Nacho Monreal cite trois jeunes qu'il est « surpris » de n'avoir jamais vu percer à Arsenal

Nacho Monreal a remporté trois FA Cups durant son passage à Arsenal (Photo : Getty)

Nacho Monreal a fait part de sa « surprise » de voir Chuba Akpom, Matteo Guendouzi et Ignasi Miquel ne jamais confirmer leurs promesses initiales pour devenir de véritables cadres de l’équipe première à Arsenal.

Le latéral gauche espagnol a vu passer d’innombrables joueurs au cours de ses sept ans et demi passés dans le nord de Londres sous les ordres d’Arsène Wenger puis, brièvement, d’Unai Emery.

Durant cette période, Monreal s'est imposé comme un élément précieux du vestiaire et un fidèle serviteur des Gunners.

On se souvient surtout de lui pour avoir fait partie de l'effectif d'Arsenal, aux côtés notamment de Mesut Ozil, Alexis Sanchez et Mikel Arteta, qui a remporté la FA Cup en 2014 et 2015.

Le défenseur a de nouveau soulevé le trophée deux ans plus tard, en 2017, avant de quitter l'Emirates pour rentrer en Espagne et rejoindre la Real Sociedad, où il a mis un terme à sa carrière de joueur.

Devenu agent de football, Monreal s’appuie sur sa vaste expérience pour trouver les clubs les plus adaptés à ses clients.

Monreal continue de suivre de loin les progrès d’Arsenal, tandis que son compatriote et ancien coéquipier de longue date, Arteta, espère mettre fin cette saison à l’attente du club pour un titre de Premier League.

Monreal a partagé le vestiaire avec Arteta à Arsenal (Photo : Getty)

Le centre de formation d’Arsenal a révélé des talents exceptionnels ces dernières années (Photo : Getty)

Myles Lewis-Skelly, Ethan Nwaneri et Max Dowman se sont tous invités dans la course à une place en équipe première après leur émergence à l’académie d’Arsenal ces dernières années, et Monreal reste impressionné par le vivier de talents qui monte dans la hiérarchie du club.

Mais le récent succès du centre de formation d’Arsenal a conduit Monreal à s’interroger sur le nombre de joueurs prometteurs qui ont pu passer entre les mailles du filet lorsqu’il était au club.

« Évidemment, Arsenal mise beaucoup sur les jeunes cette saison, et c’est tout à l’honneur de l’académie de voir autant de joueurs de l’équipe première issus de ce centre de formation », a déclaré Monreal à Ladbrokes.

« Quand je pense aux jeunes qui s’entraînaient avec nous lorsque j’étais joueur, je crois d’abord qu’il faut reconnaître qu’on parle du centre de formation d’Arsenal, et que beaucoup d’entre eux ont ensuite fait de très belles carrières, à Arsenal ou ailleurs. »

Monreal se dit « surpris » qu’Akpom n’ait pas davantage réussi avec Arsenal

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Vous savez, des joueurs comme Eddie Nketiah et Emile Smith Rowe réalisent tous deux de très bonnes performances à Crystal Palace et à Fulham.

« Mais quand je pense à certains jeunes qui auraient pu avoir des carrières encore plus grandes et meilleures, le premier nom qui me vient à l’esprit est celui de Chuba Akpom. »

« Il a joué à l’Ajax pendant quelques années et il est actuellement à Ipswich, donc bien sûr il a atteint un très bon niveau — mais j’attendais clairement un peu plus de lui, simplement à cause de certaines choses que je l’ai vu faire à l’entraînement. »

« Quand il est monté de la réserve, je crois que nous avons tous vu quelque chose de spécial chez lui. Il était grand, il était rapide et, malgré son jeune âge et le fait qu’il jouait avec de très grands noms, tout semblait si facile pour lui. »

Akpom pouvait tout faire à l’entraînement, affirme Monreal

Au sujet d’Akpom, Monreal a ajouté : « Il marquait des buts pour le plaisir à l’entraînement et avait tout simplement quelque chose de différent. »

« J’attendais un peu plus de lui et de sa carrière, mais c’est parfois ce qui arrive dans la vie et dans le football.

