Le 250e but de Mohamed Salah plonge Aston Villa et propulse Liverpool à la troisième place.

Liverpool avait des raisons de redouter la perspective d’un record historique à Anfield. Au lieu de cela, ils ont pu le célébrer. Leur mauvaise passe était telle qu’ils risquaient une septième défaite en huit matchs, un sort qu’ils n’avaient pas connu depuis 1926, année de la naissance de la reine Élisabeth II. Mais il s’agissait surtout du bien-aimé « roi égyptien » d’Anfield. Mohamed Salah est devenu le troisième joueur à atteindre les 250 buts pour Liverpool, rejoignant Ian Rush et Roger Hunt dans un cercle restreint de légendes d’Anfield.

L'importance de cette victoire marquante dépassait largement les simples statistiques. Liverpool a mis fin à une série de quatre défaites consécutives en Premier League, engrangeant ses premiers points depuis septembre. Le club a bondi à la troisième place du classement. Un constat qui, selon Arne Slot, ne saurait être qualifié de crise.

Slot a estimé que les résultats n'ont pas toujours reflété leurs performances. On pourrait avancer que cela pourrait marquer la nuit où la chance a tourné pour Liverpool. Les deux buts ont comporté une part de fortune. Emi Martinez a offert l'ouverture du score à Salah avec une passe mal ajustée. Puis, la frappe de Ryan Gravenberch, de retour, a été déviée par les deux défenseurs centraux, Pau Torres et Ezri Konsa, pour prendre Martinez à contre-pied.

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Pourtant, compte tenu de la série que Liverpool a connue et avec les matchs à venir contre le Real Madrid et Manchester City – la perspective de neuf défaites en dix rencontres –, la manière dont ils ont gagné importait moins que le simple fait d’avoir remporté la victoire. Des nervosités se sont manifestées tôt, Aston Villa ayant frappé deux fois les montants dans les vingt premières minutes, mais la performance de Liverpool est devenue plus autoritaire par la suite. Ils n’avaient plus battu un club anglais depuis Southampton en septembre, mais ils peuvent légitimement se considérer comme des vainqueurs méritants.

De manière significative, Slot a reçu le soutien du Kop, avec un chœur retentissant scandant son nom avant même que l'impasse ne soit rompue. Ses joueurs n'ont pas manqué d'efforts, apportant une certaine vivacité au jeu de Liverpool, leurs titulaires ayant peut-être bénéficié d'un repos en milieu de semaine. Slot avait sacrifié la Carabao Cup et n'avait pas présenté d'excuses pour son équipe contre Crystal Palace. Mais ce pari exigeait toujours une réponse trois jours plus tard. Slot l'a obtenue. Salah faisait partie de ceux qui ont été reposés mercredi soir et, pour la première fois depuis la victoire contre l'Atlético Madrid, il semblait irrépressible. Il a tourmenté Lucas Digne.

Comme Liverpool, Salah était en proie à une certaine léthargie et, étant donné son rôle d’influence déterminante dans les bons moments, il n’est pas surprenant que les deux aient été associés. Mais Salah avait martelé un but de consolation à Brentford ; une soirée par ailleurs sombre pour Liverpool aurait pu offrir un bonus. Cela lui a également permis d’atteindre le nombre de 249.

Son 250ᵉ était un cadeau. Étant donné le personnage de Martinez, ses erreurs ont tendance à être empreintes d'orgueil. Il visait Torres, mais était loin de trouver l'Espagnol, choisissant plutôt Salah. Les fins de pied droit ont été relativement rares – c'était seulement la 38ᵉ sur ces 250 – mais celle-ci fut exécutée avec précision alors qu'il trouvait le filet à Anfield en Premier League pour la première fois depuis la soirée d'ouverture de la saison.

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Les supporteurs de Liverpool avaient célébré deux minutes plus tôt, quand Hugo Ekitike avait repris de la tête le centre de Dominik Szoboszlai. Anfield avait retenti du nom du Français, mais une reprise a prouvé qu'il était hors-jeu.

Le rôle de Szoboszlai était toutefois notable. Avant cela, le Hongrois – significativement préféré à Florian Wirtz comme numéro 10 – avait tiré trois fois. Martinez a réalisé quelques arrêts, sauvant Boubakar Kamara, dont une mauvaise passe avait été interceptée par le Hongrois, et repoussant un coup franc. On y voyait des signes qu'Aston Villa pouvait causer sa propre perte.

Si le deuxième but provenait de la perte de balle de Torres, il devait davantage à la façon dont elle avait dévié sur l'Espagnol alors qu'il tentait de contrer la frappe de Gravenberch. Si Aston Villa et Liverpool avaient commencé la soirée dans des formes contrastées – les visiteurs avec quatre victoires de suite en championnat contre les défaites des locaux –, les destins peuvent basculer rapidement.

Villa en avait déjà la preuve. Liverpool n’a jamais encaissé le premier but d’un match pendant huit rencontres consécutives dans la même saison, mais ils ont été deux fois à deux doigts de connaître cette distinction indésirable.

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Morgan Rogers a envoyé une frappe de la cinquième minute sur le poteau, Liverpool semblant à nouveau vulnérable aux contres rapides. Matty Cash, qui a pris l'habitude de marquer des buts spectaculaires, a failli en ajouter un autre, Giorgi Mamardashvili détournant sur la barre une frappe fulgurante. Ce fut la performance la plus convaincante du Géorgien dans sa courte carrière à Liverpool, une sortie qui illustre pourquoi il est considéré comme l'un des meilleurs jeunes gardiens du monde.

Il a aidé Liverpool à ne conserver qu'un troisième clean sheet de la campagne. Villa, qui aurait pu grimper à la troisième place en cas de victoire, se retrouve à la place dans la moitié inférieure du classement. Une seule soirée peut tout changer ; Liverpool espère qu'elle modifiera le cours de sa saison.