Pourquoi le choc entre Arsenal et Liverpool est bien plus qu’un simple « grand match »

C’était une conviction que certains à Arsenal savaient ne pas pouvoir afficher publiquement, mais qu’ils ne pouvaient s’empêcher d’affirmer en privé. Mikel Arteta en a encore laissé entrevoir des indices en estimant que son équipe avait été supérieure au Paris Saint-Germain en Ligue des champions.

Beaucoup à Arsenal estimaient que l’équipe avait été meilleure que Liverpool la saison dernière et que seules des circonstances comme les blessures — ainsi qu’une part de réussite — l’avaient empêchée de le prouver.

Liverpool pourrait à juste titre dire qu’il existe une manière simple de prouver sa supériorité : faire comme lui et remporter le titre. De plus, les vagues de blessures de nos jours ne relèvent que rarement de la chance.

Arteta a répondu lui-même aux problèmes de la saison dernière en constituant l’effectif le plus solide d’Europe. Il veut en être sûr.

Liverpool a désormais l'occasion de faire naître de nouveaux doutes tout en retrouvant une part de sa confiance.

Tout cela explique pourquoi la rencontre de jeudi dépasse le simple cadre d’un match entre grandes équipes — sans même parler des tensions entre les staffs techniques —, alors qu’Arsenal cherche à frapper un grand coup dans la course au titre.

L'incertitude autour de Liverpool ne fait qu'accentuer cette pression. Arne Slot a plus qu'un simple "point à prouver", pour reprendre la formule adressée à Arteta mercredi. C'est comme si le Néerlandais devait à nouveau faire ses preuves, malgré un titre déjà remporté. Il doit montrer qu'il peut franchir cette nouvelle étape — du moins aux yeux d'une partie des supporters, sinon de la direction du club.

Arteta s’est soigneusement gardé d’utiliser ces mots au sujet de Liverpool, insistant sur le fait que le seul « objectif » est de maintenir l’équipe à un niveau « excellent ».

Si les champions représentent évidemment une référence que beaucoup à Arsenal aimeraient dépasser, leur entraîneur a justement mis l’accent sur quelque chose de plus important.

À bien des égards, l’arrivée de Liverpool ne fait que souligner que le principal adversaire d’Arsenal n’est ni l’équipe qu’il affronte à chaque match, ni même un Manchester City en difficulté. C’est lui-même. Il lui faut désormais surmonter ses propres angoisses pour aller chercher ce titre.

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Les favoris pour le titre affrontent les champions en titre jeudi (Getty)

Même si certains au sein du club en ont peut-être assez de l’entendre, la dure vérité est que c’est un fardeau auquel tout prétendant doit faire face tant qu’il n’a pas remporté un grand trophée. Le Liverpool de Jürgen Klopp était dans la même situation avant 2019. Tant que ce n’est pas fait, le doute subsiste.

C’est pourquoi les équipes se transforment souvent après avoir remporté ce trophée. Il suffit de regarder celui qui en sait plus que quiconque à ce sujet, ainsi que la différence entre le Manchester United de 1992-1993 et celui de 1993-1994.

Dans son autobiographie, Sir Alex Ferguson a reconnu que Manchester United s’était senti “sous pression” dans la course au titre en 1992-1993, d’autant que le moindre revers ravivait le souvenir de la “profonde dépression” vécue lors du sprint final de 1991-1992. L’ancien manager a même évoqué la “misère” palpable des supporters, qui craignaient un nouvel “effondrement” dans la lutte pour le titre. Un an plus tard pourtant, Ferguson saluait déjà une “nouvelle autorité” chez ses joueurs, née du fait d’être “libérés de la pression” imposée par un quart de siècle sans sacre.

Une grande partie de cela semblera familière, même après 22 ans pour Arsenal et malgré les autres évolutions du jeu durant cette période. Certains fondamentaux ne changent pas. Le succès concret donne corps à ce que l’on ne ferait autrement que ressentir. Il apporte une forme d’accomplissement, au sens le plus réel du terme. Soulever le trophée élève l’équipe.

La situation est évidemment différente lorsqu’une équipe surgit soudainement vers le titre, comme l’Arsenal d’Arsène Wenger en 1997-1998. Il n’y a pas le temps pour les doutes. L’équipe d’Arteta aurait pu appartenir à cette catégorie si elle avait été sacrée en 2022-2023. Certains observateurs en interne estiment encore que cela aurait été possible sans la blessure de William Saliba en Ligue Europa contre le Sporting Portugal.

