Les Matildas balaient la Nouvelle-Zélande à Adélaïde lors du retour tant attendu de Sam Kerr

Avec seulement 89 jours avant que l'Australie n'accueille la Coupe d'Asie féminine en mars prochain, les Matildas ont conclu en beauté leur dernière fenêtre de matchs de 2025 après avoir battu la Nouvelle-Zélande 2 à 0 à Adélaïde mardi soir.

Bien que cela n'ait pas été la raclée 5-0 infligée aux Kiwis par l'Australie vendredi, les buts d'Alanna Kennedy et Hayley Raso, combinés au retour tant attendu de Sam Kerr dans le onze de départ, ont donné un coup de pouce bien nécessaire à l'équipe après une année par ailleurs décevante et stagnante.

Bien qu'elle n'ait joué que 45 minutes, Kerr a montré des éclairs de son ancien niveau tout au long de la première mi-temps. Son jeu de combinaison en particulier était instinctif et efficace, permettant à ses coéquipières d'attaque Caitlin Foord et Hayley Raso d'avoir plusieurs occasions de percer les lignes défensives de la Nouvelle-Zélande et de créer des opportunités de but.

C'est Raso qui a brillé le plus en première mi-temps, frappant la transversale dès la troisième minute avant de délivrer un centre plongeant périlleux au second poteau pour Foord, dont la tête a rebondi sur la base du montant avant de sortir pour un coup de pied de but dix minutes plus tard.

Les Kiwis ont exercé peu de pressing ou de résistance, particulièrement au milieu de terrain, permettant à Emily Van Egmond et à Alanna Kennedy – qui débutait son premier match depuis son carton rouge contre l'Angleterre en octobre – de contrôler la possession et de dicter l'orientation du jeu.

Répondant à la confiance de Joe Montemurro, ce fut l’improbable Kennedy qui surgit près du point de penalty pour enfoncer le but d’ouverture, après une percée fulgurante de Raso à la 18ᵉ minute qui aboutit au ballon roulant parfaitement dans sa trajectoire.

Kaitlyn Torpey, qui débutait en remplacement de Courtney Nevin, et Ellie Carpenter bénéficièrent également d'une grande liberté pour s'avancer, car la Nouvelle-Zélande se tenait en deux blocs défensifs profonds, forçant les Matildas à jouer sur les côtés ou à percer – ce qu'elles exploitèrent à plusieurs reprises. Torpey aurait pu marquer un deuxième but après une course en slalom et un une-deux avec Foord à la 36e minute, mais sa frappe passa à côté du poteau, quelques minutes seulement après qu'un autre tir de Foord avait heurté le montant.

Alors que la Nouvelle-Zélande n'était pas convaincante en défense, elle a créé plus d'occasions en contre-attaque que l'Australie n'était prête à en affronter. Indiah-Paige Riley a été vive sur l'aile, tandis que Grace Wisnewski a créé une poignée d'occasions dans et autour de la surface.

Un corner court préparé à la 14e minute a nécessité une plongée réflexe de Teagan Micah pour arrêter un tir de Wisnewski, tandis que les visiteuses se sont retrouvées à foncer dans la surface de réparation australienne à deux reprises en l’espace de quelques minutes alors que la mi-temps approchait. Sans les efforts désordonnés de Micah, la pause aurait pu être bien différente, malgré les Matildas qui l’abordaient avec 78 % de possession, 43 entrées dans le dernier tiers, 23 touches dans la surface adverse et 12 centres.

Toujours en proie à un mollet douloureux, Kerr fut remplacée à la mi-temps par l’attaquante de Melbourne City Holly McNamara, tandis que Nevin prenait la place de l’infatigable Carpenter. Katrina Gorry, qui avait brillé lors du match aller, entra en jeu vingt minutes plus tard en remplacement de Clare Wheeler, et Tameka Yallop prit la place d’Emily Van Egmond.

Mais les Matildas ont créé nettement moins d'occasions franches en seconde période malgré tous les changements, Foord et Raso continuant de porter le poids de l'équipe comme elles l'ont si souvent fait ces deux dernières années en l'absence de Kerr.

C'est la persévérance de Raso qui a porté ses fruits à la 69e minute, lorsque sa propre tentative de tête a manqué un corner enroulé de Steph Catley, pour que le ballon lui revienne directement, lui permettant de l'envoyer dans la lucarne pour mener 2-0. Elle a été remplacée par Kyra Cooney-Cross dix minutes plus tard, sous une ovation debout.

« J’adore jouer pour l’Australie ; c’est mon havre de bonheur et je sens que je m’y épanouis », a déclaré Raso par la suite. « Je suis dans une bonne situation et je prends vraiment du plaisir en ce moment. »

« L'ambiance est bonne dans le camp. Nous nous préparons évidemment pour la Coupe d'Asie, donc tout ce que nous faisons est axé là-dessus. »

Et s’il ne s’agissait pas de la soirée de la Nouvelle-Zélande, ce fut l’occasion de dire adieu à la milieu de terrain vétérane Annalie Longo, qui a obtenu sa 144e sélection en entrant en jeu juste après l’heure de jeu. Longo a failli aider à réduire l’écart dans les dernières minutes, tournoyant autour de la surface de réparation australienne avant de centrer pour Riley, mais la tête de l’attaquante a juste passé au-dessus de la barre transversale.

Montemurro a déclaré en amont qu’il espérait « consolider une idée pour l’équipe » et « brosser un tableau de ce que nous pourrions obtenir à la Coupe d’Asie », et les différentes rotations de joueurs et de postes ont montré une équipe qui développe une meilleure profondeur et polyvalence face à un adversaire défensif, ce que le tournoi de l’année prochaine offrira certainement.

Une longue interruption, due au fait que l'attaquante néo-zélandaise Kelli Brown a nécessité une assistance, a coupé l'élan d'un potentiel retour de la Nouvelle-Zélande pendant le temps additionnel, alors qu'Adelaide disait au revoir à l'équipe dont tous espèrent qu'elle pourra maintenir cette forme ascendante jusqu'à la finale de la Coupe d'Asie.

Image d'en-tête : [Photographie : Matt Turner/EPA]