Q&A : Pete Babcock sur son remarquable parcours dans le basket-ball

Pete Babcock a été le directeur général des Atlanta Hawks de 1990 à 2003.

Pete Babcock a commencé sa vie professionnelle en tant qu'entraîneur de basket-ball et professeur au lycée. Il a fini par passer 42 ans dans la NBA de 1976 à 2017, occupant des postes aussi variés que scout, entraîneur adjoint, directeur du personnel joueur, directeur général, président d'équipe et actionnaire minoritaire.

Babcock, qui a fêté ses 77 ans le 12 mai, a travaillé pour les San Diego Clippers (1980 à 1985), les Denver Nuggets (1985 à 1990) et les Atlanta Hawks (1990-2003) avant de passer deux saisons avec les Toronto Raptors et dix autres années à recruter et conseiller pour les Cleveland Cavaliers.

Tout au long de ses mandats, il a agi selon son intérêt pour le mouvement des droits civiques américain des années 1960 et 1970, concentrant ses énergies individuelles et collectives sur ce sujet et d'autres travaux communautaires. Plus récemment, il a écrit un livre qui combine ses mémoires avec l'histoire des joueurs noirs dans le basket-ball et l'intégration de la NBA. Le bel ouvrage, « Courts of Justice : A Life in Basketball and Activism » (« 75th » Anniversary Press, 2025), est

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La carrière de Babcock a reçu un point d'exclamation vers sa fin lorsqu'il a remporté une bague de championnat avec les Cavaliers de 2015-16. Sous sa direction, ses équipes ont produit 22 All-Stars, 12 sélections dans l'équipe All-Défensive, sept joueurs All-NBA, deux entraîneurs de l'année, un rookie de l'année, un joueur ayant le plus progressé et deux récipiendaires du titre de défenseur de l'année. Le natif de Bangor, dans le Maine, a été nommé dans

2023 pour le Temple de la renommée du basketball Naismith Memorial

en tant que contributeur. « C’était une leçon d’humilité, a déclaré Babcock, mais c’était gratifiant que quelqu’un reconnaisse certaines des contributions que j’avais apportées. »

En cours de route, ce passionné de basket-ball a gagné l'admiration et le soutien de certains des dirigeants les plus respectés de la ligue. Par exemple, Wayne Embry – un pionnier après être devenu le premier directeur général noir dans le sport américain avec les Bucks de Milwaukee en 1971 – a écrit ceci pour la jaquette du livre de Babcock : « Passion, intégrité, altruisme, compassion et engagement sont les mots qui décrivent le mieux Pete Babcock. »

Voici un Q&R avec Babcock tiré d'une récente conversation.

Note de la rédaction : La conversation suivante a été condensée et éditée.

NBA.com : Vous avez joué dans tellement d’équipes au cours de votre carrière. Je dois vous demander si vous en aviez une préférée, même si c’est un peu comme demander : “Quel est votre enfant préféré ?”

Pete Babcock

C'est compliqué parce que j'ai grandi en tant que fan des Celtics de Boston. À l'époque de Bill Russell, Sam et K.C. Jones, Satch Sanders, John Havlicek. Ma famille venait toute de la Nouvelle-Angleterre, même si nous avons vécu dans l'Ouest une grande partie de notre vie. Mon père était dans l'armée.

et nous avons voyagé partout, mais la Nouvelle-Angleterre est toujours restée notre base. Alors, j’ai passé 42 ans en NBA sans jamais avoir travaillé un seul jour pour les Celtics.

Raconte-moi tes origines, comment tu as pris pied dans la NBA.

Quand j'étais entraîneur au lycée à Phoenix, j'ai appelé Jerry Colangelo à l'improviste. C'était un jeune directeur général des Suns et il a accepté de me rencontrer. Je lui ai demandé des conseils de carrière – je n'avais aucun contact – et après l'entretien, il m'a dit : « Je peux vous embaucher dès aujourd'hui pour vendre des abonnements saisonniers. Vous travaillerez en NBA, mais vous apprendrez la vente, et cela ne vous mènera pas vers le côté basketball. »

Je me suis rendu compte que je devais m’exposer au côté basket. J’ai donc acheté un magnétoscope, qui venait juste de sortir, ces énormes machines avec leurs grandes cassettes. J’ai commencé à enregistrer chaque match possible – nous n’avions pas le câble – donc c’était essentiellement les Suns et quelques matchs de la semaine.

