Prévisualisation de la Ligue des champions : Atlético Madrid contre Arsenal

Une demi-finale Atlético Madrid contre Arsenal n’a peut-être pas l’explosivité de l’autre match opposant le PSG au Bayern Munich, mais cela ne lui enlève rien. Les deux équipes partagent la distinction douloureuse d’être parvenues en finale de la plus grande compétition européenne sans jamais avoir soulevé le fameux trophée. À l’issue de cette confrontation, l’une d’elles aura une nouvelle chance de gloire.

Si je vous avais dit il y a dix ans que Diego Simeone mènerait une équipe en demi-finale de Ligue des champions en affichant l'attaque la plus prolifique du tournoi, vous auriez ri. Pendant des années, l'Atlético a acquis une réputation notoire d'être l'équipe ultime du « haramball », ou plus formellement, une équipe d'anti-football. Elle était construite sur la souffrance, le bloc bas et des victoires laborieuses 1-0.

Plus maintenant. Cette saison, et depuis quelques saisons déjà, les Rojiblancos ont complètement repensé leur identité sur le continent. Ils ont pulvérisé leur propre record du club de buts marqués en une seule campagne européenne, accumulant un total stupéfiant de 34 buts jusqu'à cette demi-finale, surpassant ainsi leur précédent meilleur total de 26 buts lors de la saison 2013-2014.

Le record de buts de l'Atleti n'est dépassé cette saison que par le Bayern et le PSG. Crédits : UEFA.com

Mikel Arteta a construit un effectif qui occupe actuellement la première place de la Premier League et paraît redoutable en Europe. Arsenal arrive dans la capitale espagnole en affichant un invincibilité en Ligue des Champions cette saison : 10 victoires, 2 matchs nuls et 0 défaites. Mais c’est la nature de ces résultats qui devrait glacer le sang des supporters du Metropolitano. Les Gunners n’ont concédé que 5 buts en 12 matches, conservant 8 clean sheets au passage.

Les critiques ont reproché à Mikel Arteta d'adopter une approche très défensive, axée sur les coups de pied arrêtés, dans sa philosophie du néo-Arsenal, une approche similaire à celle de l'Atlético Madrid des années précédentes. Arsenal est compétent cette saison pour préserver sa cage inviolée, mais c'est parce qu'ils n'attaquent plus beaucoup après avoir ouvert le score. Ils ont également marqué un nombre exceptionnellement élevé de buts sur coups de pied arrêtés, 17 en Premier League, et chercheront à reproduire cela face à l'Atleti.

Crédits : Atleti Universe/X

La forme d'Atleti en championnat a été un peu irrégulière. Ils viennent tout juste de mettre fin à une série de quatre défaites en Liga grâce à une victoire arrachée 3-2 face à l'Athletic Bilbao. Mais en Europe, ils jouent avec une liberté chaotique. Ces dernières semaines, ils ont complètement mis la Liga de côté pour se concentrer et préserver leurs joueurs en vue de la demi-finale, optant pour des rotations et des jeunes du centre de formation, ce qui explique ces défaites. Depuis leur dernière victoire contre Barcelone en aller des quarts de finale, l'Atleti n'a remporté qu'un seul match, marquant 9 buts et en encaissant 12. Au cours de cette période, ils ont également perdu la finale de la Coupe du Roi face à la Real Sociedad, un résultat qui a certainement entamé leur élan. Mais malgré cette phase instable, ils ont marqué lors de 12 matchs consécutifs dans toutes les compétitions, leur dernier match sans but remontant à près de deux mois.

Leur parcours jusqu'en demi-finale a été tout aussi palpitant. En huitièmes de finale, ils ont inscrit huit buts contre les rivaux jurés d'Arsenal, Tottenham Hotspur, lors d'un match à rebondissements qui s'est terminé sur un score cumulé de 8-5. En quarts de finale, ils se sont rendus au Spotify Camp Nou et ont stupéfié le FC Barcelone en s'imposant 2-0, avant de résister lors du match retour pour se qualifier avec un score global de 3-2. Ils disputent ainsi leur première demi-finale de Ligue des champions depuis 2016/17, où ils avaient été éliminés par le Real Madrid sur un score cumulé de 4-2. Hormis cette défaite, l'Atlético a remporté six de ses sept dernières demi-finales européennes, la plus récente ayant eu lieu contre Arsenal en Ligue Europa 2017/18. De plus, l'Atlético a gagné ses trois demi-finales européennes face à des adversaires de Premier League.

Arsenal détient les droits de vantardise les plus récents, ayant complètement démantelé l'Atlético 4-0 à l'Emirates lors de la phase de ligue en octobre. Ce fut une nuit humiliante pour les hommes de Simeone, qui semblaient presque au bord des larmes après le mauvais départ général de l'Atleti en saison. Arteta rappellera sans aucun doute ce match à ses joueurs.

La dernière fois que ces deux équipes se sont affrontées en demi-finale européenne, c'était en 2018 en Ligue Europa. Arsenal avait dominé un Atlético réduit à dix lors du match aller à l'Emirates, mais n'avait réussi qu'un match nul 1-1, avant de se rendre à Madrid où un but typique de Diego Costa avait offert une victoire 1-0 aux Espagnols. L'équipe de Simeone sait souffrir dans les confrontations en matchs aller-retour, ayant remporté 11 de ses 15 derniers duels à élimination directe en Europe face à des adversaires anglais.

Dans les confrontations directes globales, les équipes se sont rencontrées trois fois en compétition officielle. Arsenal et l'Atleti ont chacun remporté une victoire, et un match nul les a opposés, survenu lors du match aller des demi-finales de la Ligue Europa 2017/18.

Historiquement, les matchs aller des demi-finales de la Ligue des champions sont prudents et peu prolifiques, chaque équipe redoutant de commettre l'erreur fatale. Mais compte tenu des vulnérabilités défensives de l'Atleti (ils ont encaissé 26 buts en 14 matches européens cette saison) et de leur obligation d'attaquer à domicile, des espaces s'offriront à Arsenal pour en profiter.

Pablo Barrios et José María Giménez pour l'Atleti restent sur la touche. Mais leur plus grande perte pourrait être Ademola Lookman s'il ne se remet pas de sa blessure à l'adducteur contractée contre la Real Sociedad. La recrue hivernale nigériane a été cruciale pour Diego Simeone, revitalisant complètement l'Atleti et se montrant décisif dans les moments cruciaux des grands matchs depuis son arrivée. Lui et David Hancko sont incertains mais pourraient faire une brève apparition sous réserve d'un feuillet médical.

Quant à ma prédiction, je pense qu'une victoire 3-2 pour l'Atleti est dans les cartes. Chaque fois que l'Atlético Madrid a joué le match aller à domicile dans un match à élimination directe crucial cette saison, il a excellé. Il y a quelque chose dans l'air au Estadio Metropolitano, et Simeone et ses hommes aimeraient ressentir à nouveau cette excitation.

Aucune des deux équipes n’a jamais remporté ce trophée. À l’issue du match retour, l’une d’elles sera à 90 minutes d’une nouvelle tentative.