Aperçu de la saison de MLS : Lionel Messi peut-il écrire une nouvelle page de l’histoire en Amérique du Nord ?

La Major League Soccer (MLS) lance ce week-end sa 31e saison, ouvrant une nouvelle campagne à forts enjeux lors d’une année de Coupe du monde.

Lionel Messi emmène l’Inter Miami CF dans la nouvelle saison, avec pour objectif de défendre son titre de la MLS Cup 2025 face à 29 rivaux.

Trente-deux ans après l’organisation de la Coupe du monde de la FIFA 1994 aux États-Unis, deux ans avant le lancement de la MLS en 1996, la ligue nord-américaine ambitionne désormais, trois décennies plus tard, de devenir l’une des plus attractives au monde.

Outre Messi, plusieurs autres stars de premier plan sont en lice pour le trophée le plus prestigieux du football nord-américain, dont Heung‑min Son (LAFC) et Thomas Müller (Vancouver Whitecaps).

Tous deux sont de retour pour leur première saison complète en MLS, après avoir fait sensation lors de leur première campagne de l’autre côté de l’Atlantique l’été dernier.

La MLS a connu de profondes évolutions depuis sa création en 1996, les dix équipes fondatrices de la ligue à la fin du XXIe siècle évoluant toujours au plus haut niveau.

Il convient toutefois de noter que chacune de ces dix équipes a modifié son nom, son blason ou les deux au fil du temps. La MLS n’a cessé d’évoluer ces dernières décennies, mais un changement historique se profile cette fois-ci.

La MLS disputera cette année sa dernière saison complète selon le format traditionnel printemps-automne, avant de passer au calendrier européen été-printemps à partir de l’été 2027.

Afin de faciliter la transition, la ligue mettra en place une campagne raccourcie de 14 matches, de février à mai l’an prochain, avant d’adopter pleinement le nouveau calendrier.

À partir de la saison prochaine, la MLS alignera son calendrier sur celui des grandes ligues européennes, comme la Premier League, la Liga et la Serie A, ouvrant une nouvelle ère.

Les 22 et 23 février, la MLS lance le week-end « MLS Is Back », avec les 30 clubs sur les terrains.

Les champions en titre de l’Inter Miami n’auraient pas pu imaginer un début plus compliqué pour défendre leur titre, avec un déplacement au BMO Stadium pour affronter le LAFC aux nombreuses stars lors du week-end d’ouverture.

L’équipe dirigée par Javier Mascherano disputera son match inaugural au Miami Freedom Park le 5 avril face à Austin FC.

Alors que la Coupe du monde 2026 se déroulera sur le sol américain, la MLS suspendra sa saison du 26 mai au 16 juillet afin de faire place au tournoi international le plus prestigieux.

Comme l’événement sera accueilli par 11 villes, plusieurs centres d’entraînement de clubs seront réquisitionnés par les équipes nationales participantes, contraignant les dirigeants de la ligue à programmer une pause en milieu de saison.

Les 17 et 18 juillet, la MLS reprend avec des affiches de prestige, dont un derby très attendu entre le Los Angeles Galaxy et le LAFC au Dignity Health Sports Park.

Le 30 juillet, la MLS organise le MLS All-Star Game à Charlotte.

Enfin, le 7 novembre, le Decision Day met un terme à la saison régulière, les équipes se battant pour assurer leur place en play-offs.

L’Inter Miami est à l’aube de l’histoire et pourrait devenir seulement la troisième équipe de l’histoire de la MLS à remporter deux titres consécutifs, après son premier sacre l’an dernier.

Inutile de préciser que tous les regards seront tournés vers Messi, octuple lauréat du Ballon d’Or, qui a régné en maître lors de la campagne victorieuse d’Inter, inscrivant un impressionnant total de 35 buts en 34 matches de championnat.

Messi est peut-être la star incontestée des Herons, mais l’équipe de Mascherano comprend également d’autres grands noms, comme Sergio Busquets, Sergio Reguilón, Luis Suárez et Rodrigo De Paul.

Par ailleurs, l’Inter a déboursé 15 millions de dollars en janvier pour recruter l’ancien attaquant de l’Atlético de Madrid Germán Berterame en provenance du CF Monterrey, renforçant encore une force offensive déjà redoutable.

