'J'ai failli rejoindre Liverpool, mais un appel m'a fait faire mes valises'

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Hugo Viana a un temps figuré parmi les cibles de Liverpool, mais a choisi Newcastle après un appel de l’entraîneur de l’époque, Sir Bobby Robson. À l’approche de la date limite du mercato de janvier, les supporters des Reds peuvent repenser à certains transferts potentiels qui ne se sont jamais concrétisés, comme celui de Viana.

Le milieu portugais, aujourd’hui directeur du football à Manchester City, s’était révélé en 2001 grâce à une première saison remarquable au Sporting CP. À seulement 19 ans, Viana avait franchi un cap en rejoignant la Premier League, où le président de Newcastle de l’époque, Freddy Shepherd, l’avait présenté comme « exactement le joueur que Robson veut pour mener notre campagne en Ligue des champions ». Shepherd avait ajouté : « Le consensus est qu’il est le meilleur jeune joueur du monde ».

Liverpool s’était également intéressé au jeune talent, Gérard Houllier et Abel Xavier l’encourageant à rejoindre les rangs d’Anfield pour devenir un héros des tribunes.

Cependant, une seule conversation avec Robson a fait pencher la décision de Viana, son poste actuel et son expérience passée au Sporting l’ayant convaincu de prendre la direction du nord.

Revenant sur ce moment décisif, Viana a déclaré : "Au moment de la Coupe du monde 2002, je n'avais pas encore décidé où je voulais aller. Quelques clubs s'intéressaient à moi. J'ai parlé au téléphone avec Gérard Houllier à Liverpool et l'un de mes coéquipiers en sélection, Abel Xavier, n'arrêtait pas de me dire d'y aller."

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« Liverpool est évidemment un très grand club, et j’étais très confus, sans savoir ce que je voulais faire. Mais ensuite, j’ai parlé à Bobby Robson et, au bout de cinq ou dix minutes, j’étais convaincu par Newcastle. Je lui ai dit qu’ils devaient discuter avec le Sporting d’un transfert, mais qu’il n’y aurait pas de gros problème avec mon contrat. »

« M. Robson m’a dit qu’il me connaissait ; il m’avait vu lors de plusieurs matches au Sporting et à l’Euro Espoirs. Il a aussi travaillé au Sporting et c’est une légende au Portugal, donc je me suis senti plus proche de lui. Il m’a dit qu’il me laisserait le temps de m’adapter à la vie en Angleterre sans pression. »

"Au final, j'ai rejoint Newcastle sans avoir visité la ville au préalable, mais c'est une ville incroyable et les supporters sont très passionnés de football ; ils vivent pour ça et l'ambiance était formidable."

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Au grand soulagement de Liverpool, Viana n’a pas répondu aux attentes en Angleterre. En 61 apparitions avec Newcastle, il n’a inscrit que quatre buts et délivré neuf passes décisives.

Malgré ses difficultés en Premier League, l'ancien milieu de terrain ne nourrit aucun regret concernant son passage à St James' Park ni aucun autre chapitre de sa carrière. Il a ajouté : « Au cours de ma carrière, je n'ai jamais voulu imaginer : 'Et si ?' »

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