Pire que Derby ? Wolverhampton peut-il éviter ce record indésirable ?

Cela fait 226 jours, avec trois entraîneurs, deux directeurs sportifs, un directeur technique et 37 buts encaissés, depuis la dernière victoire de Wolverhampton en Premier League.

Cloué à la dernière place avec seulement deux points et à 12 longueurs du maintien, leur avenir dans l'élite semble bien sombre.

Avec sept défaites consécutives en championnat, l’équipe égale sa plus longue série de revers dans l’élite à l’ère de la Premier League et n’est plus qu’à une unité de son pire total historique en première division, établi en 1981-1982. Dans la série actuelle, elle n’a même plus marqué en championnat depuis le 26 octobre.

Le seul joueur de Wolverhampton à avoir marqué en novembre est Yerson Mosquera, avec un but contre son camp lors de la lourde défaite à Fulham.

Il y a peu d’attentes, voire d’espoirs, quant à leur maintien, et même l’entraîneur Rob Edwards, en poste depuis trois matches, a semblé indiquer que les priorités sont déjà en train de changer.

« Nous ne voulons pas finir comme ça », a-t-il déclaré après le match contre Forest. « Ce sera désormais le message : nous ne voulons pas sortir sans réagir. »

Wolverhampton reçoit Manchester United lundi, alors que le plus faible total de l’histoire de la Premier League, les 11 points de Derby, est menacé. Les Wolves éviteront-ils de devenir la pire équipe ?

Comment en sont-ils arrivés là ?

Il est important de souligner qu’il s’agit d’une ère de Premier League complètement différente de celle de Derby, si bien que les comparaisons peuvent sembler injustes.

Ce n’est pas non plus un problème limité à cette saison. Depuis ses deux septièmes places consécutives en 2018-2019 et 2019-2020, Wolverhampton glisse lentement au classement.

Au cours des cinq dernières saisons, l’équipe a terminé 13e, 10e, 13e, 14e et 16e, devant changer d’entraîneur au moins à deux reprises pour se maintenir.

Edwards est le cinquième entraîneur en quatre ans et le troisième en moins de 12 mois, après les limogeages de Gary O'Neil et de Vitor Pereira.

Le défilé des entraîneurs s’est accompagné de profonds changements dans l’effectif, les Wolves ayant vendu leurs joueurs vedettes sans parvenir à les remplacer.

Raul Jimenez, Ruben Neves, Adama Traore, Pedro Neto, Max Kilman, Conor Coady et Joao Moutinho ont tous joué un rôle clé dans la réussite sous les ordres de Nuno Espirito Santo et dans le parcours jusqu’aux quarts de finale de la Ligue Europa en 2020. Les départs estivaux de Nelson Semedo, Rayan Ait-Nouri et Matheus Cunha se font également encore sentir.

Les cinq recrues arrivées cet été, sans compter Jorgen Strand Larsen après le transfert définitif de son prêt en provenance du Celta Vigo, n’avaient aucune expérience de la Premier League et mettent trop de temps à s’adapter.

Le remplaçant Edwards a déjà admis que l’équipe a besoin de davantage d’expérience, un objectif pour le mois de janvier — même si les recrues possibles dépendront en grande partie du retard accumulé.

Des inquiétudes existaient quant à la capacité de l'effectif à trouver sa cohésion, compte tenu du nombre de nationalités représentées et de l'état de forme des joueurs, Edwards voulant les amener au niveau requis pour jouer avec l'intensité qu'il exige.

Le Derby de la saison 2007-2008 comptait six points à ce stade, et l’attaquant Robert Earnshaw, membre de l’effectif des Rams, sait à quel point les choses peuvent mal tourner.

« Ce n’est pas un hasard si l’équipe a terminé dernière et a eu du mal à prendre des points. Le club s’est presque relégué tout seul. Il y avait trop de politique en coulisses. »

« On peut se condamner à la relégation par sa manière de penser. Quand on revient le lundi matin, il est plus difficile de se remobiliser et de faire abstraction des résultats. »

« Vous avez vendu l’équipe, maintenant vendez le club » est un chant régulièrement entonné à Molineux depuis la tribune South Bank, où les supporters expriment leur colère contre les propriétaires de Fosun et le président exécutif Jeff Shi.

Cela ne changera pas l’état d’esprit de Fosun. Même en cas de relégation de Wolverhampton, le groupe compte rester et n’a aucun projet immédiat de vente, tout en restant ouvert à une prise de participation minoritaire dans Fosun Sports Group, après des discussions en octobre avec John Textor, ancien copropriétaire de Crystal Palace.

L’ancien directeur du recrutement et du développement des joueurs, Matt Jackson, a également été promu directeur technique le mois dernier, une décision accueillie avec scepticisme par des supporters qui réclament un changement en profondeur.

Même avant le limogeage de Pereira en novembre, cette saison était déjà considérée comme une nouvelle phase pour les Wolves, avec pour objectif de réduire la masse salariale et les indemnités de transfert, tout en ciblant des joueurs issus du pays dès janvier et au-delà.

Peuvent-ils éviter de devenir la pire équipe de l'histoire de la Premier League ?

Wolverhampton n’a remporté aucun de ses 14 premiers matches de championnat, comme lors de la saison 1983-1984.

Cependant, le record anglais de tous les temps d’un début de saison sans victoire dans l’élite appartient à Bolton, qui n’a remporté aucun de ses 22 premiers matches en 1902-1903. Sans surprise, le club a terminé dernier et a été relégué de la First Division.

Le record de Sheffield United de 17 matches sans victoire en Premier League est également menacé.

Wolverhampton devra battre soit United, soit Arsenal, soit Brentford pour éviter d'égaler ce record, avant de terminer l'année par des déplacements à Liverpool et à Old Trafford.

Le record du plus faible total de points enregistré à Noël en Premier League appartient aux Blades, qui n’avaient que deux points en 2020, même si c’était après 14 matches, la pandémie ayant retardé le début de la saison.

Sunderland détient le recorde du plus faible total pour une saison commencée en août, avec cinq points en 17 matches.

West Brom était dernier à Noël en 2004, à huit points du maintien, mais sous les ordres de Bryan Robson, il est devenu la première équipe à se maintenir après s’être retrouvée dans cette position.

Auteur de 11 buts en 18 titularisations, Earnshaw avait permis à West Brom de se maintenir lors de cette saison-là, mais il estime que les Wolves manquent de qualité pour faire la différence.

Il a déclaré : « Ces moments de la part des grands joueurs qui changent un match en un instant, en cinq ou six secondes, Wolverhampton n’a rien de tout cela. »

« Ils n'arrivent pas à marquer. Vous devriez vous créer quatre ou cinq bonnes occasions à chaque mi-temps, et ils ne trouvent pas le chemin des filets faute de qualité. »

« Ils ont de très bons joueurs — André, João Gomes, Strand Larsen —, mais quelque chose ne tourne pas rond. Est-ce un problème de confiance, de niveau ou un manque d'envie face au défi ? Si un joueur l'aborde avec appréhension, c'est vraiment inquiétant. »