Le culte de Bielsa a finalement pris racine dans l'approche uruguayenne de « dépasser et submerger ».

L'Uruguay est une partie essentielle de l'histoire de la Coupe du monde. Le pays a accueilli et remporté la première finale en 1930, et après avoir manqué les deux tournois suivants, il est revenu en 1950 pour la gagner à nouveau.

Le format de la compétition a peut-être changé plusieurs fois et les Sud-Américains n'ont peut-être pas atteint de finale depuis, mais l'Uruguay a tout de même remporté plus de Coupes du monde que les favoris récurrents que sont l'Espagne, les Pays-Bas, l'Angleterre et le Portugal.

L'ère moderne a été mitigée pour La Celeste, ayant échoué à se qualifier pour l'édition 2006 avant d'atteindre les demi-finales de la finale 2010. En 2022, leur élimination en phase de groupes a été leur départ le plus précoce depuis 20 ans.

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Marcelo Bielsa a pris ses fonctions en mai 2023 et les a menés sans encombre à la qualification pour 2026, enregistrant des victoires sur le Brésil et l'Argentine lors de ses six premiers mois. Mais son mandat a été loin d'être sans heurts.

Après avoir terminé troisième à la Copa America 2024, le très apprécié Luis Suárez a publiquement remis en question la méthode de l'Argentin Bielsa et l'a accusé, ainsi que son staff, d'avoir créé un environnement problématique. Suite à ce tournoi, l'Uruguay n'a remporté qu'une seule de ses dix rencontres suivantes.

Après avoir enchaîné quatre victoires en six matchs entre juin et octobre – contre le Venezuela, le Pérou, la République dominicaine et l’Ouzbékistan, des adversaires de moindre envergure – une défaite 5-1 en match amical face aux États-Unis en novembre dernier a plongé la presse nationale, toujours sceptique envers un entraîneur étranger, dans une fureur.

Bielsa a répondu avec une conférence de presse extraordinaire de près de deux heures, au cours de laquelle il a déclaré qu'il ne démissionnerait pas, mais qu'il mènerait bel et bien l'Uruguay à la Coupe du monde, tout en admettant avoir des traits "toxiques".

Les anciens joueurs de Leeds United – où il est vénéré comme un dieu pour avoir ramené le club en Premier League en 2020 après 16 ans d’exil – n’iraient peut-être pas aussi loin, mais il est vrai qu’il pouvait être un personnage distant.

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« En tant que personne, vous n'avez jamais vraiment eu l'occasion de vous rapprocher de lui, tout simplement parce qu'il ne voulait pas de cette relation où l'on devient à l'aise et où l'on pense pouvoir baisser ses standards », déclare Stuart Dallas, l'un des héros de la promotion des Whites.

« De toute évidence, il y avait un respect mutuel et j'avais de bonnes relations avec lui, comme c'est toujours le cas aujourd'hui. Mais il avait tendance à ne pas trop se rapprocher des joueurs. C'était simplement sa manière de maintenir les exigences et de les garder à un niveau vraiment, vraiment élevé. »

Avec la plupart des anciens de l'Uruguay désormais partis, des joueurs comme Edinson Cavani et Suárez ayant pris leur retraite, cette équipe est différente de celles que l'on a pu voir dans les années 2010.

Les vétérans comme José Giménez, 99 fois sélectionné, et le gardien centenaire de 39 ans, Fernando Muslera, sont toujours là, mais la nouvelle génération constitue désormais l'épine dorsale de l'équipe.

Le milieu de terrain du Real Madrid, Federico Valverde, le défenseur du Barça, Ronald Araujo, le pivot de Manchester United, Manuel Ugarte et l'ancien attaquant de Liverpool, Darwin Nunez, sont ceux sur qui reposent les espoirs. Cela suffira-t-il pour aller loin dans la compétition ?

