Pourquoi les équipes de l'académie d'Arsenal, jugées 'trop douces', ont enchaîné 16 matchs sans victoire : Comment la copie de l'équipe première a échoué, les craintes liées au physique et le dilemme imminent que les Gunners doivent résoudre

L'équipe première d'Arsenal est en plein essor. En tête de la Premier League, en tête de la Ligue des champions, l'équipe de Mikel Arteta affiche une forme redoutable.

Mais parcourez seulement quelques mètres de leur centre d'entraînement à London Colney, et le tableau change radicalement. Le contraste entre l'élan des seniors du club et la série alarmante de résultats de leur académie est plus frappant que jamais.

Lorsque les moins de 19 ans ont battu le Bayern Munich 4-2 en Ligue de la jeunesse de l'UEFA mercredi, cela a mis fin à une série de 16 matchs sans victoire pour les équipes des moins de 18 ans, 19 ans et 21 ans.

C’est une étrange anomalie pour un club qui a injecté des investissements considérables dans son infrastructure de jeunes et en a récolté les fruits, avec des joueurs comme Myles Lewis-Skelly, Bukayo Saka (24 ans), Myles Lewis-Skelly (19 ans), Ethan Nwaneri (18 ans) et Max Dowman (15 ans) intégrés à l’équipe première ces dernières années.

Mais le talent et les résultats en académie ne sont pas au rendez-vous. Les moins de 19 ans se classent 30e sur 36 équipes dans la Youth League, la version junior de la Ligue des champions, et sont pratiquement éliminés de la compétition.

Ils affrontent le Club Bruges lors de leur dernier match dans deux semaines, devant gagner et combler une différence de buts de 11 buts pour se classer dans le top 22 et se qualifier pour le tour suivant.

Max Dowman, la star de l'académie d'Arsenal, auteur d'un but en solo magique contre le Bayern Munich en Ligue de la jeunesse de l'UEFA mercredi, est une autre belle réussite issue du centre de formation.

Myles Lewis-Skelly, 19 ans, est également issu de l'académie des Gunners et a fait une entrée remarquée la saison dernière, progressant jusqu'à intégrer l'équipe senior de l'Angleterre.

Pour un club avec une fière histoire de centre de formation - pensez à Tony Adams, Ashley Cole, Jack Wilshere -, l'image est inconfortable. Les trois équipes du centre de formation reflètent des éléments du style de l'équipe première : une défense haute, un pressing proactif, des latéraux qui remontent au milieu. Mais l'écart entre le concept et l'exécution semble se creuser.

La pression incohérente a été un problème majeur. La presse d’Arsenal commence souvent avec de bonnes intentions de l’avant-centre ou du numéro 10, mais la deuxième ligne arrive tardivement pour aider. Les adversaires parviennent alors régulièrement à jouer à travers la première vague et exploitent l’espace dans le milieu de terrain.

Cela a mis la défense à quatre sous pression - et certains défenseurs n'ont pas pu faire face à la puissance physique de leurs adversaires.

Ce problème est lié aux arrières latéraux, qui sont encouragés à se replier au milieu de terrain lorsque l'équipe est en possession - tout comme l'équipe d'Arteta. Mais les joueurs expérimentés savent exactement quand se replier, tandis que ceux du centre de formation peuvent bouger trop tôt et se faire prendre.

Lors de la seconde mi-temps de leur défaite 4-3 contre l'Atlético Madrid le mois dernier, les moins de 19 ans ont été mis sous pression chaque fois que les visiteurs atteignaient le milieu de terrain. L'Atlético a pu traverser le centre assez facilement après avoir franchi cette première ligne.

Lors du match de mercredi contre le Bayern, la première mi-temps a suivi un scénario similaire. Heureusement, Dowman est venu à la rescousse avec deux buts, et son effort en solo glorieux pendant le temps additionnel, qui a scellé la victoire, est devenu viral sur les réseaux sociaux.

Des sources proches de l'académie soulignent toutes un thème récurrent : l'aspect physique. Les équipes de jeunes d'Arsenal jouent avec une assurance technique, mais les adversaires les dominent trop facilement.

L'entraîneur de l'académie David Horseman a déclaré sans détour au site web du club : 'Les buts que nous concédons en ce moment sont d'une facilité déconcertante, je pense que cela va être difficile de gagner des matchs. Mais cela ne signifie pas qu'on ne peut pas former des joueurs.'

Ethan Nwaneri est un autre produit de l'académie d'Arsenal et détient le record du plus jeune joueur de Premier League.

Son frère cadet Emerson est à l'académie et on fonde de grands espoirs sur son avenir.

