Brentford a été le pionnier d'une nouvelle approche des coups de pied arrêtés, mais Arsenal l'a depuis perfectionnée.

Dans les préparatifs d'Arsenal pour mercredi, l'entraîneur des coups de pied arrêtés, Nicolas Jover, s'est particulièrement concentré sur la manière d'empêcher les joueurs les plus décisifs dans les airs de Brentford – notamment Sepp van Berg – d'« accéder aux zones clés ». Le travail très discuté de Jover ne porte pas tant sur les routines de délivrance que sur la tentative de coordonner ce qui se passe réellement dans la surface ; les petits détails qui définissent les marges les plus fines.

Rien de tout cela ne sera un secret pour Brentford, puisqu'ils en sont essentiellement à l'origine – du moins en termes d'application de nouvelles sciences à une approche footballistique traditionaliste. Cela va au-delà de la rigueur, pourtant impressionnante, d'un Tony Pulis. Dans cette veine, Brentford mène généralement ses affaires avec modestie, mais la manière dont les rivaux de Premier League sont loués pour des innovations qu'ils ont eux-mêmes pionnières a irrité certaines figures du Gtech Community Stadium. Le manager Keith Andrews a même émis quelques commentaires publics, des sentiments sans doute aiguisés par le fait que sa propre nomination, en tant qu'Irlandais, avait été remise en question.

La meilleure réponse possible s’est manifestée dans le symbolisme évident qu’un ancien entraîneur spécialisé dans les phases de jeu figées soit devenu l’une des réussites de la campagne, dans une saison marquée par ce thème.

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Brentford se projette une fois de plus en avance sur le jeu, avant un match où tout cela boucle la boucle. La rencontre de mercredi oppose le club qui a relancé tout cela et celui qui l’a depuis mené à sa conclusion logique.

Un rival a récemment fait remarquer que la véritable innovation d'Arsenal réside dans la perfection de deux routines de coups de pied arrêtés, quasi impossibles à contrer. C'est cela qui a vraiment fait la différence.

Dûment, Mikel Arteta a été influencé par Brentford de manière très directe, et pas seulement parce que ce dernier a remodelé la réflexion sur tout cela. Le Basque est considéré par ses pairs comme l’un des entraîneurs les plus analytiques du milieu, « un homme des marges », obsédé par les probabilités.

C'était exactement la réflexion à Midtjylland vers 2014, lorsque le propriétaire de Brentford, Matthew Benham, détenait également une participation majoritaire dans le club danois. Les clubs dirigés par un génie des données ont naturellement commencé à constater que les coups de pied arrêtés étaient sous-utilisés, en raison de l'importance croissante accordée au jeu de position popularisé par Pep Guardiola. L'expression utilisée à Midtjylland et à Brentford était qu'il s'agissait d'un "avantage décisif".

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Ils ont commencé à former des entraîneurs spécialisés dans les phases arrêtées, en repensant l'ensemble du domaine d'une nouvelle manière. C'est de là que viennent Jover et bon nombre des noms les plus reconnus actuellement.

C’est l’ancien responsable des prêts d’Arsenal – et actuel directeur sportif de Norwich City – Ben Knapper qui avait repéré Jover comme un talent distinctif, le répétant à quiconque voulait l’entendre. Arteta l’a appris et l’a d’abord emmené à Manchester City.

Le travail de Jover n’y était pas aussi marqué étant donné le nombre de buts que les meilleures équipes de Guardiola marquaient en jeu ouvert, mais son staff estimait qu’une tête bien ajustée de Vincent Kompany pouvait encore faire la différence dans les courses au titre avec Liverpool, qui se jouaient à un point près. Les marges, les différences.

Le travail de Jover était en réalité si respecté en interne que City a vraiment lutté pour le garder lorsque Arteta a tenté de le recruter en tant qu'entraîneur d'Arsenal en 2021.

La renommée de l'entraîneur spécialisé dans les coups de pied arrêtés est désormais telle que les supporters d'Arsenal chantent son nom… et que les autres clubs les raillent pour cela.

Cela a nourri un autre thème de cette saison, qui est presque terminée, celui de la « moralité » des coups de pied arrêtés et de savoir si tout cela est bon pour le football.

Il est vrai que l’accent mis sur ce style n’est vraiment pas aussi plaisant à regarder, à moins que votre équipe ne marque. Ces approches étaient traditionnellement considérées comme du « football de petite équipe » également, car c’était l’une des rares ressources dont disposaient ceux aux moyens limités. Ils ne pouvaient pas se concentrer sur le jeu offensif de la même manière, car les salaires signifiaient qu’ils n’avaient pas le talent. D’où un certain snobisme footballistique hérité.