Je regardais les cassettes toute la saison et je rédigeais des rapports. Personne ne les voyait, alors je me suis dit : "Je vais envoyer les rapports à chaque équipe sur laquelle j'ai écrit, avec une lettre me présentant comme un entraîneur de lycée en Arizona." J'avais des analyses des forces et des faiblesses des joueurs, des jeu de hors-jeu, des schémas individuels. J'ai dit : "Si le rapport vous plaît, je me propose de faire du repérage gratuitement pour votre équipe lorsque vos adversaires viennent à Phoenix." La seule équipe qui a accepté était le New Orleans Jazz, alors qu'Elgin Baylor était l'entraîneur principal et Bill Bertka le directeur général. Bill a été mon premier vrai mentor en ce sens. Il m'a fait travailler gratuitement pour lui – je sais ! – pendant deux ans et j'ai appris. Je m'éclatais à le faire.

Vous racontez avoir été assis coude à coude avec des gens de la NBA, avoir fait la connaissance de Jack McCloskey lorsqu'il travaillait avec les Lakers et Jerry West.

Il volait de Los Angeles à Phoenix, le marché le plus proche où il pouvait repérer de nombreuses équipes appelées à affronter les Lakers. Il examinait mes rapports, donnait des conseils… et au bout de deux ans, McCloskey m’a appelé pour me proposer 50 dollars par match afin de lui éviter ces déplacements.

C’est une vérité universelle de carrière : prendre des initiatives échoue rarement.

Je me souviens à quel point je m'amusais. Sans savoir où cela me mènerait. Si tu m'avais dit qu’en X années je serais un directeur général de la NBA, j'aurais répondu : « Dégage de là. » Mais ce plaisir m'indiquait que j'étais sur la bonne voie.

De là, ce fut aux Clippers pendant leurs années à San Diego ?

Paul Silas m'a engagé comme l'un de ses adjoints en 1980. C'était ma carrière, l'entraînement, et je ne pensais absolument pas à la direction de l'équipe. J'étais sur le banc depuis deux ans lorsque les Clippers ont embauché Paul Phipps en tant que directeur général et qu'il m'a proposé le poste de directeur du personnel des joueurs. Je me souviens avoir parlé avec Silas de ce que je devais faire et il a dit : « Eh bien, toute cette histoire pourrait exploser. Je suis dans la dernière année de mon contrat et si je ne reviens pas, mes adjoints vont aussi être licenciés. Il serait peut-être préférable pour toi d'acquérir cette expérience. »

Une fois dans les bureaux de la direction, j'ai été pris par le virus et j'ai commencé à envisager de devenir directeur général. Un an plus tard, Phipps et [le propriétaire] Donald Sterling se sont séparés et ils avaient besoin d'un DG. Cela faisait trois ans et demi que je n'entraînais plus une équipe de lycée en basket. Je n'étais absolument pas préparé pour ça.

Heureusement, Sterling a déplacé l'équipe à Los Angeles, ce qui m'a donné une petite impulsion pour m'éloigner de lui. Les choses étaient si instables que j'ai dû passer à autre chose.

L'image complète de qui était Sterling et de sa manière d'opérer n'est apparue que près de trois décennies plus tard. Mais Phipps était à Denver et vous a aidé à vous y implanter, d'abord comme directeur du personnel joueur, puis comme directeur général, puis président de l'équipe et actionnaire minoritaire ?

Mon séjour à Denver a été l'une des six périodes les plus agréables de ma carrière, car j'étais avec Doug Moe et un groupe de personnages avec qui il était amusant de passer du temps. Nous avons vendu l'équipe en 1990 et c'est à ce moment-là que je suis parti pour Atlanta.

Qui d’autre considérez-vous comme des influences dans votre carrière ?

Mon entraîneur au lycée, Jerry Waugh, était un excellent professeur de basket, il a joué au Kansas avec Wilt Chamberlain, c’est lui qui m’a inspiré à vouloir devenir entraîneur. Bill Bertka a été le premier dans la NBA à me prendre sous son aile.