S’il y a une équipe capable de contester la domination de l’Inter, c’est le LAFC.

L’arrivée de Son en provenance de Tottenham Hotspur l’été dernier a transformé l’équipe de Marc Dos Santos en l’une des attaques les plus redoutables du football nord-américain, et a fortiori de la MLS.

La mégastar sud-coréenne a noué un partenariat redoutable avec Denis Bouanga. Ensemble, ils ont cumulé 25 buts et huit passes décisives, s’imposant comme le duo le plus prolifique de la division, aux côtés de Messi et Suárez.

Bouanga et Son pourraient ne plus avoir à se créer des occasions seuls après que le LAFC a obtenu les services de Stephen Eustáquio en provenance du FC Porto début février.

En effet, le milieu de terrain talentueux a rejoint le BMO Stadium sous la forme d’un prêt d’une saison et tentera d’aider le Black and Gold à remporter le titre pour la première fois depuis 2022.

Ailleurs, les Whitecaps de Vancouver cherchent à reproduire le remarquable succès du Toronto FC en 2017 et à devenir la deuxième franchise canadienne à soulever le trophée.

Bien qu’il soit dans l’automne de sa brillante carrière, Müller s’est révélé décisif pour l’équipe de Jesper Sørensen lors de la seconde moitié de la saison dernière, apportant une créativité de haut niveau et un sens de la finition à cet effectif prometteur.

Arrivé l’été dernier, Muller a immédiatement marqué la MLS de son empreinte, inscrivant sept buts et délivrant trois passes décisives en sept apparitions de saison régulière pour conduire son équipe en play-offs.

Malgré une défaite 3-1 face à l’Inter en finale, les Whitecaps ont démontré qu’ils peuvent rivaliser avec l’élite du championnat et chercheront à transformer cette leçon douloureuse en moteur pour une véritable course au titre en 2026.

Lionel Messi a fait passer la MLS à un autre niveau depuis son départ du Paris Saint-Germain pour rejoindre l’Inter en 2023, et l’icône de 38 ans devrait rester au centre de l’attention tout au long de la prochaine saison.

Inégalable par son influence et son rendement, La Pulga continue de fixer la référence dans toute la ligue, et il ne fait aucun doute qu’il sera la pierre angulaire de la défense du titre de l’Inter.

Alors que beaucoup de joueurs se contenteraient de rester dans l’ombre de Son, Bouanga a souvent su dépasser son coéquipier plus réputé, s’imposant comme l’un des attaquants les plus redoutables du championnat.

Bouanga a été irrésistible la saison dernière, avec 26 buts et neuf passes décisives en 34 matches de championnat, et restera le joueur à surveiller cette année malgré la présence de Son.

En année de Coupe du monde, un joueur qui a marqué de son empreinte la plus grande scène internationale du football il y a plus de dix ans est idéalement placé pour faire ses débuts dans le football américain.

James Rodríguez est au centre de l’attention. Âgé de 36 ans, il a rejoint le Minnesota United après un passage décevant à León et tentera de retrouver son meilleur niveau, lui qui s’était révélé au monde entier lors de la Coupe du monde 2014.

Un changement historique cette année voit tous les matches de MLS disponibles sans frais supplémentaires pour les abonnés d’Apple TV dans plus de 100 pays — le MLS Season Pass autonome a été supprimé au profit de son intégration à l’offre de base, sans restrictions géographiques pour les spectateurs.

Les temps forts du week-end d’ouverture comprennent une affiche de prestige du Walmart Saturday Showdown entre le LAFC et l’Inter Miami au mythique LA Memorial Coliseum, tandis que le traditionnel Sunday Night Soccer poursuit la programmation de prime time.

La couverture élargie d’Apple introduit également des diffusions enrichies et des fonctionnalités telles que des angles dynamiques « Shot on iPhone », avec pour objectif de renforcer l’engagement tout au long de la saison régulière, de la Leagues Cup, du All-Star Game et des play-offs de l’Audi MLS Cup, faisant de 2026 une année charnière pour l’accessibilité mondiale de la MLS.

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