« Parfois, on pense qu’un joueur est destiné à faire une très grande carrière au plus haut niveau, mais il n’atteint pas tout à fait ce cap… pour moi, Chuba faisait partie de ceux-là. »

Guendouzi était « l’homme qu’il fallait au mauvais moment », selon Monreal (Photo : Getty)

Monreal pense aussi à Guendouzi lorsqu'il se remémore certains des jeunes joueurs talentueux avec lesquels il a partagé le vestiaire à Arsenal.

Guendouzi était promis à un grand avenir après son arrivée à Arsenal en provenance de Lorient en 2018, avec 48 apparitions lors d’une première saison impressionnante à l’Emirates.

Mais l’attitude et la discipline du Français ont été à plusieurs reprises remises en question au fil de son passage à Arsenal, et il est retourné en France pour rejoindre Marseille en 2022, après être resté nettement en deçà des attentes.

« Je pense que Matteo Guendouzi est un autre joueur vraiment intéressant qui aurait peut-être pu faire davantage à Arsenal », a expliqué Monreal.

Le milieu de terrain français évolue désormais à la Lazio (Photo : Getty)

« Il est évidemment arrivé pour une grosse somme, avec beaucoup d’attentes en raison de son âge et du montant payé par le club. Mais avec le recul, je dirais probablement qu’il est arrivé au mauvais moment. »

« C’était un très bon numéro 6, qui courait beaucoup et était très à l’aise avec le ballon. Mais avec le recul, il est arrivé au club à un moment vraiment difficile. »

« Il avait 18 ans à l’époque et jouait semaine après semaine dans une nouvelle équipe d’Arsenal soumise à une forte pression. C’est beaucoup à gérer pour des joueurs de cet âge ; il faut faire preuve d’une grande maturité et, idéalement, avoir de l’expérience pour évoluer dans un tel environnement. »

Monreal reste dans les bons souvenirs des supporters d’Arsenal (Photo : Getty)

« Et par moments, son attitude était celle d’un jeune garçon, ce qui était normal, puisque c’est ce qu’il était. Et peut-être que certains supporters ne l’avaient pas vraiment compris à l’époque.

« Mais avec le recul, on dirait sans doute que Matteo était l’homme qu’il fallait, simplement au mauvais moment, pour Arsenal. Je pense que cela le résume parfaitement. »

Malgré 14 apparitions en équipe première, Ignasi Miquel est sans doute un joueur que beaucoup de supporters d’Arsenal ont depuis oublié — mais pas Monreal.

Même si Miquel ne s'est jamais vraiment imposé à Arsenal, Monreal assure que son compatriote — aujourd'hui à Leganés en Liga 2 — avait toutes les qualités pour devenir un défenseur central de tout premier plan.

Miquel n’a pas réussi à s’imposer à Arsenal (Photo : Getty)

« Un autre joueur auquel je pense souvent est Ignasi Miquel : c’était un défenseur central espagnol issu du centre de formation et il a disputé quelques matches avec l’équipe première », a poursuivi Monreal.

« Il ne s’est jamais vraiment imposé dans l’équipe première, et cela m’a toujours surpris. Je me suis dit : “OK, s’il ne fait pas carrière ici, il trouvera un autre club de haut niveau”, parce qu’il était agressif, puissant et bon balle au pied. »

« Je pense qu’il joue encore actuellement à Leganés, en deuxième division espagnole, mais pour moi, c’est encore un joueur dont j’aurais pensé qu’il ferait une plus grande carrière, au vu de ce que j’ai vu de lui à l’entraînement. »

En se penchant sur sa propre carrière, Monreal se dit extrêmement fier de ce qu’il a réussi à accomplir à Arsenal.

