L'héritage d'Antoine Griezmann à l'Atlético est assuré, mais peut-il enfin réaliser son rêve en Ligue des champions ?

Au milieu d’une forme de farce, une action de grande classe a émergé : Antoine Griezmann a signé une déviation exquise pour lancer Julián Álvarez, parti plein axe dans le trou laissé par la défense de Tottenham avant de marquer.

C’était le dernier tour de la Ligue des champions. Les quarts de finale pourraient être la dernière apparition de Griezmann dans la compétition, sans doute pour toujours. Champion du monde avec la France au nom de famille allemand, il a effectué toute sa carrière en club en Espagne, mais traversera l’Atlantique cet été pour rejoindre Orlando City ; si le club de Major League Soccer avait obtenu gain de cause, il serait déjà parti. Au lieu de cela, les longs adieux de Griezmann comprennent une ultime tentative en Ligue des champions.

Il y aurait une cruelle ironie à voir sa 13e et dernière tentative s’arrêter face à ses anciens employeurs. En 2019, après avoir rejoint le FC Barcelone, il disait que remporter la Ligue des champions était son « rêve ». Ce rêve a sans doute tourné au cauchemar lorsque sa première saison au Camp Nou s’est achevée sur l’historique correction 8-2 infligée par le Bayern Munich. La deuxième a aussi comporté une défaite 4-1 contre le Paris Saint-Germain en Catalogne. Ces deux saisons à Barcelone ont également privé Griezmann de la gloire en Liga : pour un joueur souvent irréprochable dans le timing et les déplacements, il a sans doute été au mauvais endroit au mauvais moment. L’Atlético de Madrid a remporté la Liga à deux reprises sous Diego Simeone, mais Griezmann était joueur de la Real Sociedad en 2014 puis du FC Barcelone en 2021.

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Antoine Griezmann a délivré une passe décisive à Julián Álvarez contre Tottenham lors de la précédente journée de la Ligue des champions (Getty Images)

Celui qui a peut-être été à tort présenté comme le successeur à long terme de Lionel Messi au Barça partira finalement comme le plus grand joueur de l’ère Simeone. « Griezmann est un joueur à part, qui a tout donné à l’Atlético de Madrid », a déclaré l’entraîneur qui l’a recruté à deux reprises. Meilleur buteur de l’histoire de l’Atleti — devant Luis Aragonés, buteur lors de la finale de la Coupe d’Europe 1974 —, il laissera un héritage bien supérieur à son maigre palmarès. Hormis les Supercoupes, la Ligue Europa 2018 reste le seul trophée de Griezmann ; un deuxième est encore possible, mais, compte tenu de la difficulté de la Ligue des champions, la finale de la Coupe du Roi samedi prochain face à son autre ancien club, la Real Sociedad, semble offrir le cadeau de départ idéal.

La teinture argentée dans les cheveux de Griezmann accentue peut-être son âge, mais elle souligne surtout sa longévité, tout comme celle de Simeone. L’attaquant a désormais 35 ans ; parmi les joueurs de champ encore en lice en Ligue des champions, seul son adversaire de mercredi, Robert Lewandowski, est plus âgé.

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Griezmann a passé toute sa carrière en Espagne, mais rejoindra la MLS à la fin de la saison

Une époque s’achève, celle où l’Atleti s’est imposé comme la troisième force d’Espagne, habitué de la Ligue des champions, passant du Vicente Calderón au Metropolitano et de l’instabilité de 16 entraîneurs en 15 ans à la continuité incarnée par un seul. Une partie de cette transformation n’aurait pas été possible sans ses 211 buts ; leur valeur ne se mesure pas aux seuls trophées.

Sur et en dehors du terrain, Griezmann a représenté une excellente affaire pour l’Atlético, même si le club a largement dilapidé les 120 millions d’euros encaissés du FC Barcelone en 2019 en les investissant sur João Félix ; le fait que le Portugais n’ait pas eu la même influence montre à quel point Griezmann était difficile à remplacer. Des retrouvailles devraient nourrir les regrets du Barça : pourquoi avoir payé une somme à neuf chiffres pour un joueur qui voulait manifestement évoluer dans des zones similaires à celles de Lionel Messi ? Les problèmes financiers du club remontent à la manière dont il a gaspillé le produit du transfert de Neymar, et davantage encore, sur Griezmann, Philippe Coutinho et Ousmane Dembélé. Sur le plan stylistique, Griezmann, davantage deuxième attaquant, convenait de toute façon mieux à Simeone qu’au Barça ; il était plus 4-4-2 que 4-3-3. Mais il pourrait aussi servir d’avertissement pour son partenaire d’attaque ; si un scénario à la fois similaire et différent se dessine aujourd’hui, avec l’intérêt apparent du Barça pour Julián Álvarez, une nuance importante pourrait apparaître. Si Lewandowski s’en va, il semblerait alors y avoir une place clairement vacante pour un attaquant de l’Atlético.

Mais d’abord, Álvarez se retrouve face à de possibles prétendants, tandis que Griezmann croise d’anciens acheteurs. Cette double confrontation, et cette campagne, peuvent ramener beaucoup de monde dix ans en arrière. Il y a 10 ans, un doublé de Griezmann avait envoyé l’Atlético en quarts de finale de la Ligue des champions en éliminant Barcelone. Son but décisif était un penalty ; mais il en a manqué un autre en finale contre le Real et, même s’il a transformé son tir au but lors de la séance, cela fait partie de l’histoire de lui-même et de Simeone. Ils sont passés tout près.

L’Atlético de Madrid est peut-être, avec Arsenal, le plus grand club à n’avoir jamais remporté la Ligue des champions, Simeone l’entraîneur le plus marquant de sa génération à ne pas l’avoir gagnée, et Griezmann le meilleur joueur de son époque dans le même cas. Il est le 19e meilleur buteur de l’histoire de la Ligue des champions. Parmi les 20 premiers, seuls trois autres — Ruud van Nistelrooy, Harry Kane et Zlatan Ibrahimovic — ne l’ont jamais remportée.

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Le milieu de terrain de 35 ans affirme que son rêve est de remporter la Ligue des champions. Lui et l'Atlético de Madrid peuvent-ils y parvenir cette saison ? (REUTERS)

Griezmann a bien sûr connu d’autres compensations. Après un doublé amer en 2016, avec les défaites en finale de la Ligue des champions et du Championnat d’Europe, il a signé une bien meilleure paire en 2018 : des sacres en Ligue Europa et en Coupe du monde, en marquant dans chaque finale et en étant élu homme du match à chaque fois. Son apogée est venue à Moscou. Preuve de son intelligence de jeu, il a été remarquable lors d’une deuxième Coupe du monde après avoir été réinventé au milieu de terrain par Didier Deschamps. À l’Atlético, en revanche, il s’est parfaitement associé à une série de numéros 9.

L’Atlético de Simeone a longtemps incarné le pragmatisme, mais ce n’est pas seulement l’approche plus offensive de l’équipe actuelle qui permet aux romantiques d’espérer que le rêve de club de Griezmann devienne enfin réalité. Ses admirateurs s’étendent bien au-delà de Madrid. « On dirait qu’il danse quand il joue », a déclaré la semaine dernière l’entraîneur du Barça, Hansi Flick. Griezmann vit désormais sa dernière danse. La musique s’arrêtera bientôt, mais espérons pas tout de suite.