Quarts de finale de la Ligue des champions : Arsenal, en perte de vitesse, affronte le Sporting

Arsenal se rend à Lisbonne mardi avec une concentration accrue après une semaine difficile, mais sans changer d’objectif principal. Le titre de Premier League a toujours été la priorité et reste à sa portée, même si deux défaites consécutives ont changé l’atmosphère. Après une défaite contre Manchester City en finale de la Coupe de la Ligue, les Gunners ont été éliminés de la FA Cup à Southampton. Si aucun de ces résultats n’a d’effet direct sur la course au titre, ils ont relancé les interrogations sur le sang-froid, l’élan et la profondeur de l’effectif.

C’est dans ce contexte qu’Arsenal aborde son quart de finale aller de Ligue des champions contre le Sporting. L’enjeu est important, mais pas au détriment de la campagne en championnat. Aucun club anglais n’a réussi le quadruplé, et les précédents récents montrent que les entraîneurs les plus performants ont su faire des choix. Arteta, lui, a maintenu Arsenal compétitif sur tous les fronts jusqu’en avril. La semaine à venir dira plus clairement si cette dynamique est tenable.

À court terme, il doit composer avec un effectif amoindri. Onze joueurs d’Arsenal ont quitté leur sélection lors de la dernière trêve internationale en raison de soucis physiques. Bukayo Saka, Jurrien Timber, Mikel Merino et Eberechi Eze sont forfait pour cette rencontre, tandis que Gabriel Magalhães est incertain après être sorti sur un problème au genou contre Southampton. Martin Ødegaard est encore en phase de reprise et n’a tenu qu’une heure le week-end dernier. Rien de tout cela ne change la qualité disponible, mais cela réduit la marge de manœuvre d’Arteta.

Le Sporting aborde ce rendez-vous dans une meilleure dynamique et avec un solide bilan à domicile dans cette compétition. Le club a remporté ses cinq matches de Ligue des champions disputés à Lisbonne cette saison, soit la plus longue série du genre pour une équipe portugaise depuis le FC Porto en 1999. L'entraîneur Rui Borges s'attend à une réaction d'Arsenal plutôt qu'à des signes de fragilité persistante.

« Ils seront comme une bête blessée », a-t-il déclaré. « Ils seront plus concentrés, plus enclins à montrer leurs qualités collectives et individuelles. Le fait qu’ils n’aient pas réussi leurs deux derniers matches nous compliquera la tâche. Mais Arsenal va affronter une équipe très motivée. Nous croyons pouvoir réaliser quelque chose d’extraordinaire, quelque chose que le Sporting n’a jamais fait. »

Le Sporting a atteint cinq demi-finales européennes dans son histoire, mais jamais en Ligue des champions, et tout porte à croire que l'occasion est là de changer cela. Son bilan récent face à Arsenal est contrasté : aucune victoire en sept confrontations, avec quatre nuls et trois défaites, dont une lourde défaite à domicile dans cette compétition la saison dernière. Le club portugais a toutefois éliminé Arsenal en Ligue Europa en 2023 aux tirs au but.

Le bilan d’Arsenal au Portugal suscite des inquiétudes. Le club n’y a encore jamais remporté de match à élimination directe à l’extérieur, avec quatre nuls et deux défaites, la plus récente à Porto la saison dernière. Ce n’est pas décisif, mais cela ajoute du contexte à une affiche déjà relevée.

Le retour de Viktor Gyökeres offre un récit plus immédiat. L’attaquant suédois a quitté le Sporting l’été dernier dans des circonstances parfois tendues. Il a manqué la présaison, ne s’est pas présenté à l’entraînement et a poussé pour partir avant qu’un accord ne soit trouvé. Il a ensuite qualifié la situation de « triste », tout en affirmant qu’elle échappait à son contrôle.

Depuis, il est devenu un élément central d’Arsenal et retourne désormais dans un stade où il a été à la fois performant et, brièvement, controversé. Borges a écarté toute idée d’un accueil hostile. « Je suis sûr qu’il sera bien accueilli », a-t-il déclaré. « Il a marqué l’histoire du Sporting et mérite cette reconnaissance. Il avait de l’ambition et, après avoir discuté avec la direction, ils sont parvenus à un accord ; au final, tout ce qui s’est passé a été juste pour les deux parties. »

Pour Arsenal, la connaissance de l’adversaire par Gyökeres peut être utile, mais l’essentiel est de retrouver un niveau légèrement en baisse lors des derniers matches. Le gardien David Raya l’a souligné après la défaite contre Southampton. « Nous devons simplement utiliser cette énergie et cette douleur ressenties après le match pour rebondir sur le reste de la saison », a-t-il déclaré. « Tout commence contre le Sporting. C’est le match le plus important. »

Le message d'Arteta allait dans le même sens, avec davantage de mesure. « Gardez à l'esprit à quel point ce que nous avons accompli jusqu'ici a été difficile », a-t-il déclaré. « Nous avons travaillé très dur tout au long de la saison pour atteindre ce stade de la compétition. Nous allons affronter un adversaire dont nous connaissons le palmarès et ce qu'il a accompli. Ressentez la douleur, ressentez l'émotion et servez-vous-en pour devenir meilleurs et progresser. »

Arsenal a atteint les demi-finales la saison dernière après avoir éliminé le Real Madrid à ce stade et cherche à refaire le coup. Une qualification renforcerait son statut en Europe, sans pour autant passer avant les exigences de la fin de saison en championnat. La situation sur le plan national reste solide. Il lui faut désormais une performance à la hauteur pour le confirmer et raviver la confiance en sa capacité à y parvenir.