Pourquoi la revanche de l’affiche favorite d’Arne Slot pourrait annoncer le désastre pour Liverpool

Depuis plus d’un an, Arne Slot revient souvent sur ce qu’il décrit régulièrement comme la meilleure double confrontation à laquelle il ait participé. « Mon football, c’est Paris Saint-Germain contre Liverpool, Liverpool contre Paris Saint-Germain », disait-il en janvier. Il va désormais pouvoir la revivre. Si les suites peuvent être moins bonnes que l’original, celle-ci menace d’être plus douloureuse — du moins pour Slot.

Liverpool a été éliminé de la Ligue des champions par le PSG l’an dernier, aux tirs au but. Cela peut paraître, à première vue, un résultat respectable et acceptable. Les champions d’Europe ont battu Chelsea 8-2 sur l’ensemble des deux matches au tour précédent ; Slot, qui souligne régulièrement que les adversaires dépassent leur xG contre Liverpool, pourra noter qu’ils l’ont fait avec seulement 2,23 d’expected goals. La saison dernière, face à Liverpool, le PSG avait affiché un total presque deux fois supérieur sur 210 minutes et n’avait marqué qu’une seule fois.

Mais le passionné de beau jeu et l’attaquant en Slot ont savouré la qualité de la double confrontation face à l’équipe de Luis Enrique la saison dernière. « Si je reviens souvent à ce match, surtout à Anfield, c’est parce qu’il n’était question que de football, alors que cette saison j’ai vu bien trop souvent des tactiques contre lesquelles on ne peut rien faire ; je parle des gains de temps », a déclaré Slot. Les tactiques du PSG — « pressing, pressing, pressing », selon ses mots — sont très différentes.

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Le Liverpool d’Arne Slot affronte le Paris Saint-Germain en quarts de finale de la Ligue des champions

Enrique avait affirmé qu’il était « impossible » de désigner un favori pour ces retrouvailles. D’autres ne seraient pas d’accord. Il y a un an, Liverpool, alors leader de la Premier League et vainqueur de la phase de groupes de la Ligue des champions, s’était rendu au Parc des Princes avec ce statut. Cette fois, même s’ils ont terminé huit places devant le PSG lors de la phase de ligue, il ne fait aucun doute qu’ils partent en outsiders, et pas seulement parce que les champions de France se sont débarrassés de leur réputation d’éternels décevants tragicomiques sur la scène continentale.

Le danger pour Slot est que sa première confrontation contre le PSG ait marqué le tournant de son mandat, et que la seconde en accélère la fin. Le hold-up réussi par Liverpool à Paris en mars dernier les avait placés en position d’atteindre les quarts de finale ; au lieu de cela, le revers du match retour à Anfield s’est étiré sur 120 minutes avant d’être suivi par une défaite contre Newcastle en finale de la Coupe de la Ligue. Un possible triplé s’est transformé en un seul titre. Cela a sans doute eu des conséquences encore plus importantes.

La victoire du PSG à Anfield, seulement la cinquième défaite de l’ère Slot, a été la première des 20 défaites subies par Liverpool en 59 matches. La plus lourde est survenue samedi contre Manchester City, avec une mauvaise habitude devenue encore plus coûteuse de part et d’autre de la mi-temps. Virgil van Dijk a estimé que l’équipe avait renoncé lors de la débâcle 4-0. « Je peux vous dire que, si nous avons ici les 20 minutes que nous avons eues contre City, nous encaisserons encore quatre buts », a reconnu Slot.

Peut-il donc les remobiliser ? « Cette année, nous avons acquis une vraie expérience face à la négativité, à cause de tous les revers que nous avons subis », a déclaré Slot, en cherchant du réconfort dans le passé.

