Le contraste au cœur des demi-finales de la Ligue des champions – et ce qu’il révèle de l’avenir du football

À ce stade de la saison, lorsque la Ligue des champions atteint vraiment cette atmosphère glorieusement électrique, même les réunions du staff peuvent avoir un enjeu pour tout faire correctement.

Alors que certains entraîneurs, que ce soit au Bayern Munich ou au Paris Saint-Germain, se préoccupent naturellement de mettre en place des structures pour contrer les attaquants adverses, par exemple, d'autres sont plus désireux de déplacer l'attention. Faites en sorte qu'ils cherchent à nous arrêter.

En d’autres termes, oser tout. Laisser Jamal Musiala semer la panique au PSG et les faire reculer, tandis que Kvicha Kvaratshkelia tente d’en faire autant face à la défense de Manuel Neuer. Les effets potentiels pourraient être un football électrisant et une confrontation à la hauteur des plus grands duels de l’histoire récente de la Ligue des champions, à l’instar de l’« ère des remontées » de 2015 à 2019. Ce serait aussi la suite logique du jeu fluide observé entre le Bayern Munich et le Real Madrid en quart de finale, annonçant peut-être de nouvelles tendances pour la compétition.

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Arsenal s'est qualifié aux dépens de Sporting malgré un match retour angoissant (Reuters)

Sauf que, dans l'autre demi-finale, nous pourrions bien assister à d'autres tendances en évolution. Si le PSG-Bayern se profile comme un affrontement où les attaquants s'expriment d'un bout à l'autre du terrain, l'Atlético Madrid - Arsenal semble plus susceptible d'être une bataille angoissante dans les marges. Le contraste était déjà visible en quarts de finale, qui se sont déroulés exactement en même temps que la victoire du Bayern sur le Real Madrid. Alors qu'Arda Güler et Luis Díaz échangeaient des chefs-d'œuvre à l'Allianz, il n'y a même pas eu de buts dans l'élimination d'Arsenal face au Sporting lors du match retour.

Et si la défaite du FC Barcelone face à l'Atlético de Madrid a été aussi captivante que tout ce que l'on a pu voir à Munich, cela tenait davantage à l'affrontement des styles qu'à une exhibition de jeu ouvert. L'Atlético n'est peut-être plus ce qu'il était, mais une équipe de Diego Simeone est toujours prête au combat. Cela pourrait être encore plus marquant face à Arsenal.

Un autre sentiment qui peut être prononcé est la sensation de regarder presque des sports différents selon le match. Le contraste est d'autant plus pertinent pour l'avenir du sport, d'ailleurs, car cette saison a été marquée par des débats sur les orientations tactiques. La finale pourrait même finir par être présentée comme un match pour l'avenir du football.

Pour l'instant, si une demi-finale pourrait définir de nouvelles années folles pour ce sport, l'autre pourrait sombrer dans une guerre des tranchées. Pourtant, aussi persuasives que ces perceptions puissent paraître du point de vue du football pur, des sources dans tous les clubs affirment que la réalité est loin d'être aussi simpliste ou binaire.

Antoine Griezmann a été au cœur de certains des jeux offensifs les plus élégants de la compétition, l'Atlético étant bien plus progressif qu'à son apogée de 2013-2016. Par ailleurs, seulement cinq mois se sont écoulés depuis qu'Arsenal a submergé le Bayern Munich avec son propre jeu offensif lors d'une victoire 3-1 en phase de groupes. Et bien qu'une autre tendance semble déjà se dessiner sur le peu d'enseignements à tirer du premier tour, d'autres différences depuis lors méritent d'être reconnues.