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Dominik Szoboszlai avait offert la victoire contre Arsenal en août (PA Wire)

Ce n’était toujours pas la même situation qu’aujourd’hui, avec trois années de deuxièmes places. Cela peut renforcer le doute, même si les raisons d’avoir confiance se multiplient en même temps.

Contrairement à une grande partie des trois dernières années, certaines choses concernant Arsenal ne font désormais plus de doute : le club occupe une position plus affirmée en tête de la Premier League, domine la Ligue des champions et la plupart des modèles analytiques le désignent comme la meilleure équipe d’Angleterre, et l’une des références en Europe. Les trois précédentes places de dauphin ont aussi contribué à faire mûrir l’équipe, notamment sur le plan physique. Ce Liverpool, privé de certains de ses joueurs les plus puissants, paraît en comparaison plus frêle.

Interrogé sur les points forts d’Arsenal, Slot a répondu : « Ils en ont tellement ! »

Les joueurs d’Arteta savent donc qu’ils doivent aller au bout. Cette fois, leur réussite dépendra presque certainement d’eux-mêmes, plutôt que de la supériorité financière d’un City irrégulier, des blessures ou de tout autre facteur.

Ils savent qu’ils sont tout près, mais cela ne fait qu’accroître la nervosité. Cela se ressent lors des matches à domicile. Si Arsenal ne prend pas rapidement l’avantage, une tension nerveuse gagne les tribunes.

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Arsenal doit surmonter ses propres doutes autant que Liverpool

On peut établir certains parallèles avec l'équipe d'Espagne entre 2012 et 2022, dont les matches en tournoi prenaient régulièrement une dimension psychodramatique. Si cela tenait en grande partie au fait que son identité tactique extrême suscitait des réponses défensives tout aussi radicales chez ses adversaires, le phénomène était accentué par la mémoire institutionnelle de l'échec.

Cela s’est particulièrement vu lors du match d’Arsenal contre Wolverhampton, ce qui explique peut-être pourquoi le but victorieux inscrit en fin de rencontre pourrait devenir un tournant de la saison. Le flux et reflux classiques d’une course au titre, avec un écart qui se creuse puis se réduit, en a semblé d’autant plus présent. Comme beaucoup estiment qu’Arsenal vit chaque détail de cette lutte, il existe l’impression que l’équipe doit toujours conserver plus de trois points d’avance.

C’est là que l’expérience de City dans la course au titre — malgré un effectif largement renouvelé — semble presque avoir un poids tangible, à l’image d’un Tiger Woods classique dans les neuf derniers trous. À Arsenal toutefois, on ferait valoir avec force que, malgré les perceptions, l’équipe est aujourd’hui dans une meilleure position qu’en novembre, lorsque City avait réduit l’écart.

L’effectif cherche lui aussi à entretenir l’idée de rester concentré sur sa tâche après chaque grande victoire. Cela explique en partie les manœuvres psychologiques — ou les « gimmicks » — d’Arteta, qui tente d’instaurer une vision en tunnel.

Au-delà des joueurs eux-mêmes, un autre problème est qu’Arteta sollicite trop souvent les mêmes éléments. Même des proches du club, pourtant admiratifs du technicien basque, ne peuvent s’empêcher de lever les yeux au ciel lorsqu’il insiste pour aligner une star qui n’avait pas besoin de jouer ce match-là. C’est d’autant plus frustrant que l’intérêt d’un effectif étoffé était précisément d’éviter cela.

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Pendant ce temps, Slot et Liverpool auraient bien besoin d’un regain de confiance (PA Wire)

Si Arsenal dispose bien de deux, voire trois, joueurs à chaque poste, certains automatismes restent essentiels. C’est évidemment le cas de la charnière Saliba-Gabriel. Un autre lien clé est celui entre Martin Zubimendi et l’irremplaçable Declan Rice. D’où une nécessité encore plus grande de les préserver.

Ce mois-ci, le plus intense de la saison en raison de l’enchaînement des matches, représente un autre test sur ce plan.

Jeudi, au moins, les champions en titre tenteront de proposer leur propre test. Arsenal aimerait les battre, mais surtout pour chasser toute angoisse persistante.