Manchester United doit recruter en dehors de la Premier League pour renforcer son milieu de terrain

Une valeur sûre de Premier League. Si la prodigalité de Manchester United sur le marché des transferts depuis l’après-Sir Alex Ferguson devait se résumer à une seule erreur, ce serait la constance avec laquelle le club, vingt fois champion d’Angleterre, a recruté des joueurs totalement inadaptés au football anglais.

Des prestations décevantes du Néerlandais Donny van de Beek, milieu de terrain incapable de répondre à l’impact physique de la Premier League, à l’international uruguayen Manuel Ugarte, autre joueur dépassé par l’intensité du championnat le plus exigeant d’Europe.

Van de Beek a coûté 40 millions de livres au club, tandis qu’Ugarte — de loin le pire recrutement de l’ère INEOS — a dépassé les 50 millions de livres une fois les bonus inclus dans l’accord conclu avec le Paris Saint-Germain il y a deux ans. Il n’est donc guère surprenant que la direction de United privilégie des cibles ayant une expérience en Angleterre pour remodeler son entrejeu cet été, alors que Casemiro devrait partir à la fin de la saison et qu’Ugarte semble de plus en plus susceptible de suivre le Brésilien vers la sortie à Old Trafford.

Malgré ses 34 ans fêtés le mois dernier, Casemiro connaît un renouveau sous les ordres de Michael Carrick, nommé après le limogeage retentissant de Ruben Amorim en janvier. Avec l’ancien milieu de terrain à sa tête, United a radicalement changé de visage, avec sept victoires, deux nuls et une seule défaite en dix matches. Troisième du classement, le club fait désormais figure de grand favori pour décrocher une place en Ligue des champions la saison prochaine.

Aligné aux côtés de Kobbie Mainoo à la base du double pivot dans un 4-2-3-1, Casemiro se montre plus convaincant que jamais dans sa volonté de rester au club, balayant l’idée selon laquelle « le football l’a quitté ». Si United reste ferme dans sa décision de ne pas activer l’option d’un an de son contrat — le plus onéreux du club —, la forme de l’ancien joueur du Real Madrid a rappelé l’importance de recruter le bon profil pour lui succéder.

Casemiro a un jour décrit le milieu de terrain comme le « cœur d’une équipe de football » — et INEOS risque d’affaiblir l’équipe s’il ne parvient pas à le remplacer correctement, comme en ciblant Ugarte en 2024. Mais la direction ne doit pas faire preuve de myopie dans cette démarche ; écarter simplement les options hors d’Angleterre en raison d’échecs passés serait une erreur tout aussi grave, mais inverse.

Les deux meilleures équipes de la dernière décennie sont les grands rivaux des Red Devils : Liverpool et Manchester City. Les deux clubs ont connu un succès presque inégalé dans leur histoire récente, bâti sur une base de milieux recrutés hors de la Premier League, de Fernandinho et Rodri à l’Etihad à Fabinho et Ryan Gravenberch à Anfield.

L’avantage économique dont disposent désormais les clubs anglais sur leurs homologues européens — principal moteur de la création mal avisée de la Super League — signifie que la « taxe Premier League » s’applique à pratiquement tous les joueurs de toutes les équipes sur le sol britannique.

Le milieu de terrain de Brighton & Hove Albion, Carlos Baleba, est un excellent espoir, avec le profil d’un récupérateur que tous les grands clubs rêvent d’avoir dans leur effectif. Mais le Camerounais de 22 ans est encore loin d’être un joueur accompli, et son irrégularité dans les performances rend ridicule l’évaluation de Brighton — supérieure à 100 millions de livres l’été dernier, lorsque United s’était renseigné sur un possible transfert.

De même, le duo de Newcastle composé de Bruno Guimaraes et Sandro Tonali forme l’un des milieux les plus dynamiques de Premier League. Mais il faudrait débourser une fortune pour arracher l’un des deux à Tyneside, lors d’un mercato où les Red Devils ont besoin d’au moins deux renforts au milieu, voire trois si Ugarte s’en va.

