Le franc-tireur de Manchester City qui a bouleversé la course au titre de Premier League

La course au titre de Premier League devrait atteindre son paroxysme ce dimanche, avec un choc à haut risque entre Manchester City et Arsenal qui pourrait bien décider du destin du trophée tant convoité.

Pourtant, au milieu des batailles tactiques et de l'immense pression, un joueur est sur le point d'aborder ce match avec l'insouciance d'un match de pré-saison : Rayan Cherki.

Le meneur de jeu français est rapidement apparu comme une révélation lors de sa première saison anglaise, incarnant un antidote rafraîchissant face au football souvent trop structuré, très dépendant des coups de pied arrêtés et tactiquement étouffant de la Premier League moderne.

Cherki est devenu un rouage essentiel dans l'élan de fin de saison de City, un élan qui sera décuplé s'ils viennent à bout des leaders de la ligue, de plus en plus fragiles, à l'Etihad Stadium ce week-end.

Jusqu'à récemment, le moment le plus mémorable de Cherki était un audacieux crochet du pied qui avait servi Phil Foden lors d'une victoire en championnat contre Sunderland en décembre. Cependant, son sens du spectacle et son penchant pour le jeu ostentatoire ont depuis atteint de nouveaux sommets.

Les fans se souviendront de ses jonglages en plein match lors de la victoire en finale de la Carabao Cup contre Arsenal au Wembley le mois dernier.

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Cherki a retrouvé son meilleur niveau à l'approche des moments décisifs de la saison (Ben Whitley/PA) (PA Wire)

Il y a également eu l'incident curieux après une prestation brillante lors d'un écrasement de Liverpool en FA Cup début avril, où il a échangé son maillot avec l'attaquant de Liverpool Hugo Ekitike et s'est brièvement assis parmi les remplaçants de City, portant l'uniforme d'un adversaire dans les dernières minutes.

Plus récemment, lors d'un arrêt de jeu pour blessure dans la victoire 3-0 à Chelsea, on l'a vu faire tournoyer négligemment une bouteille d'eau sur la ligne de touche peinte pendant que ses coéquipiers recevaient des instructions tactiques de l'entraîneur Pep Guardiola.

Ce ne sont pas des actes d'irrespect, semble-t-il, mais simplement Cherki qui est Cherki. Et pour Guardiola, un manager synonyme de succès trophées en série, cela a certainement nécessité un certain ajustement.

Guardiola a fait l'éloge du joueur de 22 ans, le décrivant comme "l'un des joueurs les plus incroyablement talentueux que j'aie jamais vus."

L'arrivée de Cherki en provenance de Lyon en juin pour un montant de 36 millions d'euros (31 millions de livres) semble désormais une affaire indéniable. Pourtant, le manager de City a souvent eu du mal à dissimuler son mécontentement face à certaines des excentricités les plus inhabituelles de Cherki.

Suite à cette passe en rabona mémorable, Guardiola a publiquement exhorté Cherki à imiter la simplicité de Lionel Messi, un joueur qu'il a célèbrement contribué à façonner en tant que plus grand joueur du monde. Voyant le numéro de jonglerie de Cherki lors de la finale de la Coupe de la Ligue, Guardiola est resté les bras écartés, secouant la tête en signe de désapprobation évidente.

Le manager exige constamment plus de Cherki, le pressant de rester plus proche du seul attaquant Erling Haaland plutôt que de s'éparpiller sur le terrain ou de descendre trop bas pour chercher le ballon.

Malgré ces frustrations occasionnelles, après presque une saison complète de Cherki à City, Guardiola ne peut s'empêcher d'être impressionné par ses performances et les statistiques remarquables qu'il accumule.

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Cherki apparaît désormais comme le successeur naturel de Kevin De Bruyne (Adam Davy/PA) (PA Wire)

Cette régularité dans ses performances a consolidé sa place de titulaire au sein du club et pourrait même lui assurer une place dans le onze de départ de l'équipe de France pour la prochaine Coupe du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Ses deux passes décisives contre Chelsea le week-end dernier ont porté le total de Cherki à neuf passes décisives en jeu ouvert en championnat, un chiffre inégalé par tout autre joueur.

Aussi à l'aise des deux pieds, il a insufflé un tranchant crucial dans le jeu de construction de City qui faisait défaut jusqu'à récemment. En effet, Cherki est de plus en plus considéré comme le successeur idéal du départ de Kevin De Bruyne, malgré leurs styles de jeu distincts.

Alors que De Bruyne captivait les supporters par sa gamme de passes exquises, l’espièglerie spontanée de Cherki suscite désormais des soupirs d’admiration similaires. Son caractère impertinent et attachant le rend encore plus cher aux yeux des supporters.

Guardiola lui-même n'a pu que rire après avoir été poussé en plaisantant dans le dos au coup de sifflet final de la finale de la Carabao Cup, se retournant pour découvrir que la poussée espiègle venait de Cherki alors qu'il courait sur le terrain pour célébrer.

« Dans les moments difficiles et sous pression, il agit comme s'il s'agissait d'un match amical. Comme si cela n'avait aucune importance », a observé Guardiola. « Et c'est si difficile à trouver. »