Pourquoi j’ai eu droit au regard noir de Mikel Arteta après une question sur un « coup de poing dans la bouche », alors que l’entraîneur d’Arsenal troque la légèreté pour une intensité froide avant le match décisif contre Leeds, par Oliver Holt

Le « bateau du plaisir » que Mikel Arteta nous avait promis avait sans doute déjà quitté le quai lorsqu’il est arrivé hier matin au centre d’entraînement d’Arsenal, tout près de la M25, pour s’adresser aux médias.

Il n’y avait pas de bateau de plaisance à ce quai. Seulement un capitaine au visage tendu et au regard d’acier, qui donnait nettement l’impression de chercher querelle à certains des passagers laissés à quai.

Le ton lyrique et excessivement positif des jours ayant suivi la défaite 3-2 d’Arsenal face à Manchester United à l’Emirates dimanche dernier avait disparu, un revers qui n’a laissé à l’équipe d’Arteta que quatre points d’avance sur Manchester City et Aston Villa en tête de la Premier League et a conduit des rivaux à suggérer avec satisfaction qu’Arsenal commençait déjà à perdre ses nerfs.

Le ton rêveur d’Arteta sur la manière dont lui et ses joueurs aborderaient les quatre derniers mois de la course au titre a disparu. Il ne parlait plus d’un Arsenal capable de réaliser des « choses incroyables… que nous ne pouvons même pas imaginer », comme s’il les menait vers Narnia. Ce lyrisme s’était lui aussi envolé.

La perspective d’affronter un Leeds United en forme à Elland Road samedi après-midi, devant une foule hostile, bruyante et moqueuse, peut peser sur un entraîneur lancé dans la course au titre dont l’équipe n’a pas gagné lors de ses trois derniers matches de championnat. Légèreté et Arteta font rarement bon ménage, et il a donc abandonné toute apparence de décontraction pour retrouver l’intensité qui lui a si bien réussi.

Arteta a bien géré les suites de la défaite d’Arsenal contre United, et je lui ai demandé si lui et ses joueurs savouraient le défi que leur poserait l’atmosphère bouillante d’Elland Road.

Mikel Arteta n’a pas apprécié la question que je lui ai posée. Ou peut-être l’avais-je marmonnée. Quoi qu’il en soit, la bonne humeur s’est vite dissipée

Je lui ai demandé s’il avait adapté son attitude dans la zone technique pendant les matches afin de mieux dégager une image de calme et de responsabilité. Il a aussi semblé y voir une mauvaise intention.

Arteta a tenu les bons propos depuis dimanche dernier, mais j’ai rappelé la phrase de Mike Tyson selon laquelle « tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il reçoive un coup en pleine bouche » et estimé que c’était le moment idéal pour Arsenal de prouver qu’il pouvait surmonter l’adversité qui l’attendait à Leeds.

Cela devait être une nouvelle occasion pour Arteta de mettre en avant son équipe, mais il ne l’a pas pris ainsi. La question ne lui a pas plu. Ou peut-être l’avais-je marmonnée. Quoi qu’il en soit, l’ambiance légère s’est vite dissipée.

« Vous avez dit depuis le match contre Manchester United ? », a interrogé Arteta. « Je veux aborder les quatre prochains mois avec optimisme et la conviction que cela va bien se passer. Nous savons à quel point ce sera difficile. »

« Alors, il faut le faire et je suis sûr que nous allons tout faire pour y parvenir et gagner demain. C’est tout. Mais je ne comprends pas cette histoire de coup de poing dans la bouche. C’est facile à dire ? À Elland Road, nous devons le faire. Nous devons le refaire encore et encore jusqu’en mai. Nous en sommes parfaitement conscients. »

Je lui ai posé une autre question plutôt anodine, lui demandant s’il avait évolué comme entraîneur, s’il avait adapté son attitude dans la zone technique pendant les matches afin de mieux renvoyer une image de calme et de responsabilité devant ses joueurs alors que la course au titre s’accélère. Lui aussi a semblé y voir une mauvaise intention.