Après cela, ce fut [le garde des Suns] Paul Westphal, qui m’a appelé en 1976 alors que j’étais entraîneur en première année au lycée. Il avait obtenu mon nom et démarrait un camp de basket avec Alvan Adams, et il voulait que je dirige le camp. C’est Westphal qui a appelé Paul Silas.

D'où vous est venue votre conscience sociale ?

« Comment ce Blanc qui vivait à Phoenix s’est-il retrouvé impliqué dans le mouvement des droits civiques ? » On me l’a souvent demandé. Étudiant dans les années 1960, je regardais les informations et Walter Cronkite chaque soir, et je voyais les reportages. Je n’arrivais pas à le croire : les Freedom Riders, les sit-in dans les comptoirs de restaurants, à quel point les manifestants étaient non-violents.

Mon père est devenu membre de la Ligue urbaine de Phoenix en 1970, et à cette époque, j'étais en dernière année à l'Université d'État de l'Arizona. Il m'a fait entrer au conseil d'administration, où l'un des membres était [le célèbre sprinter olympique de 1936] Jesse Owens. J'ai passé dix ans à apprendre de lui. J'avais commencé à enseigner l'histoire dans un lycée – à majorité blanche – et j'ai introduit des modules sur l'histoire des Noirs dans mes cours. Jesse venait parler à ces classes.

Quand je suis entré dans la NBA, tout a pris son sens. Je travaillais désormais dans un milieu majoritairement afro-américain. Je voyais les choses de mes propres yeux – comme le profilage racial, quand un joueur m’appelait parce qu’il avait été arrêté par la police, alors qu’il conduisait une belle voiture dans un beau quartier. Je me suis dit qu’il devait y avoir des choses que nous pouvions faire pour aider.

Plus j'étudiais, plus j'apprenais que le jeu était devenu un véhicule d'intégration. En réalité, ce sont les ligues de basket-ball noires qui ont été les premières à intégrer, engageant des entraîneurs et des joueurs blancs avant l'inverse.

Beaucoup de gens connaissent désormais les trois premiers joueurs noirs de la NBA – Chuck Cooper, Sweetwater Clifton et Earl Lloyd – mais je ne pense pas que beaucoup d'entre nous savaient qu'il y avait d'abord eu des ligues noires qui avaient ouvert leurs portes aux Blancs.

Le basketball noir a véritablement débuté au début des années 1900, et les églises noires en ont été de grands moteurs. Après la migration des Noirs vers le nord pour échapper aux lois Jim Crow, c'était un mythe de croire que chaque famille noire était pauvre. Il y en avait de prospères, et ce sont elles qui ont été responsables de ces ligues.

Vous parlez de l’« ère des Black Fives », quand des équipes comme les New York Renaissance (Rens) et l’Alpha Physical Culture Club rivalisaient au niveau régional.

Une équipe, le St. Christopher Club, engagea un homme nommé Jeff Wetzler, un Juif, comme entraîneur car il était très respecté à New York. Il fit venir [pour la saison 1913-14] son meilleur joueur, Irving Rose. Ils remportèrent le « championnat du monde des gens de couleur » avec un joueur blanc et un entraîneur blanc. Mais c'était très compétitif et ils voulaient gagner.

Vous parlez aussi de l'implication de Red Auerbach dans le basket-ball noir, depuis ses débuts en tant que jeune passionné de basket allant voir un match des Rens et posant des questions à l'entraîneur Bobby Douglass.

Red remarqua depuis les gradins que les Rens écrasaient l'équipe adverse, puis qu'ils étaient passés de la défense individuelle à la zone et avaient gagné de justesse. Il interrogea Douglass, qui lui expliqua qu'il devait payer ses joueurs avec les recettes des billets et que, comme équipe itinérante, ils devaient organiser leur propre calendrier. Des victoires trop faciles auraient nui aux ventes de billets et à la recherche d'adversaires.

Douglass commença à entraîner Red en tant que coach, et lorsque Red quitta la Marine, il le recommanda pour entraîner les BAA Washington Capitols.

