buts lorsqu'il a été impliqué cette campagne. Et si cela doit quelque chose à l'expulsion de Casemiro contre Chelsea, avant que l'équipe d'Enzo Maresca ne marque, ce qui a entraîné sa suspension pour la défaite contre Brentford, United a joué 10 matchs cette saison dans toutes les compétitions.

Ils ont concédé trois buts en 463 minutes avec Casemiro sur le terrain, soit un toutes les 154 minutes ; 13 en 437 sans lui, soit un toutes les 33 minutes. Une coïncidence ? Cela semble peu probable. Un compliment pour lui et une critique pour les autres ? Absolument.

Mainoo est pris dans une torpeur sous Amorim, paraissant perpétuellement perdu. Ugarte n'a pas la qualité de Casemiro dans le maniement du ballon. United risquent toujours d'être en infériorité numérique au centre du terrain, le 3-4-3 d'Amorim exposant leur duo à un trio adverse.

Il n'y a pas d'endroit où se cacher ; perdre la bataille du milieu de terrain peut entraîner la défaite dans un match. Et lorsque l'acolyte de Casemiro est Bruno Fernandes, un joueur à l'esprit offensif, il endosse une énorme responsabilité.

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L'association de Casemiro avec Bruno Fernandes ajoute encore plus de poids à ses responsabilités (Getty Images)

Et cette charge de travail, pour un joueur bien avancé dans sa 34e année et évoluant dans une équipe qui cherche à presser plus haut plus souvent, pourrait expliquer pourquoi Amorim semble avoir conclu que Casemiro ne peut plus jouer 90 minutes. Il n’a pas terminé un seul match de United de toute la saison.

La baisse de niveau entre Ugarte et Mainoo (en tout cas ce Mainoo, vu sa prestation malheureuse samedi et ses difficultés persistantes sous Amorim) est énorme. Bien qu’ils aient été intéressés par Carlos Baleba de Brighton, il était étrange que United n’ait pas recruté au milieu de terrain cet été, préférant acheter trois attaquants. Cela a rendu Casemiro encore plus important.

L'équipe d'Amorim a de la profondeur à certains postes – le numéro 10, c'est le plus évident, et l'axe central de la défense, car lorsque Lisandro Martinez sera de nouveau apte, ils auront cinq ou six options crédibles – mais pas au poste de gardien ni, peut-être, à celui d'arrière latéral, où Patrick Dorgu peut entrer en jeu et semer le chaos, ni au milieu de terrain.

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Mainoo traverse une période de creux cette saison et il y a peu de remplaçants adéquats lorsque Casemiro doit être remplacé (PA Wire)

Cela comporte un risque pour une équipe au calendrier limité. "C'est un gros avantage de n'avoir qu'un seul match par semaine et nous devons en profiter", a déclaré Amorim. Mais ils auront une semaine à trois matchs dans un mois, contre Crystal Palace, West Ham et Wolverhampton. Ils affronteront quatre matchs en 11 ou 12 jours après Noël, contre Newcastle, Wolverhampton, Leeds et Burnley.

Et leur talisman a connu une renaissance personnelle en jouant environ une heure par semaine, alors qu'il est à deux avertissements d'une nouvelle suspension et qu'ils étaient désespérés à Grimsby et Brentford, les deux matchs qu'il a manqués.

Pendant une grande partie du règne d’Amorim, la lutte pour remporter des matchs a été constante. Pourtant, préserver la victoire semble plus difficile lorsque Casemiro sort ; gagner sans lui paraît encore plus ardu. Casemiro est passé de l’ignominie à l’indispensable.