Une exigence de Bielsa qui ne changera jamais est l’effort physique, même si son système s’est adapté par rapport au « murder-ball » de haute intensité observé à Leeds. « Le marquage individuel n’est plus aussi marqué, ils opèrent souvent avec deux milieux défensifs plutôt qu’un seul », explique Rocco Dean, auteur du livre à paraître en septembre *El Loco Celeste : Marcelo Bielsa's Uruguayan Adventure*.

"Bien que la philosophie globale reste la même qu'à Leeds – distancer et submerger les adversaires – la détermination inhérente de l'Uruguay à défendre au péril de leur vie a abouti à très peu de matches de basket."

Cet Uruguay est davantage question d'usure que de la flamboyance d'un Diego Forlan qui avait illuminé la finale de 2010. Rester dans les matchs puis tenter de les gagner, plutôt que d'aller immédiatement à la gorge. Les supporters, d'abord mécontents, ont fini par en comprendre la logique, étant donné l'équilibre défensif de l'équipe.

« Il n’est pas aussi largement aimé que dans d’autres clubs qu’il a dirigés », explique Dean, « mais sa transparence et son dévouement font beaucoup, et à ma grande surprise, Bielsa a reçu un soutien presque unanime après le 'Suarez-gate'. »

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Ce soutien a pu être observé à Wembley lors du match amical nul (1-1) entre l'Uruguay et l'Angleterre en mars. Des dizaines de supporters de Leeds ont fait le déplacement vers la capitale pour remercier leur idole, beaucoup ayant conçu des banderoles et des drapeaux. Mais on a aussi remarqué le soutien vibrant des Uruguayens, qui ont encouragé leur équipe à obtenir un égalisateur tardif.

Alors que les Brésiliens vénèrent la technique et les Argentins recherchent la magie, les Uruguayens exigent au minimum que leur équipe soit compétitive. À cet égard, il ne fait aucun doute que Bielsa est l'homme de la situation.

« Le travail acharné, avant tout, est ce qu'il exige de vous », ajoute Dallas. « Tactiquement, vous devez très bien comprendre le jeu, à cause de sa façon de jouer. Vous devez comprendre vos rôles et responsabilités, et vous devez être clair sur ce qui est attendu de vous. »

"Il va entrer dans cette Coupe du Monde et il va simplement vouloir que tout le monde sacrifie autant qu'il le peut pour essayer d'offrir à l'Uruguay la meilleure plateforme possible."

Alors, qu'est-ce qui constituerait un succès pour les premiers vainqueurs de la Coupe du monde lors des finales de cet été ? Malgré la présence de l'Espagne dans le Groupe H à leurs côtés, l'Uruguay s'attend à se qualifier pour les phases à élimination directe – avec d'abord un match contre l'Arabie saoudite avant l'affrontement face au petit poucet du Cap-Vert – d'autant plus que huit des douze équipes classées troisièmes se qualifient également dans ce format élargi à 48 équipes.

Au-delà de cela, "l'Uruguay a un tirage au sort difficile mais se considérerait toujours comme un outsider", déclare Dean. "Bien sûr, ils devraient se qualifier dans leur groupe, mais s'ils ne battent pas l'Espagne, ils affronteront presque certainement l'Argentine au deuxième tour."

"Ce serait une sacrée bataille, et l'attente serait de gagner car les Uruguayens continuent de juger leur équipe de football à l'aune des standards établis lorsqu'ils sont devenus la première superpuissance du football il y a 100 ans ; David devrait toujours terrasser Goliath ! S'ils parviennent à se frayer un chemin jusqu'aux phases finales, la dynamique pourrait tout simplement réveiller le meilleur de l'Uruguay."

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Avoir un manager qui a déjà dirigé lors de deux Coupes du monde dans son équipe sera certainement un atout. Bielsa n'a pas réussi à faire sortir l'Argentine de la phase de groupes en 2002, mais il est parvenu à guider le Chili jusqu'en huitièmes de finale en 2010.

S’il peut faire mieux et enfin remporter un match à élimination directe lors de sa troisième phase finale, toute cette peine en aura valu la peine.

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