La meilleure illustration de l’erreur qu’il y aurait à recruter uniquement en Angleterre, plutôt que d’élargir la recherche à l’Europe, est sans doute que Newcastle a signé Guimarães en provenance de Lyon et Tonali chez le géant italien de l’AC Milan. En appliquant strictement le principe d’être « confirmé en Premier League », aucun des deux milieux ne serait considéré comme une recrue pour United, bien que les deux figurent sur les tablettes d’INEOS cet été.

Une meilleure approche que de recruter des joueurs déjà « éprouvés en Premier League » consiste à cibler des profils possédant les qualités physiques pour rivaliser en Angleterre, afin de permettre ensuite à leurs qualités techniques de s’imposer. Van de Beek, par exemple, avait la qualité balle au pied pour porter l’Ajax jusqu’aux demi-finales de la Ligue des champions, mais il lui manquait les aptitudes sans ballon pour reproduire cela sous le maillot rouge.

De nombreux joueurs en Europe, notamment en France et en Espagne, offrent un meilleur rapport qualité-prix que leurs homologues en Angleterre, tout en conservant la vitesse, la puissance et la qualité technique nécessaires pour réussir à Old Trafford. The Peoples Person a identifié trois cibles premium — ainsi que trois alternatives moins coûteuses — dans des clubs étrangers, où la puissance financière de United peut se montrer plus persuasive que sur le marché intérieur.

Entrons dans le vif du sujet.

Peut-être le dossier le plus ambitieux du lot, le milieu défensif du Real Madrid Aurélien Tchouaméni est une cible de longue date à Old Trafford, United suivant l'international français depuis son passage à l'AS Monaco.

À 26 ans, il a quitté la Ligue 1 pour la Liga dans le cadre d’un transfert initial de 80 M€ en 2022, s’imposant comme l’un des meilleurs récupérateurs du football européen. Ironie du sort, il avait été recruté pour remplacer Casemiro, parti du Santiago-Bernabéu pour rejoindre United lors du même mercato.

Cependant, les Merengue ont connu des difficultés ces dernières années après avoir échoué à recréer l’exceptionnel trio Casemiro-Toni Kroos-Luka Modric. S’il est quasiment impossible de combler le vide laissé par un milieu considéré comme l’un des meilleurs de tous les temps, le Real Madrid est pleinement conscient du manque de créativité dans son effectif actuel.

Tchouaméni possède bon nombre des mêmes qualités qu’Eduardo Camavinga et Federico Valverde : trois excellents milieux de terrain, mais qui ne forment pas un ensemble complémentaire. Les liens avec Rodri, maître à jouer de Manchester City, se multiplient, et Pep Guardiola a récemment reconnu qu’il « comprendrait tout à fait » si l’international espagnol voulait rejoindre le Real Madrid.

Si la piste menant à Rodri s’avère impraticable, le géant de la Liga a également identifié Adam Wharton et Angelo Stiller — tous deux sur les tablettes de United — comme alternatives pour apporter davantage de créativité dans l’entrejeu. Mais des ventes pourraient être nécessaires pour financer ce remaniement, Tchouaméni et Camavinga étant évoqués parmi les possibles départs de la capitale espagnole afin de le rendre possible.

L’une des principales qualités de Casemiro au cœur du milieu de terrain de United réside dans sa domination aérienne, dans les deux surfaces. Avec son imposant mètre 88, Tchouaméni s’adapterait sans difficulté à ce rôle, tout en offrant une mobilité nettement supérieure à celle de son prédécesseur vieillissant. Il serait aussi le partenaire idéal pour épauler le plus frêle Mainoo.

S’il existe la moindre chance de recruter le Français, United doit passer à l’action avant que ses rivaux n’en fassent autant. L’opération serait sans aucun doute coûteuse, mais alors que des cibles prioritaires comme Elliot Anderson, Baleba, Wharton ou Tonali sont estimées jusqu’à 100 millions de livres, les moyens financiers existent.

