Salah le prochain ? Adieux ratés avec Ronaldo, légende de Liverpool et "pire moment" d'une icône d'Arsenal

Mo Salah pourrait bien se lancer dans la course au pire tour d'adieu de l'histoire de Liverpool, tandis que des icônes d'Arsenal et de Manchester United ont également tiré leur révérence en petite forme.

Depuis que Salah a annoncé son départ prévu de Liverpool cet été, l'Égyptien a été laissé sur le banc lors des deux matchs de la défaite en quart de finale de la Ligue des champions face au Paris Saint-Germain et a produit une performance risible lors de son dernier match de FA Cup – un cinglant 4-0 infligé par Manchester City.

Il est à un match sans but contre le derby de Merseyside et un carton rouge en tant que remplaçant face à Manchester United à l'extérieur d'avoir peut-être les pires adieux de l'histoire de Liverpool. Il a ces adieux ratés à battre.

C'était le moment idéal. Arsenal était en Ligue Europa et en FA Cup, en quête d'une qualification pour la Ligue des Champions en Premier League, lorsque Cech a annoncé sa retraite imminente en janvier 2019.

Le gardien de 37 ans aurait amplement l'occasion d'ajouter à ses 14 trophées et, en tant que titulaire indiscutable en coupes, la possibilité d'écrire une fin parfaite à sa propre histoire remarquable.

Il a peut-être déjà échangé des notes avec Kepa Arrizabalaga sur la façon dont cette idée peut se concrétiser en pratique.

Arsenal a rapidement été éliminé de la FA Cup, mais la Ligue Europa a offert un épilogue potentiellement poétique, d'autant plus qu'il avait déjà été révélé qu'il rejoindrait les finalistes et son ancienne flamme, Chelsea, en tant que directeur après avoir raccroché les gants.

Affronter les Bleus a ajouté une sorte d'aspect testimonial à l'apogée de sa carrière ; ses coéquipiers ont honoré cela par une performance fade et lente, alors que le dernier match de l'un des véritables grands gardiens de but modernes l'a vu repêcher le ballon quatre fois dans ses propres filets.

Bien qu’il ait en réalité pris sa retraite une semaine plus tard avec une victoire et un clean sheet contre la Fiorentina, synonyme de qualification pour la Ligue des champions, l’emblème Maldini ne gardera peut-être pas un souvenir aussi tendre de son sayonara à San Siro.

Perdre 3-2 contre la Roma était une blessure ; être étrangement pris pour cible par une partie des Ultras du club fut une amère insulte.

C'est lors de son dernier tour d'honneur, où la plupart des fans ont montré leur reconnaissance et leur adulation pour un service s'étendant sur plus d'un quart de siècle et qui devait se prolonger cinq années supplémentaires avec des rôles de direction après sa carrière de joueur, que Maldini a aperçu un message dans la Curva Sud.

« Merci, Skipper. Sur le terrain, tu as été un champion infini, mais tu as manqué de respect envers ceux qui t'ont rendu riche. »

Plus tard, une autre bannière affichait fièrement l'image de Franco Baresi, accompagnée d'un chant proclamant « il n'y a qu'un seul capitaine ». Maldini, perçu par beaucoup comme ayant trop souvent suivi la ligne officielle, se contenta de déclarer qu'il était « fier de ne pas être l'un d'eux ».

Cela reste l'une des plus belles séquences en compétition individuelle de l'histoire pour un joueur.

Gascoigne a marqué deux fois lors des quatrième et cinquième tours de la FA Cup 1991, ouvrant le score en quart de finale et, plus mémorable encore, en demi-finale contre Arsenal à Wembley.

Tottenham était à deux doigts de remporter son premier trophée depuis sept ans – imaginez la honte paralysante de s'embarquer dans une telle disette de titres – et un jeune insolent de 23 ans les y avait conduits.

Ce furent peut-être les derniers aperçus de Gascoigne à son apogée absolue. Il a brillé par intermittences par la suite à la Lazio, aux Rangers, en équipe d'Angleterre et au Gansu Tianma, mais jamais avec autant d'éclat ni de constance que durant ces derniers mois aux Spurs.

