Le transfert de Sam Coffey à Manchester City est un nouveau coup dur pour une NWSL fragilisée

Le transfert de Sam Coffey des Portland Thorns à Manchester City marque un tournant : plus de la moitié du onze de départ de l’équipe féminine des États-Unis, sacrée championne olympique en 2024, évolue désormais en Europe. Si l’agent libre Trinity Rodman signe elle aussi à l’étranger, il ne restera plus que quatre joueuses de cette équipe dans les effectifs de la NWSL au début de la saison nationale.

La répartition des clubs où évoluent les joueuses de l’USWNT a fortement changé sous Emma Hayes. Tant de cadres ont rejoint des géants européens, dont l’ancien club de Hayes, Chelsea, que l’entraîneuse a dû l’an dernier assurer au conseil des gouverneurs de la NWSL, selon ESPN, qu’elle ne poussait pas ses joueuses à quitter le championnat. Hayes affirme simplement soutenir les ambitions de ses joueuses, quelles qu’elles soient. Aujourd’hui, parmi les sept joueuses les plus utilisées par l’USWNT en 2025, seules deux — Emily Sonnett et Claire Hutton — évoluent encore aux États-Unis.

Le départ de Coffey vient couronner le tout : la milieu défensive de 27 ans et capitaine de Portland a disputé plus de minutes avec l’équipe nationale féminine des États-Unis que toute autre joueuse en 2025. Et le montant de son transfert — estimé à environ 800 000 dollars (600 000 livres) — montre que les clubs européens sont prêts et capables de dépenser pour des joueuses au sommet de leur carrière dans tout l’effectif américain, et pas seulement pour des buteuses ultra médiatisées. (Le transfert à 1,1 million de dollars de la défenseuse Naomi Girma de San Diego Wave à Chelsea reste supérieur à celui de Coffey, mais sa réputation était alors plus grande que ne l’est celle de Coffey aujourd’hui.)

Alors que les États-Unis se renforcent sous la direction de Hayes, des observateurs de la NWSL tirent la sonnette d’alarme sur l’état du championnat. Si les meilleures joueuses américaines peuvent désormais évoluer où elles le souhaitent, pourquoi sont-elles si nombreuses à vouloir jouer loin de chez elles ?

Le fait que la NWSL s’éloigne du centre de l’écosystème de l’USWNT est notable au regard des origines de la ligue. La Fédération américaine de football (USSF) a été le moteur de sa création ; au lancement du championnat, elle jouait un rôle de gestion et prenait en charge l’intégralité des salaires de 24 internationales. Ces joueuses ont ensuite eu très peu d’autre choix que d’évoluer en NWSL ; Christen Press, par exemple, a expliqué avoir été contrainte par US Soccer de quitter son club suédois, Tyresö FF, pour rejoindre le Chicago Red Stars, une équipe pour laquelle elle ne souhaitait pas jouer.

Les efforts de la fédération pour maintenir l’équipe féminine des États-Unis sur le sol américain ont porté leurs fruits pendant la majeure partie d’une décennie. Toutes les joueuses des sélections américaines pour les Coupes du monde 2015 et 2019 évoluaient en NWSL, à l’exception d’Abby Wambach, alors sans club. Les internationales ont connu des passages dans des championnats européens, mais il ne s’agissait que de courts séjours, et non de départs sur plusieurs saisons.

Cette situation a perduré jusqu’au départ de Jill Ellis du poste de sélectionneuse des États-Unis en 2019. Par la suite, la Fédération américaine a changé d’approche et des joueuses majeures, comme Lindsey Heaps et Catarina Macario, ont commencé à rejoindre progressivement l’Europe. En 2021 — l’année même où US Soccer s’est retirée de son rôle de gestion de la ligue — ce changement de philosophie s’est confirmé lorsque la fédération a mis fin à la prise en charge des salaires des joueuses de l’USWNT en NWSL.

En 2023, la Fédération américaine de football a confirmé son changement de cap en nommant Hayes pour succéder à Vlatko Andonovski. Avec Hayes, l’instance a choisi une entraîneuse issue de la Women’s Super League anglaise, connue pour superviser des joueuses venues du monde entier. Sa nomination à ce poste majeur a montré que la fédération cherchait à s’ouvrir davantage au football mondial, sans plus faire de la NWSL sa priorité absolue.

