Michael O'Neill fulmine alors que la Slovaquie saborde la campagne de l'Irlande du Nord avec un but en fin de match

Michael O’Neill s’est indigné d’un but qui «aurait clairement dû être refusé», après que les espoirs de l’Irlande du Nord de se qualifier depuis le Groupe A des éliminatoires de la Coupe du monde ont été anéantis par Tomas Bobcek, qui faisait ses débuts avec la Slovaquie, lors d’une défaite 1-0 dans les arrêts de jeu à Košice.

Bobcek, qui n'était sur le terrain que depuis trois minutes, a poussé le ballon au fond après que Bailey Peacock-Farrell n'ait pas maîtrisé un corner, mais l'Irlande du Nord était furieuse qu'une faute n'ait pas été sifflée, Daniel Ballard étant tombé sous la pression de Leo Sauer.

C'était dans la première minute des huit minutes de temps additionnel, et le cauchemar a continué pour l'Irlande du Nord, déjà en infériorité numérique, lorsque Ballard a écopé d'un deuxième carton jaune discutable, synonyme d'expulsion, tandis qu'O'Neill a lui-même été averti par l'arbitre Istvan Kovacs après le coup de sifflet final.

La Slovaquie avait déjà vu les buts de la seconde mi-temps de Lukas Haraslin et David Strelec être refusés pour hors-jeu et main respectivement.

L'Irlande du Nord a terminé la soirée assurée d'une place en barrages de qualification via la Ligue des Nations après la victoire de la Croatie 3-1 sur les Îles Féroé, mais la frustration était l'émotion dominante.

« Vous êtes toujours déçu quand vous perdez un match dans les derniers instants comme nous l’avons fait, surtout sur un but qui aurait dû clairement être refusé, » a déclaré O’Neill. « Il y a une poussée évidente sur Daniel Ballard sur le corner, deux mains dans le dos. »

Les deux autres buts qui ont été refusés auraient dû l’être. Le premier but était hors-jeu, les lignes le montrent clairement, et le deuxième but était un coup de main.

« Il faut examiner chaque incident selon ses propres mérites, on ne peut pas les considérer de manière cumulative et arbitrer le dernier incident différemment des deux autres. C’est à cela que sert la VAR… »

"Bailey saura qu'il aurait dû mieux faire. Il intervient alors que peut-être il n'aurait pas dû intervenir... mais en fin de compte, c'est toujours une faute."

Interrogé sur ce qu'il avait dit à l'arbitre après le match, O’Neill a ajouté : « J'ai dit à l'arbitre qu'il devait être plus ferme et il m'a donné un carton jaune. Mais je suis allé lui serrer la main. J'ai dit : "Tu dois être plus ferme" et cela a suffi pour qu'il me sanctionne. Si je n'ai pas le droit de dire ça, alors je n'aurais pas dû le dire. »

O’Neill était également mécontent du banc slovaque, qui s’est vidé dans des célébrations effrénées après le but victorieux, l’entraîneur local Francesco Calzona refusant une poignée de main au coup de sifflet final.

Dans un match tendu et décousu où les meilleures occasions pour les deux équipes sont toutes venues de coups de pied arrêtés, l'Irlande du Nord – privée de Shea Charles, Ali McCann et Ethan Galbraith au milieu de terrain – a livré une rude bataille mais a peiné à trouver de la fluidité.

« Il y avait des aspects de la performance qui auraient pu être meilleurs, a déclaré O’Neill. Il n’y a aucun doute là-dessus. J’ai trouvé que les gars qui sont entrés, Brad Lyons a extrêmement bien fait, George Saville a extrêmement bien fait, Ruairi (McConville) a été excellent, c’est juste un jeune joueur qui découvre ce type de match.

"Il nous manquait peut-être cinq titulaires dans notre équipe, et c'est beaucoup pour nous à supporter. Le match s'est joué sur les coups de pied arrêtés, et la Slovaquie était meilleure que nous sur ces phases. Notre exécution n'était pas aussi bonne, et nous avons manqué Shea pour ses qualités de centreur."