« Absolument, à 100 % », a-t-il déclaré. « Je savais que vous alliez prendre cette direction. Je suis trop détendu ? Une évolution. Toujours une évolution. C’est ce dont les joueurs ont besoin et ce dont le club a besoin. À Elland Road, je ferai ce que je pense être le mieux pour l’équipe. »

Il a conclu sa réponse par un regard noir, presque discret, dans ma direction.

Quelqu’un d’autre a évoqué l’idée selon laquelle « le récit actuel est que vous traversez une période de flottement ». Arteta n’était pas non plus d’humeur à laisser passer cela : « Tous les récits, sauf le vôtre ? », a-t-il rétorqué.

Arteta a également fait l’éloge de Declan Rice, qui disputera contre Leeds son 300e match en Premier League.

Arteta encense Declan Rice, qui disputera son 300e match de Premier League contre Leeds

Il se réjouit également de pouvoir compter à nouveau sur Kai Havertz, après les problèmes de blessure de l'attaquant allemand.

Interrogé sur l’importance pour Arsenal de renouer avec la victoire dans le Yorkshire avant la demi-finale retour de la Coupe de la Ligue contre Chelsea mardi, Arteta a acquiescé : « Gagner demain, très bien jouer et terminer sur une victoire. C’est la meilleure façon d’aborder la demi-finale. »

Arteta est resté scrupuleusement poli du début à la fin, bien sûr. Il y avait même quelque chose de rassurant dans le retour de la fermeté dans son ton. Arteta, c’est plus le col amidonné que la chemise hawaïenne. Il n’a pas fait d’Arsenal une machine de guerre en étant un homme jovial et démonstratif. Il l’a fait, comme son ami Pep Guardiola, en affichant une intensité peu commune. Pourquoi changer maintenant ?

Arteta révèle qu’il parle encore régulièrement avec Guardiola malgré la rivalité entre eux et leurs équipes. L’entraîneur estime qu’il serait étrange qu’ils ne se parlent pas, rappelant qu’ils ont travaillé ensemble pendant de nombreuses années à City et qu’ils se connaissent depuis ses 15 ans.

« Pour moi, a déclaré Arteta, ce qui serait surprenant, ce serait que nous ne nous parlions pas. Je pense que ce serait un très mauvais exemple pour le sport. Dans le sport, il faut apprendre. La plus grande leçon que le sport nous ait donnée est probablement la relation qu'ont eue, par exemple, Rafael Nadal et Roger Federer. »

« Je ne suis pas du tout à ce niveau. Mais deux des plus grands sportifs de l'histoire, la relation qu'ils entretiennent quand ils doivent jouer une finale, en face à face, l'un contre l'autre... alors comment pourrais-je ne pas avoir une excellente relation avec quelqu'un que j'admire, avec qui je travaille et qui est un collègue ? »

Arteta a également couvert d’éloges Declan Rice, qui disputera son 300e match de Premier League contre Leeds. Il a salué le retour de blessure de Kai Havertz et évoqué l’impact positif que cela pourrait avoir sur Viktor Gyokeres.

Il a réclamé une augmentation de la taille des effectifs afin d’intégrer des groupes de joueurs plus étoffés, nécessaires pour faire face à des calendriers de plus en plus chargés.

Arteta a également affiché un large sourire en évoquant la nouvelle, confirmée vendredi matin, selon laquelle Max Dowman, le jeune prodige d’Arsenal, s’est engagé sur la durée avec le club

Arsenal et ses supporteurs ont de nombreuses raisons d’être optimistes. Et beaucoup à savourer à mesure que la course au titre s’intensifie

Il a affiché un large sourire lorsqu’il a été interrogé sur la nouvelle, confirmée vendredi matin, selon laquelle Max Dowman, le jeune prodige d’Arsenal, a engagé son avenir avec le club malgré le vif intérêt d’autres équipes.

Arsenal et ses supporteurs ont de nombreuses raisons d’être optimistes. Ils ont aussi de quoi se réjouir alors que la course au titre s’accélère. L’ambiance légère était une bonne idée, mais elle ne pouvait pas durer. L’enjeu est trop important.

Quoi qu’il en soit, Arsenal possède toujours la meilleure équipe et l’effectif le plus solide du football anglais. En route vers Elland Road, le vent continue de souffler en sa faveur.