"J'ai l'impression de devoir l'impressionner autant que le manager" : Comment Granit Xhaka est devenu la force motrice de Sunderland - et l'intervention cruciale du propriétaire qui l'a convaincu de signer

Premières impressions : elles ont toujours compté pour Granit Xhaka, tout au long de sa vie et certainement durant les années qu'il a passées en Premier League.

Il savait, par exemple, qu'il devait rester fidèle à lui-même en arrivant à Arsenal en 2016. Durant ses premiers jours, qui coïncidaient avec la tournée de pré-saison du club sur la côte ouest américaine, Xhaka fut initié au rituel intimidant de chanter pour ses nouveaux coéquipiers.

Avec une maîtrise limitée de l'anglais, Xhaka décida de chanter une chanson traditionnelle albanaise. Personne dans la pièce ne comprit ce qu'il chantait à pleins poumons – il savait que ce serait le cas – mais Xhaka le fit avec tant d'entrain et de passion, dans un hôtel de San José, que ses nouveaux coéquipiers furent rapidement conquis. Ils adorèrent son caractère et l'accueillirent à bras ouverts.

Xhaka avait 23 ans à l'époque, brûlant d'ambition. Il en a 33 aujourd'hui, mais son désir de bien faire avec ses nouveaux collègues était tel qu'en juillet, lorsqu'il est entré résolument à l'Academy Of Light, le Suisse a aperçu un visage familier – et l'a aussitôt renversé.

"Cette équipe, à l'époque, était pleine d'étoiles et je n'étais qu'un gamin", raconte Dan Ballard, le défenseur de Sunderland autrefois à Arsenal, au Daily Mail Sport. "Mais lui était là, s'intégrant immédiatement – un leader. Je n'étais qu'un stagiaire mais il se souvenait de moi, ce qui était tellement surprenant."

Cela en dit long sur le genre de personne qu'il est. J'étais bien plus petit et plus jeune à l'époque ! Mais ce premier matin de l'été, il entre dans notre vestiaire et commence à discuter avec moi, me demandant comment je vais. C'était un geste si gentil et qui en dit beaucoup sur sa personnalité.

Le défenseur central de Sunderland, Dan Ballard (à gauche), a salué l'impact de son ancien coéquipier d'Arsenal, Granit Xhaka (à droite), au Stadium of Light.

Le vétéran suisse a rejoint Arsenal depuis Borussia Mönchengladbach en 2016 et s'est rapidement fait apprécier de ses nouveaux collègues.

"Plus j'apprends à le connaître, plus je vois que c'est simplement sa manière d'être. Nous sommes encore une équipe assez jeune, de jeunes joueurs sans beaucoup d'expérience. Mais j'ai été surpris par l'impact qu'il a eu sur nous tous. Je ne pensais pas qu'un seul joueur pouvait avoir autant d'impact sur une équipe."

Mais il a : Xhaka a été si crucial, une figure si centrale, que pendant le brillant début de campagne de Sunderland, son énergie et son influence ont suscité un débat pour savoir s'il était la meilleure recrue de la fenêtre estivale.

Regis Le Bris, l'entraîneur de Sunderland, a été directement interrogé sur cette question lundi soir, après le match nul 1-1 contre Everton. Le point avait été assuré par Xhaka, qui avait frappé une reprise du gauche (avec l'aide d'une déviation) 40 secondes après la reprise de la deuxième mi-temps.

'Il y a beaucoup de bons joueurs dans la Premier League,' a répondu Le Bris. 'Mais nous adorons Granit. Il est vraiment important et il aime jouer avec nous. Je ne suis pas surpris de ce qu'il fait – il veut que nous soyons compétitifs.'

Vous pouvez garantir que ce sera le cas samedi soir. Xhaka affrontera Arsenal pour la première fois depuis 2023, et le fait que ce match soit l'occasion d'analyser l'impact qu'il a eu montre à quel point sa carrière a progressé.

Il fut un temps où les mots 'Xhaka' et 'Arsenal' dans la même phrase étaient une invitation à penser à la confrontation et à l'opprobre, à un joueur épuisé qui s'embrasait et à des supporters se comportant de manière exécrable, faisant ce que des supporteurs ne devraient jamais faire : se retourner contre les leurs.

