Noni Madueke incarne la raison pour laquelle Arsenal peut enfin remporter la Premier League

Le recrutement de Noni Madueke en provenance de Chelsea cet été a représenté un investissement important, mais c’est dans des moments comme celui-ci qu’Arsenal peut commencer à en tirer un vrai retour.

Lors des saisons précédentes, voir Bukayo Saka quitter l’échauffement aux côtés d’un kinésithérapeute avant ce choc face à Leeds aurait glacé les supporters d’Arsenal et peut-être même le reste de l’effectif.

Bien sûr, ce n’était pas un moment de joie pour eux, qui attendent désormais avec nervosité de savoir combien de temps leur homme clé sera absent.

La défaite dramatique face à Manchester United le week-end dernier, qui a porté leur série sans victoire à trois matches, a aussi légèrement renforcé les craintes de les voir perdre la main dans la course au titre de Premier League.

Mais la profondeur d’effectif dont dispose désormais Mikel Arteta a évité toute panique. Le joueur recruté pour 48 millions de livres a été envoyé s’échauffer sur le côté droit et a répondu présent au moment voulu. Cela pourrait faire la différence cette saison par rapport aux précédentes courses au titre de l’équipe de l’Espagnol : il peut désormais compter sur des talents sortant du banc, certes acquis à un coût élevé, mais qui lui offrent de nombreuses options.

Des doutes entouraient la décision d’Arsenal d’investir sur Madueke. Il avait montré de belles choses en Ligue des champions, mais en Premier League il avait parfois laissé une impression trompeuse, surtout dans le dernier geste — du moins jusqu’à cet après-midi.

De nos jours, alors que les statistiques sont ressassées plus que jamais, les débats plus nuancés sur la qualité des touches de balle et les déplacements passent au second plan, surtout lorsqu’une telle somme a été versée à un club rival pour l’arracher à son effectif.

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Le fait que Madueke abordait ce match sans la moindre implication sur un but en Premier League depuis avril dernier, lorsqu’il portait encore le maillot bleu de Chelsea, continuait d’alimenter les critiques à son égard.

Mais lorsqu’il a été confirmé qu’il prendrait la place de Saka sur le côté droit, cela a semblé être le moment pour lui de faire taire, au moins en partie, ses détracteurs.

Si Arsenal avait perdu ici et que Madueke était encore resté muet, laissant à Manchester City et Aston Villa l’occasion de réduire davantage l’écart, les détracteurs se seraient alors acharnés sur l’ailier anglais.

Au final, Arsenal s'est imposé facilement, largement aidé par la manière dont Madueke a saisi sa chance pour montrer ce dont il est capable.

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C’est sur son excellent centre que Martin Zubimendi s’est élevé pour ouvrir le score de la tête. Durant les 20 minutes précédentes, les Gunners n’avaient guère convaincu : en phase de possession, ils évoluaient en 4-4-2 mais peinaient à trouver des espaces face à une défense de Leeds bien en place.

Le centre de Madueke a fini par faire sauter le verrou. Onze minutes plus tard, il a enroulé du gauche sur un corner, le ballon venant dangereusement vers le but des locaux.

Bien sûr, le gardien de Leeds Karl Darlow aurait dû faire mieux que de repousser le ballon dans son propre but. Dominic Calvert-Lewin, lui, aurait dû soit s’écarter, soit être contraint de bouger.

Mais c'est la qualité du corner qui a provoqué l'erreur. Madueke compte désormais deux passes décisives après la confirmation que le but a été attribué comme un but contre son camp de Darlow.

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Le fait qu’Arteta ait pu faire appel au capitaine Martin Odegaard — écarté au profit de Kai Havertz avant de le remplacer — ainsi qu’à Gabriel Martinelli juste après l’heure de jeu a encore souligné la profondeur de son banc.

Entré à la place de Madueke, Martinelli a offert une passe décisive à Viktor Gyokeres à la 69e minute. L’attaquant suédois a repris le centre du tibia, profitant de la mauvaise défense de l’équipe hôte.

Gabriel Jesus, Riccardo Calafiori et Eberechi Eze sont ensuite apparus sous la pluie du Yorkshire, soulignant encore la profondeur de l’effectif d’Arsenal.

Jesus a parachevé le large succès à cinq minutes de la fin. Servi par une passe astucieuse d’Odegaard, il s’est retourné avec finesse avant de conclure avec sang-froid. Avons-nous mentionné la profondeur de l’effectif ?

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Malgré une brève pression de Leeds au début de la seconde période, Arsenal a dissipé sans difficulté une partie de la tension autour de sa place de leader dans la course au titre en renouant avec la victoire.

L'avance en tête du classement est de nouveau de sept points, et c'est désormais à City et à Villa de réagir à l'approche de février.

Cet Arsenal n’est peut-être pas le leader le plus séduisant du championnat, mais il est redoutablement efficace, et cette prestation a illustré son retour à cette routine.

Leur déplacement à Leeds a été perturbé par le brouillard, qui les a empêchés de prendre l’avion et les a contraints à un trajet de 200 miles en car vers le nord. Mais ils ont sans aucun doute eu le sentiment de repartir sur un nuage au retour.