Il a eu besoin de sédatifs pour dormir la veille de la finale contre Nottingham Forest et, de son propre aveu, "était trop surexcité". Dans un tacle sur Gary Charles destiné à "lui faire comprendre qu'il était dans un match", Gascoigne s'est déchiré les ligaments croisés du genou droit, a pris sa place dans le mur pour que Stuart Pearce marque sur le coup franc suivant, puis a été remplacé presque immédiatement après, à peine 15 minutes de jeu écoulées.

Il était toujours probable qu'il s'agisse de son dernier match pour Tottenham, les spéculations d'un transfert à 8,5 millions de livres vers la Lazio ayant servi de bande-son à toute sa saison. Cela s'est finalement produit, mais à un montant réduit de 5,5 millions de livres à l'été 1992, après une année de rééducation et une rechute ayant nécessité une opération suite à un incident lors d'une sortie nocturne.

« Nous n'avons pas été bons, a déclaré Ronaldo. Les tactiques n'étaient pas bonnes et tout a mal tourné pour nous. Nous n'avons été dans le match que pendant 10 minutes et nous ne nous sommes jamais retrouvés ensuite. Nous avons encaissé un but dès les premières minutes et après, c'était voué à être difficile, mais c'est le football. Barcelone a contrôlé le match et méritait de gagner. Mais je suis sûr que je jouerai d'autres finales. »

Les Portugais sont restés fidèles à cette promesse, même si Manchester United est effectivement revenu sur cette grande scène avant le Portugais après leur séparation. Mais la défaite humiliante de 2009 contre le Barça à Rome restera probablement à jamais la seule défaite de Ronaldo en finale de Ligue des champions.

Alors que Ronaldo offrait un autre titre de Premier League après avoir promis une saison de plus à Manchester United, son véritable désir était de les aider à défendre leur couronne européenne avant de rejoindre le Real Madrid.

Cela s'est finalement soldé par un échec cuisant, avec Ronaldo éclipsé par Lionel Messi au point qu'une série de fautes magnifiquement boudeuses a culminé avec son avertissement, pure coïncidence, huit minutes après que l'Argentin ait doublé l'avance du Barça.

Ronaldo reviendrait de nombreuses années plus tard et, heureusement, finirait par partir dans des circonstances bien plus heureuses.

C'est un instant à peine capturé en vidéo, une image sur laquelle les caméras se sont attardées une seule seconde avant de retourner à l'histoire en train de se dérouler. Pires n'a pas serré Arsène Wenger dans ses bras ni proposé de poignée de main ; il n'a même pas pu supporter d'initier un contact visuel.

La dernière contribution du Français sous le maillot d'Arsenal fut d'être le remplaçant sacrificiel lorsque Jens Lehmann fut expulsé après 18 minutes contre Barcelone, obligeant Pires à assister à une défaite accablante depuis les tribunes.

Il était en fin de contrat, qu’Arsenal refusait de prolonger de plus d’un an, mais il n’aurait guère pu mieux planifier son dernier match : une finale de Ligue des champions vraiment belle au Stade de France, avec sa famille et ses amis présents.

Pourtant, Pires eut à peine l'occasion de toucher le ballon avant d'être écarté sans ménagement.

« Je ne voulais pas tuer Wenger, mais Jens ? Ouais, j’aurais tué l’Allemand ! Salaud ! » nota plus tard l’indispensable Invincible, bien que probablement pas en face du gardien. « C’était le pire moment de ma carrière », ajouta-t-il, ayant visiblement relégué ses six mois à jouer aux côtés de Nigel Reo-Coker à Aston Villa dans les recoins les plus sombres de sa mémoire.

Le moment choisi pour un départ peut mener à un épuisement inévitable. C’était le 2 janvier lorsque la résolution de Gerrard de quitter Liverpool à l’expiration de son contrat cet été-là devint publique, créant ainsi cinq mois d’ultimes adieux émotionnels et de fins heureuses avortées, plus nombreuses que dans un salon de massage maladroit.

Y aurait-il un dernier trophée ? Pas si Jack Grealish et Tim Sherwood avaient leur mot à dire, Aston Villa ayant barré la route de Liverpool en demi-finale de la FA Cup après que Chelsea eut battu les Reds en demi-finale de la League Cup.