Et le reste devint l'histoire de la NBA, Auerbach passant aux Celtics de Boston et bâtissant la dynastie qui remporta 11 championnats NBA sur 13 entre 1957 et 1969. Lui et le propriétaire de l'équipe, Walter Brown, furent ceux qui recrutèrent Chuck Cooper, alors qu'Abe Saperstein – l'impresario des Harlem Globetrotters – refusait de satisfaire les demandes de Cooper et de Sweetwater Clifton pour de meilleurs salaires et conditions de vie lors des déplacements.

Red est resté proche de Sweetwater. Lorsque Sweetwater a pris sa retraite, il a déménagé à Chicago pour conduire un taxi – sa mère était malade et il voulait être près d’elle là-bas. Red lui a acheté un taxi. Et c’est dans ce taxi qu’il est mort.

Comment avez-vous retrouvé vos racines d'enseignement à l'Université Emory ?

Après avoir été licencié à Atlanta en 2003, j'ai reçu un appel de l'université Emory. Ils organisaient une série de « séminaires seniors » où des personnes de divers domaines partageaient leurs expériences et connaissances. J'ai créé un cours sur l'histoire de la NBA, puis sur les droits civiques et le basketball, et plus récemment, j'ai enseigné directement à partir de mon livre.

Vous avez dit que la raison d’écrire ce livre était de consigner votre parcours pour vos enfants et petits-enfants. La famille a également joué un grand rôle dans votre carrière en NBA, avec vos frères Rob et Dave. Rob a travaillé comme recruteur et directeur général à Minnesota et Toronto. Dave, après une longue période comme entraîneur universitaire, a occupé un poste dans le département du personnel joueur à Milwaukee.

Nous avons surtout travaillé pour différentes équipes, mais nous voyagions ensemble à l'occasion – quand on est recruteur, on forme ces petits groupes et on essaie de se retrouver sur la route. De toute façon, nous allions tous voir les mêmes joueurs. Je les taquinais souvent tous les deux : « Vous n'avez aucune créativité. Vous m'avez simplement suivi dans tout ce que j'ai fait. Vous n'avez pas su créer vos propres parcours professionnels. » Mais ils partageaient la même passion.

Vous avez obtenu une bague de championnat NBA en conseillant avec Cleveland en 2016, puis vous êtes retiré peu après. Mais je suis intéressé par vos réflexions sur certains problèmes actuels de la NBA. Comme l'utilisation intensive du tir à trois points.

Pour moi, c’est moins intéressant du point de vue du fan de voir quelqu’un descendre et lancer un tir à trois points. J’aime voir le ballon circuler de l’intérieur vers l’extérieur, des joueurs en coupe aller au panier, quelqu’un qui exécute vraiment une action.

Demandez aux gens qui a marqué le plus de points dans les années 1980 et la plupart d’entre eux ne sauront pas que c’était [le Hall of Famer de Denver] Alex English. Quelles sont les chances aujourd’hui qu’un joueur comme Alex puisse faire ça ? Il tirait rarement à trois points. N’était pas vraiment un grand joueur en un-contre-un. Il jouait avec son intelligence basket, se déplaçait si bien sans le ballon et ne s’arrêtait jamais de bouger. Dans le monde d’aujourd’hui, ce type de joueur ne serait même pas le meilleur marqueur de son équipe, encore moins de la NBA.

Réflexions sur l'expansion ?

Ma théorie a toujours été qu'il y a un nombre limité de stars dans chaque génération. Ce nombre n'augmente pas, disons qu'il y en a sept, huit ou neuf. Donc, toutes les équipes n'auront pas une star. C'est l'aspect négatif de l'expansion. Mais le nombre de bons joueurs a augmenté. Des joueurs exceptionnels.

À ce propos, que penses-tu de la mentalité « championnat ou échec » si répandue de nos jours ? Soit tu gagnes, soit tu es un perdant.

Ma théorie était de dire : soyons compétitifs, soyons bons, et nous ferons tout ce que nous pouvons pour gagner un championnat, et en cours de route, utilisons le jeu comme un véhicule afin d'avoir un impact et d'accomplir des choses qui, de toute façon, sont plus importantes que le basketball. Ainsi, nous pourrions avoir une saison significative chaque année.

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Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail.

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