Le commentaire de Horseman sur les « buts mous » est une manière diplomatique de dire que les défenseurs ne font pas face physiquement ou ne sont pas assez agressifs dans les duels. Les buts proviennent de secondes balles ou de centres où Arsenal ne parvient pas à gagner les duels aériens. Cela a été évident lors de la défaite 5-1 contre Slavia Prague, l'équipe tchèque remportant systématiquement ses duels et marquant deux fois sur coups de pied arrêtés.

Le fossé entre les résultats et le développement est au cœur de la stratégie jeunesse d'Arsenal. Le club a longtemps privilégié la progression individuelle aux trophées de catégorie d'âge. Pour eux, jouer dans le style de l'équipe première est plus important que les résultats.

Mais même au sein de cette philosophie, une série aussi stérile appelle à l'examen - et des buts concédés à la légère signalent plus que de la malchance. Arsenal a redoublé d'efforts pour former des milieux de terrain techniques au niveau des catégories jeunes, ce qui peut conduire à un manque de puissance physique dans l'équipe.

Une poussée pour des jeunes joueurs plus axés sur la défense serait bénéfique. Il en irait de même pour une exposition au football senior.

En examinant certains adversaires européens des Gunners, leurs équipes de jeunes jouent régulièrement contre des seniors. Prenons l'Olympiacos par exemple, dont l'équipe réserve évolue en deuxième division grecque. Cette exposition pour leurs meilleurs jeunes joueurs est inestimable en termes de développement et de préparation physique.

Une partie de l'évaluation interne à Arsenal consiste à encourager l'académie à accélérer le développement des meilleurs joueurs du club, Nwaneri et Dowman étant des exemples récents de talents rapidement intégrés à des groupes d'âge plus élevés, puis à l'équipe première. Dowman a fait ses débuts avec les moins de 21 ans à seulement 14 ans.

Cela profite à leurs perspectives à long terme, oui, mais cela peut vider les effectifs qu'ils laissent derrière eux. Une source confie au Daily Mail Sport : "Si vous regardez Chido Obi (maintenant à Manchester United), Nwaneri et Lewis-Skelly, ce sont des joueurs de l'équipe première. C'est de cela qu'il s'agit : créer un ou deux joueurs parmi le groupe actuel qui pourront ensuite faire la transition vers le football senior. Les autres pourraient bien être libérés en fin de compte, mais c'est ça, le football en centre de formation."

On peut soutenir qu'à long terme, cela produit de meilleurs joueurs d'Arsenal. Alors que leur campagne en Youth League avait déjà déraillé, Horseman a sélectionné pour le match contre Bayern une équipe comptant six scolaires, dont Angelinou Pedro, 15 ans, et Luis Munoz, 13 ans, qui est devenu le plus jeune joueur de l'histoire de la compétition lorsqu'il est entré en jeu depuis le banc. Il est né en décembre 2011, trois mois après qu'Arteta ait rejoint le club en tant que joueur.

Le compromis, cependant, devient de plus en plus visible dans les classements. Rien de cela ne remet en cause la capacité du centre de formation à produire des talents - le flux de jeunes espoirs vers le football senior reste sain.

Angelinou Pedro, 15 ans, était également dans l'équipe d'Arsenal qui a joué contre les Allemands.

"Les buts que nous concédons actuellement sont tellement faciles, je pense que ça va être difficile de gagner des matchs", a récemment déclaré David Horseman, entraîneur de l'académie d'Arsenal.

En effet, les Gunners estiment que leur promotion actuelle des moins de 16 ans à Hale End est l’une des plus talentueuses des dernières années. Il s’agit de la cohorte comprenant Emerson Nwaneri – frère d’Ethan – ainsi que Pedro et Kyran Thompson, un trio qui a déjà attiré l’attention. Le défenseur central Pedro a débuté avec les moins de 18 ans lors du match nul 3-3 contre Norwich le week-end dernier.

Plus largement, l'académie a également servi de moyen pour générer des revenus, qui peuvent ensuite être réinvestis dans l'effectif professionnel et permettre au club de respecter les règles financières de la Premier League. À l'été 2024, Arsenal a vendu les joueurs formés au club Emile Smith Rowe et Eddie Nketiah pour des montants respectifs de 34 millions et 30 millions de livres sterling.

Mais Arsenal doit désormais décider si l'écart entre les résultats de l'équipe première et de l'académie est un produit naturel du cycle de développement ou un signe de la nécessité de combler ces lacunes.

La pression pour que l'académie continue de former des perles comme Saka, Dowman et Nwaneri pour l'équipe première persistera, et la voie d'Arsenal reste riche de promesses. Ils continueront de produire des étoiles. La question est de savoir si l'académie pourra resserrer sa structure assez rapidement pour que les résultats soient à la hauteur de sa réputation.