Besiktas a géré la partie européenne de la tournée d'adieu avec une victoire aux tirs au but en huitièmes de finale de l'Europa League, Gerrard ayant manqué le match retour à cause d'une blessure.

Une forme indifférente en Premier League garantissait qu'il n'y aurait à nouveau pas de titre, mais peut-être qu'un dernier derby de Merseyside pourrait raviver la flamme ? Un match nul 0–0 est malheureusement passé sans incident à Goodison Park.

Puis vint son expulsion, seulement 38 secondes après être entré en jeu comme remplaçant lors de sa dernière rencontre contre Manchester United, suivie d'une défaite contre Crystal Palace pour ses adieux à Anfield et, pour être juste, un but lors de son dernier match en Premier League.

Quel malheur que cela soit arrivé après que Stoke ait marqué cinq buts avant d'en ajouter un autre en fin de match.

Puis vint Zidane, qui attendit avril 2006 pour annoncer qu’il prendrait sa retraite à l’issue de la Coupe du monde de cette année-là. Le Real Madrid avait terminé loin derrière en Liga et avait été éliminé de la Copa del Rey et de la Ligue des champions respectivement en demi-finale et en huitièmes de finale. C’est donc à l’équipe de France de veiller à ce que l’adieu définitif de ZZ soit grandiose.

C'est lui qui a fait le plus gros du travail, notez bien, en marquant contre l'Espagne en huitièmes de finale, en donnant une leçon au Brésil en quarts et en inscrivant l'unique but contre le Portugal en demi-finales.

Zidane avait même donné l'avantage aux Bleus contre l'Italie en finale, mais il n'aurait pas l'occasion de répéter un tel exploit sur penalty après avoir planté un baiser crânien dans la cavité thoracique de Marco Materazzi pendant les prolongations. Il l'avait bien mérité pour avoir joué à Everton.

Il y a eu son dernier match avec Barcelone : une défaite 1-0 en finale de la Coupe du Roi 1984, après quoi il a contribué à déclencher une bagarre générale que nous détestons voir, en donnant des coups de tête, de coude et de genou à trois joueurs différents, dans une démonstration assez impressionnante de dextérité non simultanée, le tout devant la famille royale espagnole qui regardait.

Puis à Naples, où il a passé une saison de trop et a écopé d'une suspension de 15 mois pour des affaires liées à la cocaïne en avril 1991, le club terminant à une décevante huitième place en défendant son titre de Serie A, et le dernier match de Maradona se soldant par une défaite humiliante 4-1 contre la Sampdoria.

Même sa seule année au Séville s'est terminée de manière peu prometteuse lorsqu'il a été remplacé après 53 minutes d'un match de La Liga sans relief en juin 1993, avant d'arracher son brassard de capitaine, de hurler sur l'entraîneur, de s'engouffrer dans le tunnel et de partir ensuite pour Newell's Old Boys.

Mais cela n'est rien comparé à sa sortie de la scène internationale.

En raison de sa suspension pour dopage, Maradona n'a joué que six fois pour l'Argentine entre la défaite en finale de la Coupe du monde 1990 contre l'Allemagne et le tournoi de 1994 aux États-Unis. Pourtant, à 33 ans, il était presque impossible de ne pas le sélectionner, dans l'espoir vain de retrouver la magie de 1986.

Une épouvantable campagne de qualifications a vu La Albiceleste se frayer de justesse un chemin face à l'Australie en barrages, portée par un Maradona de retour. La clameur nationale pour qu'il intègre l'équipe était inévitable et a porté ses fruits.

« Je suis fatigué de tous ceux qui ont dit que j'étais gros et que je n'étais plus le grand Maradona, a-t-il déclaré en amont. Ils verront le vrai Diego lors de la Coupe du monde. »

On pourrait dire que la version qui est apparue était trop réelle.

L'Argentine ne durerait que quatre matchs en phase finale, et Maradona deux. Son superbe but et sa célébration effrénée lors du match d'ouverture contre la Grèce ont précédé une passe décisive dans une victoire face au Nigeria, elle-même suivie par ce qui fut peut-être le contrôle anti-dopage le moins « aléatoire » de l'histoire humaine, un échantillon positif prévisible et un retour précoce au pays.