Pourquoi la colère et la défi qui brûlent en Declan Rice et Mikel Arteta peuvent remplir Arsenal d'optimisme et d'espoir renouvelé avant l'affrontement décisif avec Manchester City, écrit OLIVER HOLT

Oubliez l'idée qu'Arsenal a écrit une page d'histoire du club mercredi soir en atteignant les demi-finales de la Ligue des champions pour la deuxième année consécutive. Ce n'est pas le genre d'histoire dont on peut se vanter.

C'est un exploit admirable, certes, mais Arsenal n'est pas une équipe parvenue qui a stupéfié le monde en atteignant les demi-finales. À moins qu'Arsenal ne remporte la compétition, c'est le genre d'histoire qui tombera dans l'oubli. On se vante de l'histoire quand on gagne le trophée.

Je comprends donc que Mikel Arteta et son capitaine Declan Rice aient cherché à positiver après le match et à détourner le récit de l'impression qu'Arsenal avance vers la ligne d'arrivée d'une saison qui promettait d'être magnifique, mais à genoux et ensanglanté. Cependant, l'essence de la saison d'Arsenal ne se résume pas à un match nul 0-0 contre Sporting lors d'une soirée morne et tendue à l'Emirates. Si tout se passe comme Arteta et son équipe l'espèrent, cela ne sera qu'une note de bas de page par rapport à ce qui les attend.

Tout converge vers le choc de dimanche en Premier League face à Manchester City à l’Etihad, et cela survient à un moment où les leaders du championnat semblent être une équipe qui tente désespérément de retrouver la forme impérieuse avec laquelle ils écrasaient tout sur leur passage auparavant.

Ils sont toujours aux commandes et ils ont le droit d'être irrités d'être manqués de respect alors qu'ils sont toujours en tête du championnat et qu'ils sont la seule équipe anglaise encore en lice en Ligue des champions, mais à moins qu'ils ne s'améliorent par rapport à leurs récentes performances, City les battra dimanche.

Leur prestation contre Sporting n'a guère laissé entrevoir qu'ils pourraient créer la surprise face à l'équipe en pleine confiance de Pep Guardiola, qui vise un cinquième titre de Premier League en six ans. Leur créativité a disparu avec les absences des blessés Bukayo Saka et Martin Odegaard. Eberechi Eze et Kai Havertz peinent à assumer seuls cette responsabilité.

Après la victoire en quart de finale de la Ligue des champions contre le Sporting Lisbonne, Mikel Arteta a tenté de changer la narration, en éloignant l'impression qu'Arsenal avance vers la fin de saison à genoux, sur des genoux en sang.

Declan Rice s'est irrité lorsqu'on lui a demandé devant la caméra à quel point il se sentait frustré, et a souligné qu'Arsenal venait tout juste de se qualifier pour les demi-finales de la Ligue des champions.

Leur partenariat défensif central formé par Gabriel et William Saliba reste toujours aussi solide, mais la défense à quatre souffre cruellement de l’absence de Jurrien Timber. David Raya, que beaucoup considèrent comme leur meilleur joueur cette saison, montre des signes d’incertitude lorsque le ballon est à ses pieds.

Une de ses passes à un attaquant du Sporting aurait été impitoyablement punie si cela s'était produit contre City ou l'équipe de l'Atlético de Madrid qu'Arsenal affrontera en demi-finale de la Ligue des champions. Contre le Sporting, ils s'en sont sortis.

La profondeur de leur effectif est exceptionnelle, mais quelle que soit la force d'un groupe, cela ne signifie pas que l'on ne regrette pas ses meilleurs joueurs lorsqu'ils sont absents, aussi impressionnants que soient les remplaçants, et ils sont privés de Timber, Saka et Odegaard.

Mais s'il y avait peu de raisons d'encourager les supporters d'Arsenal sur le terrain mercredi soir, il y avait quelques signes d'espoir en dehors. Je ne parle pas des joueurs revenant de blessure, mais de l'attitude d'Arteta et de ses joueurs.

La colère a teinté certaines de leurs réponses après le match. Arteta et Rice brûlaient tous deux de défi. Rice s’est hérissé lorsqu’on lui a demandé devant la caméra à quel point il se sentait frustré, et il a rappelé qu’Arsenal venait tout juste de se qualifier pour les demi-finales de la Ligue des champions. « Declan assume ses responsabilités dans les moments difficiles, » a déclaré Arteta plus tard, et il avait raison.

Le capitaine a été le meilleur joueur d’Arsenal face à Sporting, comme il l’a souvent été cette saison, et il ne cesse de grandir en tant que leader. Alors qu’Arsenal marque le pas, Rice est celui qui se dresse avec autorité. Malgré la maladie, il a tenu à jouer mercredi soir. Il donne tout sur le terrain dans la quête de la gloire.

Arteta a adopté le même ton lors de sa conférence de presse d’après-match. Parfois, a-t-il dit, la façon dont les gens parlent donne l’impression qu’Arsenal est dans les trois derniers, et non en tête de la Premier League avec six points d’avance.

Il a également raison sur ce point. Beaucoup de supporters de football semblent avoir développé une soif de sang pour qu'Arsenal perde le titre. Une grande partie de cela relève de la bonne vieille schadenfreude. Une autre partie est due à un ressentiment envers un club que certains perçoivent comme trop privilégié.

« De quoi parlons-nous, les gars, s'il vous plaît ? » a demandé Arteta après le match. « Profitez de l'endroit où nous sommes en tant que club. Si quelqu'un ne veut pas le faire, qu'il en soit ainsi. Mais nous avons fait quelque chose qui n'a jamais été fait dans l'histoire de notre club. Cette ligue vous épuise complètement. »

Arsenal manque de la ruse de son ailier blessé Bukayo Saka.

L'absence du capitaine Martin Odegaard se fait également sentir, mais Arsenal était censé avoir de la profondeur dans son effectif cette saison.

C’est dans la défiance envers l’entraîneur et le capitaine que réside l’optimisme pour Arsenal à l’approche du choc de dimanche. Arsenal doit emporter cette colère sur le terrain à l’Etihad et y injecter chaque once de cette rébellion dans sa performance.

Parce que c’est ça. Tout tourne autour de ce moment. Tout a mené à ceci. C’est l’instant qui définira la saison d’Arsenal, qui définira cet entraîneur et qui définira ces joueurs.

Arsenal est une belle équipe. Ils méritent d'être en tête du classement. Ils méritent d'avoir six points d'avance, mais ils s'essoufflent dans la dernière ligne droite et doivent maintenant sortir et prouver à nouveau leur domination.

S’ils canalisent leur esprit de rébellion, s’ils retrouvent leur niveau, s’ils atteignent les sommets dont ils sont capables, s’ils battent City, même s'ils évitent simplement la défaite, alors ils auront le droit de commencer à parler davantage d’histoire. Car, à ce moment-là, l’histoire sera à leur portée – une histoire qui ne sera pas oubliée.