Pellegrino Matarazzo : L'architecte américain improbable de la gloire de la Real Sociedad en Coupe du Roi

Pellegrino Matarazzo, un natif du New Jersey âgé de 48 ans et diplômé du programme de mathématiques appliquées de l’Université Columbia, vient d’inscrire son nom dans les livres d’histoire du football espagnol. En menant la Real Sociedad à son quatrième trophée de la Copa del Rey seulement, il est devenu le premier entraîneur né aux États-Unis à remporter un trophée avec un club des cinq grands championnats européens. C’est une étape qui brise définitivement un plafond de verre de longue date pour les entraîneurs américains. Comment y est-il parvenu, et comment a-t-il apporté sa version du rêve américain à Saint-Sébastien ?

Pour comprendre l'importance de ce triomphe en Copa del Rey, il faut comprendre la situation dans laquelle se trouvait la Real lorsqu'il a été nommé. La Real Sociedad, un club défini par sa fière identité basque et sa célèbre académie de Zubieta, était au plus bas en décembre.

L'entraîneur de longue date Imanol Alguacil, un ancien joueur qui faisait partie du staff technique depuis 2011, a quitté le club pour un poste en Arabie saoudite.

Sergio Francisco, promu en interne pour stabiliser le navire, menait le club historique à sa perte. Au moment où une cinglante défaite 3-1 contre Girona est survenue en décembre 2025, la Real possédait la quatrième pire défense de la Liga. Ils concédaient des occasions de haute qualité à un rythme alarmant, leurs ambitions étaient inexistantes, et ils ne devançaient la zone de relégation que d’un seul point.

Le conseil d'administration savait qu'il devait agir avec détermination. Le romantisme de promouvoir un entraîneur issu de l'académie avait échoué. De nulle part, ils ont annoncé Pellegrino Matarazzo comme le nouveau manager le 20 décembre, lui faisant signer un contrat jusqu'en juin 2027. La presse espagnole a répondu avec un scepticisme collectif.

Voici un manager américain qui n'avait jamais entraîné en Espagne, ne parlait pas un mot d'espagnol ou d'euskara, et arrivait avec une expérience d'entraîneur très limitée. Il n'avait auparavant dirigé que Stuttgart et Hoffenheim en Allemagne, se faisant licencier à chaque fois.

Sergio Francisco a essayé de maintenir la philosophie traditionnelle du club axée sur la possession. Mais sans les pièges de pressing nécessaires, ils se faisaient constamment déborder en transition.

Le premier ajustement majeur de Matarazzo fut défensif. Il a intégré le prêt Duje Ćaleta-Car pour ancrer une défense à trois aux côtés du milieu défensif Igor Zubeldia et du défenseur central Jon Martín. Sans le ballon, cela se transformait en une défense à cinq impénétrable. Il a étouffé le centre du terrain, forçant les adversaires à s'éloigner sur les côtés, et a ordonné à son milieu, mené par l'infatigable Beñat Turrientes, de lancer des contre-attaques verticales immédiates dès que le ballon était récupéré.

Les anciens joueurs de Valence, Carlos Soler et Gonçalo Guedes, ont eu la liberté d'évoluer dans les demi-espaces, exploitant les brèches laissées par les défenseurs en retrait. Le capitaine du club, Mikel Oyarzabal, qui semblait isolé en début de saison, a soudainement prospéré à l'issue de ces transitions rapides, marquant 15 buts toutes compétitions confondues pour devenir le meilleur buteur de l'équipe.

Au moment de sa nomination, la Real Sociedad était 16e du classement avec seulement 17 points en 17 matches. Ils n'avaient remporté que quatre matches toute la saison et en avaient perdu huit, avec seulement 21 buts marqués et 25 encaissés. Trois de leurs victoires avaient été obtenues à domicile. Leurs performances étaient médiocres en dehors de Saint-Sébastien.

Sous la direction de Pellegrino Matarazzo, la Real Sociedad est restée invaincue lors de ses quatre premiers matchs. Plus impressionnant encore, elle est demeurée totalement invaincue à la Reale Arena depuis son arrivée, transformant à nouveau son stade en une forteresse basque. Au moment de la rédaction, il a dirigé La Real pour 19 matchs, en a remporté 10 et n'en a perdu que trois. Ces trois défaites sont survenues contre des équipes du top quatre : les deux clubs madrilènes et Villarreal. Son équipe occupe désormais la septième place de la Liga, à seulement quatre points du Real Betis, cinquième. Grâce à son triomphe en Copa del Rey, la Real Sociedad s'est qualifiée avec succès pour la Ligue Europa la saison prochaine, ainsi que pour la Supercoupe d'Espagne, des trophées que Pellegrino Matarazzo aimerait tant ajouter à son palmarès.

Au tournant de l'année, personne ne s'attendait à ce que la Real Sociedad opère un tel revirement. Encore moins à ce qu'elle soulève le trophée national le plus ancien et le plus prestigieux d'Espagne. Mais Pellegrino Matarazzo avait perçu quelque chose chez cette équipe. Après avoir mené son équipe avec succès à travers les tours de la Copa del Rey, y compris un doublé contre le rival basque de l'Athletic Club en demi-finale, il s'est présenté préparé.

Dès les premières secondes du coup d’envoi de la finale, une attaque verticale directe a totalement pris l’Atlético au dépourvu. L’ailier Ander Barrenetxea a trouvé un espace infime dans la surface de réparation et a inscrit le but d’ouverture dès la première minute.

Ademola Lookman a égalisé à la 18ᵉ minute, mais l'équipe de Matarazzo a refusé de plier. En toute fin des arrêts de jeu de la première mi-temps, le capitaine Mikel Oyarzabal a transformé un penalty pour redonner l'avantage au côté basque à la pause.

Pendant une grande partie de la seconde mi-temps, la Real Sociedad a défendu avec acharnement, absorbant les vagues de pression de l'Atlético. Le bloc en 5-3-2 est resté solide jusqu'à la 83e minute, lorsque Julián Álvarez a produit un moment de génie pour égaliser à 2-2, forçant finalement la prolongation. Sans résultat après 120 minutes, la finale de la Copa del Rey s'est dirigée vers une séance de tirs au but.

Le fait que l'équipe ait même atteint une finale, sans parler d'avoir tenu jusqu'à 120 minutes, était déjà un exploit quand on considère où en était l'équipe en décembre. La Real Sociedad a été réaliste. Carlos Soler, Luka Sučić et Pablo Marín ont tous transformé leurs penalties sous une pression immense. Mais le véritable héros de la soirée fut le gardien Unai Marrero.

Le gardien de but, légitimement nommé Homme du Match, a été un mur tout au long du match. Il a arrêté les deux premiers penaltys d'Alexander Sørloth et de Julián Álvarez lors de la séance de tirs au but. Marrero a été soutenu par Matarazzo depuis son arrivée pour la course en coupe. Souvent, on voit une équipe atteindre la finale d'une coupe et l'entraîneur revenir à son gardien titulaire habituel pour la finale. Mais Matarazzo est resté fidèle à son homme et ce dernier s'est finalement révélé décisif.

Le club ne remporte pas beaucoup de trophées. Il a récolté quatre victoires en Copa del Rey en près de 120 ans d'histoire (1909, 1987, 2020 et maintenant 2026). Il est clair que Pellegrino Matarazzo construit lentement un héritage à la Real Sociedad.