Monreal a été sélectionné à 22 reprises avec l’équipe d’Espagne (Photo : Getty)

Cependant, deux moments en particulier continuent de hanter Monreal de son passage chez les Gunners : avoir laissé filer le titre de Premier League en 2016 et la défaite contre Chelsea en finale de la Ligue Europa en 2019.

« Lors des dernières années passées au club, j’ai eu la chance de marquer davantage de buts, ce que je faisais peu durant la première moitié de mon passage au club », a déclaré Monreal.

« Mais chaque fois que j’ai porté le maillot d’Arsenal, j’ai donné le meilleur de moi-même. Je voulais rester compétitif et, que nous traversions de bons ou de mauvais moments, j’ai toujours voulu être disponible pour l’entraîneur. »

« Même si les dernières années n’ont pas été si bonnes, parce que nous n’avons pas atteint nos objectifs, je défendrai toujours Arsenal Football Club et mon passage là-bas. Je suis heureux et fier de ce que j’ai accompli avec le club. »

Monreal était un membre de confiance du vestiaire de Wenger (Photo : Getty)

« Il y a aussi eu quelques grands moments de déception, bien sûr. Ne pas avoir remporté le titre en 2016 en a évidemment été un majeur pour notre groupe. Nous aurions dû être champions cette année-là.

« Je dois admettre que Leicester le méritait évidemment, mais quand je repense au déroulement de cette saison, et au fait que Liverpool, Manchester City, Chelsea et Manchester United étaient hors course, j'ai toujours le sentiment que c'était à nous de laisser filer le titre. »

« Quand la course au titre est devenue un duel à partir de décembre, tout le monde s’attendait à voir Leicester laisser des points en route et décrocher, mais ce n’est pas arrivé. Même lorsque nous les avons battus à l’Emirates, avec le but victorieux de Danny Welbeck, nous aurions dû enchaîner à partir de là — cela aurait pu être le grand tournant de la saison —, mais la vérité, c’est que Leicester a réagi en remportant son match suivant, tandis que nous avons perdu le nôtre. C’était notre moment, et nous ne l’avons pas saisi. »

« L’autre moment difficile qui me revient en tête, c’est la finale de la Ligue Europa en 2019 contre Chelsea. C’était la première saison sans Arsène [Wenger] et la première sous les ordres d’Unai [Emery]. Et, pour être honnête, je pensais que nous avions réalisé une très, très bonne saison jusqu’aux derniers matches.

Monreal reste hanté par la défaite d’Arsenal face à Chelsea en finale de la Ligue Europa

« Nous avons réalisé une très bonne première moitié de saison et nous avons atteint la finale de la Ligue Europa. Mais nous n’avons finalement remporté que deux de nos sept derniers matches de championnat, enchaîné trois défaites de suite et manqué les places qualificatives pour la Ligue des champions, avant de perdre la finale contre Chelsea. Le sentiment dans tout le groupe après ce match était mauvais, et cela aurait pu être tellement différent. »

L'ancien international espagnol a poursuivi : « Sur le plan personnel, un moment particulièrement difficile est arrivé peu après mes débuts à Arsenal ; j'ai été intégré directement à l'équipe à mon arrivée, car Kieran Gibbs était blessé... Je crois avoir disputé sept ou huit matches d'affilée et pensé avoir très bien joué, mais quand Gibbo est revenu de blessure, il a été immédiatement réinstallé dans le onze de départ. »

« C’était l’une des premières fois de ma carrière où j’ai dû m’habituer à ne pas figurer dans le onze de départ, et je dois dire que cela a été un moment vraiment difficile à gérer sur le plan personnel. »

« Je dis toujours que c’est un championnat très difficile à jouer, et j’ai vu au fil des années beaucoup de joueurs espagnols arriver en Angleterre sans réussir, parce que c’est vraiment très dur. »

« C’est un championnat bien plus physique qu’en Espagne, et il faut être prêt au combat chaque semaine… Ce n’est pas facile, et je suis fier d’avoir pu y rivaliser aussi longtemps. »