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C'est une fin de saison qui s'annonce bien plus éprouvante pour Arsenal que prévu (Getty)

Surtout, il y a les exigences envers les clubs. Alors qu'Arsenal et l'Atlético ont dû peiner au cours de saisons éprouvantes face à des rivaux aux ressources supérieures, le Bayern et le PSG ont, eux, pu remporter leurs titres de champion en naviguant tranquillement. Les nouveaux champions d'Allemagne, dont les revenus dépassent de plus de 300 millions d'euros ceux du Borussia Dortmund, ont scellé le titre le week-end dernier en devançant leur plus proche poursuivant de quinze points. Le PSG, quant à lui, a tellement dominé la Ligue 1 grâce à la puissance de son projet de sportswashing qatari qu'une avance de seulement six points sur Lens est accueillie comme étant plus serrée que d'habitude.

Une telle supériorité offre beaucoup plus d'espace pour maintenir les joueurs frais physiquement et mentalement, afin de jouer un football plus idéalisé. Comme le souligne une source à ce niveau, "on sous-estime radicalement à quel point les systèmes modernes dépendent de la pleine capacité". "Toute baisse de régime ou absence notable, et tous les maillons de votre équipe lâchent."

Ces différences se sont également transmises d'une autre manière cruciale. Le Bayern a remporté la Ligue des champions aussi récemment qu'en 2020. Lors de cette finale même, il a battu le PSG, qui a finalement franchi le cap la saison dernière. De telles victoires apportent une assurance plus profonde que ne possèdent actuellement Arsenal et l'Atlético. Ils s'agitent encore pour y parvenir.

En fait, ce sont probablement désormais les deux plus grands clubs à ne jamais l’avoir remporté. Cette réalité est d’autant plus criante au vu de ce qui s’est produit ces dernières saisons.

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L'Atlético a perdu deux finales récentes de manière douloureuse et doit chasser ces souvenirs (Getty)

La Ligue des champions est devenue la grande quête de l'Atlético sous Diego Simeone. Ils ont perdu deux finales contre le Real Madrid en 2014 et 2016 – et de la manière la plus douloureuse qui soit – et se retrouvent désormais, pour la première fois de toute l'ère Simeone, à être allés plus loin que leurs grands rivaux locaux.

Mikel Arteta est quant à lui tout aussi déterminé à devenir le premier manager à enfin offrir la Ligue des champions à Arsenal. Une telle ambition revêt déjà une importance d'autant plus grande étant donné le risque croissant qu'Arsenal ne termine finalement pas la saison en tant que champion d'Angleterre. L'énorme pression pour remporter l'un des deux grands trophés est déjà là.

Et cette pression peut provoquer des réactions visant à davantage de contrôle, comme cela a déjà été beaucoup évoqué avec Arsenal cette saison. C'est comme si, plus ils approchent de la gloire, plus Arteta tente de prendre les rênes, finissant par étouffer l'équipe. De la même manière, des sources à l'Atlético qui apprécient Simeone disent qu'il cherche constamment à progresser, mais c'est comme s'il ne pouvait plus totalement échapper à un conservatisme inhérent. Il ne peut plus compter sur un défenseur comme Diego Godin, car le jeu n'en produit plus autant. L'un des plus éminents, peut-être, Gabriel, est d'ailleurs à Arsenal.

Cela conditionne en effet une certaine perspective. La demi-finale Atlético-Arsenal sera animée par cette agitation, le PSG-Bayern par l'affirmation. Cela ne signifie pas que ce sera moins captivant. À ce stade, ce sont les enjeux qui font véritablement le match. La récompense, une place sur la plus grande scène du football club, suscite toutes sortes de réactions. Les équipes, en fin de compte, feront presque tout pour y parvenir.

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Le PSG et le Bayern sont attendus pour offrir le genre de football fluide qui a illuminé les tours à élimination directe jusqu'à présent (Getty)

Ils seront ici guidés par des approches différentes, mais issues de contextes distincts. Ce n’est pas forcément un combat pour l’avenir du football. Le Barça de 1994 a tout de même été plus influent que le Milan de Fabio Capello qui l’avait pourtant écrasé. Le présent, cette semaine, va néanmoins impliquer des épreuves très différentes qui vont plonger les deux camps. Cela n’a guère d’équivalent, surtout lorsque les matchs s’annoncent si dissemblables.