Pep Guardiola est le meilleur manager de l'histoire de la Premier League et un acte impossible à suivre.

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Pep Guardiola a été le manager le plus influent de l'ère moderne. Et sans aucun doute le meilleur. Guardiola n'a pas seulement remporté des trophées - il a redéfini le jeu, changé notre façon de le regarder et changé notre façon de le jouer.

Le manager de Manchester City est un pionnier. Une légende qui, à mon avis, se place au-dessus de Sir Alex Ferguson, Jose Mourinho et Arsene Wenger. Ce sont les grands managers de l'ère de la Premier League – et Guardiola les a tous égalés, et plus encore.

Pourquoi ? Parce que Guardiola n'a pas seulement gagné - 20 trophées en 10 ans remarquables - mais l'a fait avec un tel style.

Pour ceux dont la mémoire est courte, sa première année à City ne s'est pas déroulée comme prévu. L'équipe n'a pas joué comme il le souhaitait, il a vécu un cauchemar avec ses gardiens – Claudio Bravo savait tirer mais pas attraper – et il a terminé troisième, se qualifiant de justesse pour la Ligue des champions.

Mais c'est en cela que consiste Pep ; il a refusé de plier et de changer ses principes. Il a refusé d'abandonner son style et a persévéré.

Je me souviens d’être allé à Goodison Park le 15 janvier 2017, où City s’est fait sévèrement battre 4-0 par Everton, un match qui restera probablement comme le point le plus bas de Guardiola.

Guardiola semblait sous le choc par la suite. Romelu Lukaku, Kevin Mirallas, Tom Davies et Ademola Lookman ont marqué. City semblait dépassé.

Je suis parti en pensant : Guardiola ne pourra jamais réussir en Premier League. À quel point avais-je tort ? C'est l'ultime perfectionniste ; ma manière ou rien.

Il y a une superbe anecdote qui vient du vestiaire lors de cette première saison. À Crystal Palace, le 19 novembre 2016, City s’en est sorti avec une victoire 2-1 lors d’une journée difficile à Selhurst Park. Connor Wickham a marqué pour Palace et Yaya Touré a inscrit un doublé pour City.

Les joueurs s'attendaient à des félicitations en rentrant dans le vestiaire. Pas joli. Mais ils ont gagné. C'était dur.

Au lieu de cela, Guardiola est devenu fou et leur a dit à tous qu'il préférait perdre en jouant selon son style et son football plutôt que de gagner ainsi. Jouer de manière moche. Cela ne pourrait plus jamais se reproduire, a-t-il déclaré.

Cela a pris du temps, mais les joueurs ont alors vraiment compris. C'est le manager qui fixe les normes - et s'y tient.

En tant que manager, il a été défini par la légende du Barça, Johan Cruyff. Ce dernier a défié et taquiné la hiérarchie du club pour que le coach débutant obtienne le poste (il dirigeait l'équipe B mais son potentiel était évident) - et a construit l'une des plus grandes équipes du football européen. Le reste appartient à l'histoire.

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Lionel Messi, Xavi, Andres Iniesta et leurs coéquipiers ont tout conquis et tout remporté avec un style incroyable. Sans doute la meilleure équipe de l'ère de la Ligue des Champions. Son équipe au Bayern Munich était encore plus élégante – mais n'a pas pu décrocher le trophée ultime de la Coupe d'Europe.

Cela l'a poursuivi à City. Il a même tout gâché en y réfléchissant trop lors de la "finale Covid" en 2021 contre Chelsea, lorsqu'il a joué sans milieu défensif – et a perdu.

Mais Guardiola a fini par y arriver avec un triplé historique, quatre titres de Premier League d'affilée et bien d'autres pages d'histoire.

Il est intense, déterminé et concentré. Un gagnant-né. Les joueurs évoquent des "têtes qui tournent" face à tant d'instructions, de détails et de changements de poste.

Ils parlent publiquement de sa chaleur humaine, mais c'est plus probablement un désir de plaire au génie managérial en face d'eux. Un joueur, qui a vécu toute cette période et est l'une de leurs stars les plus anciennes, a révélé en privé qu'il n'avait eu que deux "véritables conversations" avec Guardiola pendant la majeure partie d'une décennie. Guardiola ne voulait pas être aimé. Il voulait juste gagner.

Guardiola a élevé le jeu à partir de l'arrière à un tout autre niveau. Le risque et la récompense. C'était brillant à regarder. Le latéral inversé - un défenseur qui s'avance au milieu de terrain - semblait donner à City un joueur supplémentaire. C'était la beauté de sa tactique.

Au sommet de sa forme, João Cancelo – il était sans doute le meilleur – on aurait dit qu'ils avaient 12 joueurs sur le terrain. C'était tout simplement injuste. Lors de la Coupe du monde des clubs l'été dernier, il était différent. C'était une nouvelle équipe. Une équipe en transition, encore en construction. Il était plus détendu et prenait plaisir à jouer.

Il s’est même permis un rire en apercevant quelques visages familiers dans la presse. Ils s’approchaient, prenaient de nos nouvelles, une plaisanterie, un sourire, et il prenait plaisir à échanger.

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Cela s'est prolongé jusqu'à cette saison. Des plaisanteries en conférence de presse. Jusqu'à faire le geste de West Ham – Come On You Irons – avant leur match contre l’adversaire direct pour le titre, Arsenal. Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. Même après la finale de la Coupe d'Angleterre samedi, il est allé vers son garde du corps sur le terrain, l'a serré dans ses bras, l'a remercié. Il disait au revoir.

Guardiola a été joyeux à l'idée de partir parce qu'il savait qu'il s'en allait. C'est tellement évident que cela se profilait. Ils ont sondé Enzo Maresca parce que c'est un entraîneur, il a de grandes idées et il était à City. Mais il ne pourra jamais être Pep – et il ne devrait d'ailleurs pas essayer de l'être.

Guardiola est une mission impossible à suivre. La rumeur circule depuis si longtemps que de potentiels nouveaux recrutements dès janvier se sont même renseignés pour savoir si Guardiola restait ou non. Eh bien, vous le demanderiez aussi, n’est-ce pas ?

La réponse est revenue en indiquant qu'il ne pouvait y avoir aucune garantie. Mais City recruterait judicieusement et si un nouvel entraîneur arrive, ce sera un entraîneur de premier ordre.

Malheureusement, personne ne sera jamais Pep.