« La réponse se trouve dans l’histoire de Liverpool », a-t-il déclaré. « Ce club a toujours montré que, dans les moments difficiles, il sait se relever. Je pense que nous avons traversé beaucoup de moments compliqués, et nous nous sommes relevés à plusieurs reprises avant de retomber. Maintenant, nous devons montrer à nouveau cet état d’esprit. »

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Slot a appelé Liverpool à s’appuyer sur sa riche histoire pour surmonter le PSG

Cela s’est vu par moments. Parmi les grandes victoires de Liverpool cette saison figurent Arsenal, l’Atlético de Madrid, l’Inter et le Real Madrid. « Mon équipe a montré à de nombreuses reprises dans les grands matches — à l’exception de deux à l’Etihad — que nous sommes capables de rivaliser avec les meilleures équipes d’Europe », a déclaré Slot. Il a toutefois reconnu : « Il est tout à fait vrai que les performances et les résultats ont été très irréguliers tout au long de la saison. »

C’est une différence par rapport à l’an dernier, et leur forme ainsi que le classement de Premier League en apportent la preuve. Il y en a d’autres. À l’époque, le héros du match était Harvey Elliott, désormais condamné à une saison pénible en prêt à Aston Villa, devenu indésirable dans le cadre de la coûteuse refonte de Liverpool. En réalité, toutefois, l’homme du match avait été Alisson, auteur de neuf arrêts lors de ce qu’il considérait comme la performance de sa vie. « L’an dernier, nous méritions totalement de perdre 4-0 ici », a déclaré Slot. « C’est uniquement grâce à Alisson que cela n’est pas arrivé. » Mais le gardien est désormais blessé, et Giorgi Mamardashvili assure l’intérim ; son obstacle le plus difficile pourrait être un compatriote géorgien, Khvicha Kvaratskhelia ayant déjà signé quatre passes décisives et sept buts dans cette compétition cette saison.

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Alisson avait été le héros de cette rencontre la saison dernière... (Getty Images)

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...mais cette fois, Giorgi Mamardashvili gardera les buts de Liverpool (Liverpool FC via Getty Images)

Sans Alisson, et avec Andy Robertson probablement sur le banc, Liverpool ne devrait compter que sur deux titulaires de la finale victorieuse de la Ligue des champions 2019 : Virgil van Dijk et Mohamed Salah. Plus frappant encore, seuls trois joueurs ayant débuté la finale de 2022 à Paris devraient être présents : Ibrahima Konaté, Van Dijk et Salah. Il s’agit de la dernière tentative de l’Égyptien pour remporter le trophée sous les couleurs des Reds ; s’il a retrouvé par moments son meilleur niveau lors d’un quart d’heure dévastateur face à Galatasaray au tour précédent, il avait été sans impact contre le PSG l’an dernier. Le Néerlandais a peut-être imaginé rejoindre le cercle des capitaines de Liverpool vainqueurs de la Ligue des champions ; cette année, toutefois, cette perspective semble totalement irréaliste.

L’identité du PSG a changé lorsqu’il est enfin devenu champion d’Europe. Elle a aussi évolué dans un autre sens. Le club est loin d’être un symbole d’austérité, mais le triomphe du travail d’entraîneur fait qu’il est moins souvent présenté comme un grand dépensier. Cette étiquette est désormais davantage associée à Liverpool, et le plus gros recrutement de tous, Alexander Isak, pourrait enfin faire sa première apparition de 2026, même en sortie de banc. L’attaquant à 125 millions de livres n’a inscrit qu’un seul but en Ligue des champions, mais c’était contre le Paris Saint-Germain la saison dernière. Celui qui devrait débuter aura, lui, un tout autre point à prouver : Hugo Ekitike avait été exclu de la liste du PSG pour la Ligue des champions par Luis Enrique il y a deux ans.

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Hugo Ekitike a quelque chose à prouver face à son ancien club, le PSG

La confrontation de la saison dernière a laissé l’impression que le PSG disposait d’une force de frappe bien supérieure ; cela a peut-être contribué à convaincre Liverpool de dépenser 300 millions de livres sterling pour renforcer son attaque. En 210 minutes, l’équipe de Luis Enrique a cadré 18 tirs. Ce seul chiffre doit déjà servir d’avertissement à Slot. Désormais, alors que Liverpool vacille, avec une défense plus perméable et des défaites plus fréquentes, ses espoirs semblent reposer sur son histoire de remontées et sur l’effet Anfield qu’apportera le match retour. Mais avant cela, il y a le Parc des Princes et le risque que Paris Saint-Germain contre Liverpool ne corresponde pas au football de Slot.