Depuis lors, une NWSL plus mature a dû voler de ses propres ailes, tandis que les clubs européens conservent certains atouts que les franchises de la ligue n’ont pas. L’héritage, d’abord : la plupart des joueuses qui ont grandi en regardant le football de clubs ont probablement suivi les championnats masculins les plus prestigieux, en Europe. Porter l’écusson d’un club historique comme Arsenal ou Manchester City a évidemment de quoi séduire. « Depuis que j’ai commencé à taper dans un ballon, j’ai toujours rêvé de jouer au football professionnel en Europe, et c’est quelque chose que je dois tout simplement poursuivre », a déclaré Coffey dans une vidéo d’adieu publiée par les Thorns.

Cet héritage s’accompagne d’importants moyens financiers. En Europe, les clubs tirent l’essentiel de leurs profits de leurs équipes masculines et peuvent investir davantage dans les salaires de leurs sections féminines que les clubs de la NWSL, les équipes américaines étant freinées par le faible plafond salarial de la ligue. Cela ne veut pas dire qu’ils le font systématiquement — les transferts les plus marquants sont restés pour l’essentiel l’apanage de quelques grands clubs. Mais le fait que les clubs européens les plus performants aient commencé à payer d’énormes indemnités de transfert pour recruter les joueuses qu’ils ciblent a largement suffi à ébranler la NWSL. Pour des clubs comme Chelsea et Lyon, l’ambition va désormais de pair avec leur liberté d’action, et même les clubs les plus ambitieux de la NWSL ne peuvent pas rivaliser avec eux sur le marché mondial.

Une fois sortie du giron de l’US Soccer, la NWSL avait l’occasion d’adopter une part de la liberté dont bénéficie le reste du monde. Mais les événements récents ont mis en lumière à quel point la ligue semble encore incapable d’assumer qu’elle est maîtresse de son propre destin. En décembre, la commissaire Jessica Berman a bloqué un contrat entre Rodman et le Washington Spirit, qui anticipait une hausse future des revenus de la ligue et compensait cela par un salaire important. Peu après, la ligue a annoncé la déroutante « règle de la joueuse à fort impact », qui relève le plafond salarial uniquement pour les joueuses répondant à une série de critères largement favorables aux joueuses évoluant en Europe, validant ainsi involontairement l’idée que l’Europe est la destination la plus attractive pour celles qui veulent franchir un cap. L’association des joueuses de la NWSL s’oppose fermement à cette règle. Hayes, de son côté, a indiqué ne pas avoir été informée du projet avant son annonce et ne changera pas sa manière de fonctionner en réaction à celle-ci.

En substance, les clubs de la NWSL qui souhaitent réellement nourrir des ambitions comparables à celles de Chelsea et du FC Barcelone sont freinés par une ligue qui veut à la fois mettre son nez partout sans assumer la responsabilité de rien.

Cela ne veut pas dire que la NWSL manque de joueuses de haut niveau. Cette intersaison a été marquée par d’innombrables signatures de grandes prospects universitaires et d’internationales prometteuses, ce dernier groupe étant particulièrement porté par les renforts créatifs de la franchise d’expansion Boston Legacy. Le retour de Heaps en NWSL — où elle avait été élue MVP en 2018 — après une longue période en France montre que le championnat conserve son attractivité, y compris pour les talents de premier plan. Au-delà des vétéranes confirmées de l’USWNT comme Heaps, la NWSL reste un élément essentiel dans le développement du vivier de la sélection nationale. Mais la ligue n’est désormais qu’un outil parmi d’autres au service de l’équipe nationale américaine, et non plus l’outil principal à elle seule.

Le mouvement des joueuses entre les continents montre que la hausse des investissements dans le football féminin est désormais suffisamment répandue à travers le monde. Au lieu qu’un seul championnat soit la destination principale des meilleures joueuses, comme la NWSL l’a été pendant un temps, un marché plus solide est en train de se structurer, avec différentes ligues offrant des avantages distincts aux joueuses. Le fait que de nombreuses joueuses souhaitent découvrir différents championnats n’a rien de surprenant. Il y a trop d’athlètes d’élite dans le monde pour qu’un seul championnat mérite à lui seul toute l’attention. Reste à voir, cependant, si la NWSL sera totalement dépassée en attractivité par les grands championnats européens. En fin de compte, l’issue dépend d’elle-même.

La fédération américaine n’exerce plus de contrôle sur la NWSL, mais la ligue agit comme si elle avait encore les mains liées sur des questions essentielles. Plus vite elle se débarrassera de ses fantômes, plus vite elle pourra elle aussi se tourner vers l’avenir.

Image d’en-tête : [Photographie : Nick Wass/AP]