Option moins chère : Lucien Agoume

Révélation du Séville FC, Agoumé présente un profil proche de celui de son compatriote — un puissant milieu français d’1,85 m — mais pour un coût bien inférieur. Comparé à N’Golo Kanté, le joueur de 24 ans figure déjà sur les tablettes de United, tandis que le directeur du recrutement Christopher Vivell apprécierait son profil. Arsenal suit également le dossier.

Si INEOS doit faire un compromis, Agoumé apparaît comme une option sensée, avec le profil physique pour s’adapter à la Premier League et un prix autour de 25 millions de livres, soit environ 10 millions de moins que sa clause libératoire en raison des difficultés financières du Séville FC.

Dans la continuité de cette volonté de viser ce que l’Espagne fait de mieux, le regard se tourne désormais vers l’autre camp de la capitale avec une offensive sur l’Atlético de Madrid, Pablo Barrios étant dans le viseur.

À 22 ans, l’Espagnol est devenu un élément essentiel du système de Diego Simeone cette saison, avec 33 matches disputés toutes compétitions confondues. Il a également fait ses débuts avec la sélection nationale la saison dernière, après avoir remporté l’or avec les moins de 23 ans aux Jeux olympiques de Tokyo à l’été 2024.

Barrios est un milieu de terrain très actif, évoluant principalement comme numéro 8, mais avec assez d’assurance dans les duels et la passe progressive pour jouer plus bas également. Il excelle dans les petits espaces — une qualité indispensable pour réussir en Liga — et se montre solide sans ballon, malgré un gabarit plus fin d’1,80 m.

Sans surprise, un talentueux milieu de terrain espagnol a déjà attiré l’attention de Guardiola et est fortement lié à Manchester City, qui cherche à reconstruire son entrejeu. Il figure également sur les tablettes du PSG, nouvelle preuve de sa qualité, alors que Luis Enrique tient à disposer d’un maximum d’options de haut niveau au milieu.

Un exemple intéressant de la manière dont Barrios pourrait s’adapter à l’intensité de la Premier League est apparu lors de la lourde défaite 4-0 de l’Atlético face à Arsenal en Ligue des champions plus tôt cette saison. Il a été le seul joueur de l’Atleti à sortir la tête haute de cette débâcle, montrant qu’il avait les qualités pour rivaliser avec la meilleure équipe d’Angleterre cette saison.

La polyvalence du natif de Madrid est son principal atout : il formerait un excellent double pivot aux côtés de Tchouaméni, tout en conservant la capacité de suppléer le Français au poste de sentinelle, permettant ainsi à Kobbie Mainoo d’intégrer l’équipe lors des matches où United chercherait à dominer la possession.

Un contrat courant jusqu’en 2030, assorti d’une clause libératoire de 105 millions de livres, offre à l’Atlético une garantie pour conserver son joyau. Mais ce montant reste comparable à celui que United devrait débourser pour des milieux de terrain en Angleterre au vécu bien moindre que Barrios au plus haut niveau.

Si les Red Devils passent à l’action pour activer cette clause, la décision reviendra uniquement à l’Espagnol. Avec un salaire d’environ 100 000 livres par semaine à Madrid, Manchester dispose d’une marge importante pour proposer une offre plus attractive, ce qui renforce la position d’INEOS dans les négociations.

Une option moins chère : Mamadou Sangare

De l’Espagne, le regard se tourne désormais vers la France pour une option moins coûteuse : Sangaré s’impose comme l’un des meilleurs choix de Ligue 1 et aide le RC Lens à se mêler à une improbable course au titre face au PSG. Seuls quatre points séparent les deux équipes à l’approche du sprint final, malgré l’énorme écart de moyens financiers entre elles.

L'international malien de 23 ans s'est également illustré lors de la Coupe d'Afrique des nations, affichant une palette complète qui a mis plusieurs clubs du continent en alerte en vue d'une possible offensive cet été.

United est bien dans la course, selon un rapport relayé par The Peoples Person, qui affirme qu’une offre de 35 millions de livres est en préparation pour recruter Sangare comme “première option” au poste de milieu box-to-box. La France s’est révélée être un vivier pour les clubs de Premier League en quête de milieux dynamiques, et le Malien pourrait bien être le prochain d’une longue lignée de recrues réussies.

