Le rôle de Mohamed Salah à Liverpool évolue, mais pas de la manière attendue

Brighton devait se rendre à Anfield et Mohamed Salah avait demandé à sa famille de venir. Cela aurait pu être son dernier match avec Liverpool. Puis, pour d'autres raisons, ce n'était peut-être finalement pas le cas. Après un coup de colère, Salah a été écarté du groupe et n'a pas fait le voyage en Italie pour affronter l'Inter en Ligue des champions. Ce n'est que vendredi après-midi qu'il a été confirmé qu'il affronterait Brighton, un match qu'il a disputé en entrant en jeu.

Il y a seulement 10 semaines. Alors que Brighton revient à Anfield, Salah s’invite en toile de fond et tout porte à croire que son aventure à Liverpool ne s’arrête ni maintenant, ni avec une interview devant Elland Road. Il est bien parti après la défaite 2-0 contre Brighton, mais pour la Coupe d’Afrique des nations. Depuis son retour, Liverpool a disputé six matches et il a débuté les six, en en terminant cinq. Celui qui disait avoir été jeté sous le bus a, au contraire, été replongé dans l’action.

Le bilan reste contrasté. Salah a délivré trois passes décisives lors de ses quatre derniers matches de Premier League, rejoignant Steven Gerrard avec 92 pour Liverpool. Mais, sur ces six apparitions, son seul but a été son coup franc en Ligue des champions contre Qarabag. Salah a davantage frappé, mais son rendement récent n’est que d’un but en 12 matches. La dernière fois qu’il a marqué contre une équipe anglaise, c’était face à Aston Villa, le 1er novembre.

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À l’époque, on avait le sentiment que la précédente apparition de Salah contre Brighton aurait pu être sa dernière avec Liverpool (Reuters)

Deux tendances se dégagent, dans des directions opposées. Depuis son entrée fracassante contre Albion en décembre, Salah s’est montré beaucoup plus en vue. Pourtant, son nombre de tirs cette saison reste nettement inférieur à celui de l’an dernier.

Depuis le match contre Brighton, Salah affiche une moyenne de 3,7 tirs toutes les 90 minutes en Premier League, contre 2,6 plus tôt dans la saison. Quelque 19,5 % de ses touches de balle ont lieu dans la surface adverse, contre 14,4 % auparavant. Ses buts attendus toutes les 90 minutes ont augmenté d’environ 50 % (de 0,31 à 0,47), et ses passes décisives attendues toutes les 90 minutes ont plus que doublé, passant de 0,15 à 0,37.

Malgré une disette, exception faite de Qarabag, Salah affiche un xG de 2,22 en Premier League depuis son entrée contre Brighton, mais n’a toujours pas marqué. « Même la saison dernière, Mo a connu une période où il a inscrit sept buts en quatre matches, puis cinq ou six rencontres sans marquer », a rappelé Arne Slot, qui a relancé l’Égyptien sans encore être récompensé au tableau d’affichage. « Voyons où il en sera en fin de saison en termes de buts et de passes décisives. » La saison dernière, Salah avait finalement terminé avec 29 buts et 18 passes décisives, soit une productivité record.

Cette saison, ce chiffre a baissé. Sur l’ensemble de la campagne, le xG de Salah par 90 minutes est de 0,38, soit environ la moitié des 0,74 qu’il affichait alors, ce qui montre qu’il se procurait plus souvent des occasions de meilleure qualité. En 2024-25, il tournait à 3,45 tirs par match ; il n’était jamais descendu sous les 3,4 sur une saison complète à Anfield, alors qu’il est à 2,79 sur l’ensemble de cette saison.

Slot se demande si Salah paie le prix de son succès. « Il peut y avoir plusieurs raisons à cela, a-t-il expliqué. L’adversaire est peut-être encore plus conscient de sa menace après son excellente saison passée, ou le fait d’avoir eu autant d’arrières droits différents derrière lui tout au long de la saison a pu influencer cette dynamique. » En effet, Liverpool a connu cette saison sept arrières droits, alors que, pendant des années, Salah a bénéficié de continuité et d’un créateur derrière lui en la personne de Trent Alexander-Arnold. Le joueur de Merseyside excellait à la fois dans la passe et dans le centre, tandis que Conor Bradley et Jeremie Frimpong sont davantage des joueurs de projection.

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Salah n'a plus marqué contre une équipe de Premier League depuis le 1er novembre (Liverpool FC/Getty)

Une possibilité est que Salah ait été affecté par les recrues et par l’évolution du style de jeu. La saison de Liverpool a pris une dimension transitoire : pendant près d’une décennie, l’animation offensive a été construite autour de Salah, alors que Florian Wirtz et Hugo Ekitike pourraient occuper un rôle central lors de la prochaine décennie. Durant les années Salah, Liverpool disposait rarement d’un numéro 10, ni d’un attaquant aussi rapide. Cela change la dynamique. Mais il est notable que, depuis début décembre, les xG et xA de Wirtz sont supérieurs à ce qu’ils étaient auparavant, tout comme les xG d’Ekitike. Ils ont encore augmenté ces dernières semaines, autant de signes que le meneur de jeu trouve peu à peu ses repères.

« Ce que je constate, c’est qu’en général, l’équipe se crée autant d’occasions que la saison dernière », a déclaré Slot. « L’équipe a la plus forte possession de balle du championnat. Je vois aussi que nous parvenons à mettre nos attaquants, et pas seulement Mo, dans des positions très prometteuses lors de nombreux matches. Ce sera donc une combinaison de facteurs. »

L’association entre Wirtz et Ekitike a déjà rapporté six buts en Premier League. Peut-être qu’avec l’impact grandissant de l’Allemand, Salah s’est créé et s’est vu offrir davantage d’occasions. Mais pas les buts qui semblaient autrefois garantis.