Et c'est bien sûr ce raisonnement que l'approche « marges » à la Brentford réduit à néant – ou en boîte. Tout simplement, pourquoi ne pas faire quelque chose qui vous aide ?

Comme cela a déjà été rapporté par l'Independent, la réflexion d'Arteta sur ce point a été influencée par le constat que les équipes se défendaient en masse contre son jeu de position. Puisque cela entraînait davantage de corners et de coups de pied arrêtés, pourquoi ne pas les frapper là où cela fait mal ? Défendre son territoire face à de telles tactiques de possession peut être épuisant, alors pourquoi ne pas rendre la tâche encore plus difficile en veillant à ce que l'étape suivante le soit tout autant ?

Cela ne va pas disparaître non plus, puisque les données d’Opta montrent que les dix rencontres du week-end ont égalé le record de buts sur coup arrêté pour une seule journée de championnat cette saison, avec 14 réalisations. C’est la troisième fois que cela se produit cette saison, la deuxième au cours des trois dernières semaines, soit le double depuis le début de la campagne.

Fixer des objectifs par journée de championnat

Comme pour beaucoup de choses dans le football - y compris l'idéologie Guardiola - il y a presque ce sentiment que plus une approche se répand, moins elle est efficace.

Sauf que de nombreuses figures de l'industrie estiment que les coups de pied arrêtés resteront un domaine où l'avantage sera considérable pendant encore un temps. Cela tient essentiellement à la rareté des ressources et au retard que le jeu a encore à combler par rapport à Brentford.

Il n’y a pas encore beaucoup d’entraîneurs spécialisés dans les coups de pied arrêtés de haut niveau, ce qui explique en partie pourquoi les mêmes noms sont devenus de mini-célébrités – les Austin McPhee et Bernardo Cuevas.

McPhee a ri en constatant qu'il n'était que le troisième de la Premier League, après Arsenal et Brentford, en rejoignant Aston Villa. Il y a eu une course aux armements, illustrée par les missiles que sont les balles jouées.

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Tant que cela reste vrai, les clubs qui emploient de telles personnalités vont conserver cet "avantage décisif". L'étape suivante est alors représentée par les deux routines quasi parfaites d'Arsenal, ou le "chaos" qu'Andrews dit provenir des touches de Brentford.

C’est dans ces moments que les entraîneurs spécialisés dans les coups de pied arrêtés forgent vraiment leur réputation. Ils calculent quels joueurs doivent effectuer quelles courses dans quelles directions, comment minimiser l’impact des joueurs adverses qui attaqueront le ballon, et comment « submerger les gardiens de but ».

Et pourtant, même cela se ramène à certains fondamentaux du football. Comme le souligne en riant un responsable de l’entraînement, rien de tout cela n’aurait vraiment d’importance si vous n’aviez pas des centres de classe mondiale et des joueurs prêts à réellement attaquer le ballon.

Le personnel de Brentford loue absolument les lancers de Kevin Schade et Michael Kayode. Arsenal estime que Declan Rice possède désormais peut-être la meilleure exécution de balles arrêtées au monde, suivi de près par Bukayo Saka. Viennent ensuite des spécimens physiques comme Gabriel, Jurrien Timber et Mikel Merino qui arrivent sur vous avec intention.

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Et il pourrait même y avoir là un autre fondamental du football. Une conviction répandue veut que les coups de pied arrêtés soient actuellement d'autant plus efficaces parce que le joueur moderne y est moins habitué. Ils sont passés par des académies où l'accent était mis sur le jeu au pied plutôt que sur le jeu de tête.

Ce n'est plus comme dans les années 1980 ou même 2000, où les défenseurs centraux étaient habitués à subir des nez cassés. « Le joueur moderne est trop aseptisé, il n'est pas assez endurci. »

Certains dans le vestiaire d'Arteta estimaient que le Bayern Munich était "en plein désordre" chaque fois qu'il concédait un corner la semaine dernière, le très bon bilan d'Arsenal sur les coups de pied arrêtés créant un facteur de peur ; un avantage supplémentaire avec cela.

Brentford fait bien sûr partie des rares clubs qui sont tout à fait capables de résister à cela et de rendre un peu la monnaie de leur pièce à Arsenal.

Arteta pourrait cependant dire qu'Arsenal essaierait alors simplement de les battre sur le terrain – ce qui est le véritable enjeu ici. Il ne s'agit pas de l'un ou de l'autre. Il s'agit simplement de l'avantage.