L’avenir incertain d’Ugarte pourrait pousser Old Trafford à recruter un troisième milieu de terrain, la dernière pépite du LOSC Lille apparaissant comme une excellente option pour remplacer l’Uruguayen.

Bien qu’il n’ait 18 ans qu’en octobre, Bouaddi s’est déjà imposé comme un rouage essentiel de l’équipe de Bruno Génésio, grâce à une combinaison précieuse de qualités physiques et techniques, aujourd’hui indispensable pour un milieu de terrain moderne. Du haut de ses 1,85 m, il a parfaitement négocié son ascension rapide vers le football professionnel, avec déjà 37 apparitions toutes compétitions confondues.

Plusieurs grands clubs européens, dont Arsenal, Chelsea, le PSG et le Real Madrid, ont rejoint United dans la course à l'international espoirs français, également suivi de près par la Fédération marocaine en raison de sa double nationalité.

Un prix d’environ 40 millions de livres avait été évoqué cet hiver, ce qui en ferait une option bien moins coûteuse que ses concurrents en Angleterre, même si Lille pourrait chercher à faire monter les enchères dans l’espoir d’une bataille entre clubs. United entretient toutefois d’excellentes relations avec le club français, après avoir réussi à boucler l’improbable dossier Leny Yoro il y a deux ans.

Avec l’expérience de Tchouaméni et Barrios soutenue par la jeunesse de Bouaddi et Mainoo, les Red Devils disposeraient de l’un des milieux de terrain les plus prometteurs d’Europe.

Option moins coûteuse : Sean Steur

Autre milieu de terrain de 18 ans en pleine ascension cette saison, Steur est le dernier produit du prestigieux centre de formation de l’Ajax. Manchester United, avec plusieurs rivaux de Premier League, suit de près le Néerlandais volant, considéré comme le plus grand espoir d’Amsterdam depuis Frenkie de Jong, un joueur que les Red Devils ont tenté de recruter à plusieurs reprises.

Steur est moins connu que Bouaddi, tandis que les clubs néerlandais sont encore plus exposés aux offensives visant leurs meilleurs talents que leurs homologues français ou espagnols. Cela laisse penser qu’un transfert pourrait être conclu pour un montant inférieur à celui qu’exigerait Bouaddi, même si le maestro de l’Ajax semble tout aussi talentueux.

Même s’il est peu probable que Tchouameni, Barrios et Bouaddi soient tous recrutés, l’investissement total dépasserait les 200 millions de livres. United ne pourrait tout simplement pas attirer un trio aussi talentueux sur le marché anglais. Et même dans ce cas, la facture grimperait encore avec la redoutée « taxe Premier League ».

Mais le fait que des options moins coûteuses, Agoume, Sangare et Steur, représenteraient ensemble moins de 100 millions de livres sterling — soit un montant similaire à celui réclamé, par exemple, pour Baleba — montre le bon rapport qualité-prix que l’on peut trouver sur le continent.

Hormis Anderson, considéré comme le meilleur milieu de terrain n’évoluant pas déjà chez l’un des cadors anglais, il n’existe sur le marché intérieur aucune option qui justifie un investissement à neuf chiffres. Le puissant joueur de Nottingham Forest semble se diriger vers la partie bleue de Manchester, malgré la volonté de Manchester United de s’aligner sur ce montant.

Cela signifie que le budget de Manchester United peut permettre au moins un recrutement majeur en provenance de Liga, qu’il s’agisse de Tchouaméni ou de Barrios, les deux joueurs représentant des options bien plus crédibles à ce prix que ceux évoluant déjà en Premier League. INEOS ne peut pas se permettre de laisser les erreurs du passé provoquer une nouvelle erreur de recrutement cet été.

Le football existe en dehors de l’Angleterre — et il coûte bien moins cher de le reconnaître et de l’assumer.

Image à la une : George Wood via Getty Images

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