Pourquoi Angleterre-Japon n’est pas juste un autre match amical sans enjeu à Wembley

Peut-être que Gareth Southgate est parti au bon moment. Cet été devait être celui où l’Angleterre, riche d’une jeune génération talentueuse, tiendrait enfin ses promesses sur la plus grande scène. Mais à deux mois et demi de la Coupe du monde 2026, le nombre de joueurs anglais en forme, pleinement aptes et réellement capables de remporter le Mondial se compte sur les doigts d’une main — voire sur un seul doigt.

Harry Kane mènera l’équipe contre le Japon mardi soir à Wembley pour sa 113e sélection. Mais il ne sera pas accompagné de Declan Rice, Bukayo Saka, Jude Bellingham ni John Stones. Adam Wharton et Noni Madueke seront également absents, et la présence de Phil Foden paraît elle aussi peu probable. Les blessures ont laissé des traces. Une lecture plus cynique serait de dire que cette trêve internationale sert davantage de pause que de rendez-vous avec les sélections.

Thomas Tuchel a reconnu qu’il était surprenant de voir 10 joueurs d’Arsenal quitter leur sélection cette semaine, juste avant que l’équipe de Mikel Arteta ne se lance dans la course au triplé. Mais il a insisté sur le fait qu’il n’en voulait ni à Rice ni à Saka, revenus dans leur club.

« Je comprends ce que cela peut laisser penser », a déclaré Tuchel lundi depuis la base temporaire de l’Angleterre au centre d’entraînement de Tottenham Hotspur. « J’ai toujours une confiance totale dans l’honnêteté de Bukayo et de Declan. Nous avons effectué des examens médicaux. Je les ai vus. Je n’ai aucune raison de penser que Declan n’est pas honnête avec moi. Je n’ai aucune raison de penser que Bukayo n’est pas honnête. Mais compte tenu du nombre de joueurs d’Arsenal, je comprends ce que cela peut laisser penser. »

« J’ai entendu dire qu’il y a eu [par le passé] des rassemblements où des joueurs ne se présentaient même pas avec leurs chaussures de foot et ce genre de choses, et je comprends alors que cela puisse donner l’impression de se dire : “Est-ce qu’on nous mène en bateau ?” ou quelque chose comme ça. Mais ils sont tous les deux venus. Bukayo a fait des séances en salle pour vraiment essayer. Declan s’est entraîné sur le terrain avec Jude, a essayé et a dit : “Ça ne va pas.” »

« Pourquoi le pousserais-je ? Qu’aurions-nous à y gagner ? Declan est un joueur clé, Bukayo aussi. Pourquoi prendrais-je ce risque ? Bien sûr que je les veux dans mon équipe. Bien sûr que je veux qu’ils jouent demain. Mais ce n’est pas le moment de forcer. »

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Declan Rice (sur la photo) a participé à une séance sur le terrain avec Jude Bellingham, mais s'est plaint d'une gêne

En apparence, cela n’a peut-être pas grande importance. L’Angleterre n’affronte que le Japon en match amical. Mais si, comme moi, vous avez effacé de votre mémoire le nul de vendredi contre l’Uruguay, au motif qu’une équipe largement remaniée a produit un spectacle illisible, alors il s’agit en réalité du seul match de l’Angleterre sur une période de sept mois entre la fin des qualifications et l’annonce par Tuchel de sa liste de 26 joueurs.

Il y a une autre raison pour laquelle le match contre le Japon compte. L’Angleterre n’a affronté aucune nation du top 10 depuis la prise de fonction de Tuchel. Le Sénégal, 14e au classement, est le meilleur adversaire rencontré par Tuchel, lors d’un match où l’Angleterre a été nettement battue. Le bilan global sous la direction du technicien allemand est encourageant : 11 matches, neuf victoires, un nul et une défaite. Les Three Lions ont remporté tous leurs matches de qualification pour la Coupe du monde sans encaisser le moindre but. Ils ont aussi signé un excellent succès 5-0 contre la Serbie. Mais une question demeure : cette équipe d’Angleterre est-elle vraiment au niveau ?

Ce n’est pas la faute de Tuchel, tributaire du calendrier qui lui a été imposé. Mais il aurait sans doute gagné à affronter une opposition plus relevée avant de se lancer dans une Coupe du monde. C’est pourquoi ce match contre le Japon, un adversaire piégeux qui évolue avec des pistons et occupe la 18e place du classement FIFA, constitue un test important et utile, un dernier repère avant la fin de la saison des clubs et une rare occasion de mettre les plans de Tuchel à l’épreuve.

Il sera néanmoins difficile d’évaluer le véritable potentiel de l’Angleterre avec autant de joueurs clés absents. Cela met en lumière l’un des plus grands défis d’ici à la fin de saison, un élément totalement hors du contrôle de Tuchel : les exigences physiques et psychologiques auxquelles les joueurs seront confrontés alors qu’ils visent des titres majeurs avec leurs clubs ou, dans certains cas, luttent pour éviter la relégation.

« La charge de travail est une menace. Pas la plus grande, mais c’en est une », a déclaré Tuchel. « C’est un fait : la fatigue. » C’est pourquoi l’entraîneur a choisi d’accorder du repos à plusieurs joueurs clés au cours de la semaine passée. Elliot Anderson est parti en vacances à Marbella.

« L’accueil qui lui a été réservé et les retours que nous avons eus me montrent que nous avons pris la bonne décision, et je reste convaincu à 100 % que nous en tirerons les bénéfices — dès le match contre le Japon et plus tard. Cela montre que la manière dont nous avons construit notre campagne avant la Coupe du monde est la bonne. »

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Thomas Tuchel s'exprime devant les médias avant le match amical de l'Angleterre contre le Japon (Getty Images)

L’Angleterre se rendra en Floride pour des matches de préparation dans les deux semaines précédant le début de la Coupe du monde, et Tuchel veut un environnement détendu et discret.

« Il y a une séance d’entraînement par jour, mais elle est ouverte à la famille et aux amis, dans une atmosphère plus détendue. Les joueuses peuvent y aller, en profiter, puis nous serons totalement concentrées à notre arrivée à Kansas [camp de base de l’Angleterre pour la Coupe du monde]. »

« Cela შეიძლება sembler anodin, mais il est très important qu’ils prennent du plaisir à jouer au football, qu’ils apprécient les entraînements et le fait d’être ensemble. C’est très exigeant pour eux d’enchaîner les avions, les bus, les hôtels et les salles de réunion. Et pour la plupart d’entre eux, la saison ne se termine pas à la fin mai — elle s’achèvera, espérons-le, à la mi-juillet — et elle est longue. »

Sa mission semble de moins en moins consister à gagner des matches et de plus en plus à gérer le mental et la condition physique de ses stars, afin qu’elles abordent en un seul morceau le premier match contre la Croatie. Mais Tuchel n’a encore jamais battu une nation classée dans le top 20 en tant que sélectionneur de l’Angleterre. Le match de mardi soir représente l’occasion d’y parvenir.

« Nous n’allons pas perdre la tête à cause de ce type de statistiques, mais, oui, des équipes comme la France et l’Espagne ont une vraie qualité et il ne fait aucun doute à quel point il est difficile de battre ce genre d’adversaires. Je pense que nous sommes bien préparés et sur la bonne voie. Le Japon est à quelle place au classement mondial ? 19e ? Alors nous allons commencer demain et essayer de les battre. »