Orlando City établit un nouveau précédent avec le transfert d’Alex Freeman

Par Charles Boehm

La vente du prodige Alex Freeman à Villarreal, officialisée jeudi après-midi, devrait rapporter plus de 7 millions de dollars à l’Orlando City SC — et peut-être bien davantage grâce à une clause de revente qui pourrait s’avérer très lucrative à l’avenir, au vu de l’ascension fulgurante de l’international américain au cours de l’année écoulée.

Cependant, l’histoire remarquable de l’arrière de 21 ans a une valeur bien plus importante pour les Lions et leur filière de développement des joueurs.

« Freeman sera pour nous un exemple de réussite », a déclaré mercredi à MLSsoccer.com le directeur général et directeur sportif Ricardo Moreira.

« C’est ce que chaque club de MLS veut faire. C’est ce que chaque club dans le monde veut faire, n’est-ce pas ? Avoir une filière claire pour la communauté, pour les enfants, pour les joueurs de la communauté, et je pense qu’il ne sera que le premier. »

– Jeudi 29 janvier 2026

Originaire de Fort Lauderdale, Freeman est remonté vers le nord pour rejoindre l’académie d’Orlando après ne pas avoir été retenu par l’Inter Miami, son club local, à l’adolescence. En 2021, il a aidé les U17 des Lions à remporter le championnat MLS NEXT, une étape qu’il considère comme déterminante pour sa confiance en lui et qui a ouvert la voie à la signature d’un contrat homegrown l’année suivante.

Il était pourtant resté largement hors des radars à l’échelle nationale jusqu’à la saison dernière, lorsqu’il a explosé sur le devant de la scène comme un joueur capable de faire basculer un match, aussi bien en club qu’en sélection, intégrant le MLS Best XI, participant au All-Star Game et remportant le titre de Jeune joueur de l’année, tout en honorant 13 sélections avec l’équipe nationale masculine des États-Unis malgré des débuts chez les seniors seulement en juin.

Moreira plaisante en disant qu’il a perdu le compte du nombre d’arrières droits proposés ces derniers jours par des clubs et des agents, avant d’affirmer qu’il est « impossible » de remplacer simplement Freeman sur le côté droit de l’OCSC.

« Il s’identifie au club. Il aime le club. Il est issu du centre de formation. C’est un monstre, physiquement et techniquement — l’un des meilleurs, sinon le meilleur, arrière droit du championnat », a déclaré le directeur sportif des Lions. « Alors, comment remplacer un joueur comme lui ? On ne le remplace pas. Soit on fait un pas en arrière pour développer quelqu’un, soit il va falloir modifier quelque chose dans notre système afin d’exploiter d’autres aspects de notre jeu. Voilà le défi auquel nous sommes confrontés actuellement. »

– Dimanche 23 mars 2025

À long terme, le montant payé par Villarreal pourrait finalement paraître avantageux, même si Moreira estime que l’opération est gagnant-gagnant, Freeman entrant dans la dernière année de son contrat. Il tient aussi à montrer à d’autres jeunes espoirs du centre de formation, comme Colin Guske, Gustavo Caraballo et Jackson Platts, qu’une voie s’offre à eux pour suivre le même parcours.

« Tout le monde connaît la situation du contrat de [Freeman]. Je pense que l’issue a été très positive pour Orlando City et, je dirais, meilleure que prévu », a déclaré Moreira. « Dans la position qui est la nôtre, je dirais que moi-même, le staff technique et même les propriétaires, nous célébrons d’abord le bon accord que nous avons obtenu compte tenu des circonstances. »

Il a désormais la Coupe du monde et la Ligue des champions devant lui. « Pour nous, au club, c'est une belle histoire », a-t-il ajouté, soulignant que ce jeune joueur de couloir longiligne est un nouveau « jackpot » dans le travail de formation de l'entraîneur Oscar Pareja, qui a accompagné l'éclosion d'une longue liste de futurs talents lors de ses passages à Orlando, au FC Dallas et aux Colorado Rapids.

« Nous voulons cette filière. Nous voulons voir de plus en plus d’Alex Freeman, des joueurs qui apportent leur contribution, qui s’inscrivent dans notre parcours de développement et réalisent leurs rêves. »

– jeudi 29 janvier 2026

Ce n’est que l’une des plusieurs opérations majeures d’un hiver très actif pour les Lions. Le club a également investi de manière importante sur les jeunes Brésiliens Tiago et Luis Otávio dans le cadre de l’U22 Initiative, deux talents qu’Orlando estime capables d’apporter immédiatement tout en offrant une valeur à long terme.

« Nous avons eu la chance de bénéficier du rendement de la majorité des moins de 22 ans que nous avons recrutés ces dernières années ; Ramiro Enrique et César Araújo sont les deux qui nous ont le plus apporté sur le terrain comme en dehors », a déclaré Moreira. « En pensant à la culture de notre équipe et de notre ville, nous estimons que ces jeunes Brésiliens peuvent apporter non seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Il leur est facile de s'adapter à la culture, à la ville et au climat : Orlando, en Floride, ressemble beaucoup au Brésil. »

« L’idée était donc de renouveler l’effectif, de remplacer Ramiro et César par des joueurs du même niveau ou meilleurs, avec et sans ballon. »

Le club de Floride centrale a également recruté un nouveau gardien titulaire, Maxime Crépeau, et s’est séparé de plusieurs joueurs en place, notamment du joueur désigné Luis Muriel, jugé trop irrégulier.

Moreira affirme que le club veut recruter prochainement un autre espoir U22 et attirer également un renfort de premier plan pour occuper la place de joueur désigné laissée par Muriel — « pas forcément un avant-centre, mais un joueur offensif », a-t-il expliqué. Deux options se présentent pour le calendrier : dès ce mercato hivernal ou plutôt cet été, lorsque les grandes stars pourraient avoir l’Amérique du Nord en tête avec l’arrivée d’un tournoi majeur sur le continent.

« C'est un grand joueur. Parfois, les choses ne se passent pas comme les deux parties l'espéraient, mais nous ne lui souhaitons que le meilleur », a déclaré Moreira au sujet de Muriel, de retour en Colombie pour rejoindre son club formateur, l'Atlético Junior.

« Nous attendons quelque chose de nouveau de notre troisième poste de DP, car nous sommes évidemment très satisfaits du rendement de Martín Ojeda et Marco Pašalić. Nous pensions pouvoir faire mieux avec un profil différent, avec un autre DP. »

« C'est une année de Coupe du monde, et la Coupe du monde se joue à domicile, donc quelqu'un pourrait être disponible après le tournoi. Nous devons aussi nous y préparer. Concernant cette place de DP, nous recherchons activement quelqu'un pour venir dès maintenant », a déclaré Moreira.

« Si nous ne trouvons pas la bonne opportunité ou le bon joueur, nous sommes lucides et prêts à attendre, car nous pensons qu’en été nous aurons davantage d’options. »