C'était le 27 octobre 2019 – Arsenal avait gaspillé une avance de deux buts contre Crystal Palace et avait fait match nul 2-2 ; Xhaka fut remplacé par Unai Emery et, alors qu'il s'éloignait lentement, l'Emirates a ironiquement acclamé son départ. Il a répondu en se bouchant les oreilles de rage. Regardez à nouveau la vidéo maintenant – il est impossible de ne pas éprouver de la sympathie pour lui.

'C'était le pire jour de ma vie dans le football', a déclaré Xhaka à Michael Walker du The Athletic plus tôt cette semaine. 'Mais c'était aussi le meilleur jour de ma vie. À partir de ce moment, j'ai tiré beaucoup de choses positives. J'ai vu beaucoup de choses qui n'étaient pas réelles, même des amis et des personnes autour de moi.'

Le tir puissant du pied gauche du joueur de 33 ans a aidé les Black Cats à obtenir un match nul 1-1 contre Everton lundi.

Le patron de Sunderland, Regis Le Bris, a salué la détermination du milieu de terrain et a loué son impact sur l'équipe.

Le point le plus bas de sa carrière aux Gunners survint lorsqu'il réagit aux sarcastiques acclamations des supporters d'Arsenal qui célébraient sa substitution.

"Je ne pense pas que tout le monde là-bas était un vrai fan d'Arsenal. Mais j'étais encore en train d'apprendre et j'en ai tiré des leçons. J'appelle cela un malentendu entre moi et les fans. Je n'ai pas besoin de mentir à ce sujet. Tout le monde connaît l'histoire."

Cependant, la manière dont l'histoire a évolué depuis lors est fascinante. Xhaka aurait pu disparaître dans le couchant en janvier 2020, car un autre club cherchait à le recruter et il était déterminé à quitter Londres, mais l'arrivée de Mikel Arteta a changé la donne.

Arteta a reconstruit sa confiance et en a fait une figure importante; le caractère de Xhaka a été exemplaire et il a aidé Arsenal à remporter la FA Cup six mois plus tard. Ils ont passé encore trois ans ensemble avant qu'il ne soit autorisé à partir pour le Bayer Leverkusen, où Xabi Alonso en a fait un pilier de son équipe.

Alonso comprenait l'importance de l'unité au sein de l'équipe. Chaque journée commençait par le petit-déjeuner des joueurs au troisième étage de la BayArena avant l'entraînement, et Xhaka était toujours à l'avant-garde, encourageant les jeunes talents émergents comme Florian Wirtz à donner le meilleur d'eux-mêmes.

Cette première campagne s'est achevée avec Xhaka qui a inscrit le seul but de la finale de la DBF Pokal contre Kaiserslautern, couronnant ainsi la plus grande saison nationale de l'histoire du football allemand – Leverkusen était le double vainqueur invaincu et Xhaka l'un de ses principaux artisans.

Ainsi, le fait que Sunderland ait réussi à l’attirer sur les bords de la Wear douze mois plus tard fut un coup remarquable. Xhaka aurait pu aller ailleurs, mais le jeune propriétaire de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, a joué un rôle déterminant, passant de longues heures au téléphone pour conclure l’accord.

Dreyfus a appelé Le Bris lorsque Sunderland était en tournée aux États-unis pour annoncer que l'accord avait été conclu et, bien qu'il soit encore tôt, cela pourrait bien s'avérer être la meilleure signature du club depuis le début du siècle.

Les chiffres le confirment : Xhaka mène l'équipe en nombre de passes décisives (trois), d'occasions créées (16), de passes réussies (459), de passes réussies dans le dernier tiers (135) et de duels remportés (62) – le tout pour un montant initial de 13 millions de livres.

Xhaka a connu une renaissance sous Mikel Arteta et a contribué à mener leur improbable course au titre en 2022-2023.

Il a ensuite été un pilier de l'équipe de Xabi Alonso au Bayer Leverkusen, qui a remporté la Bundesliga et la Coupe d'Allemagne sans perdre un match, tout en atteignant également la finale de la Ligue Europa.

Le jeune propriétaire de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, a été extrêmement influent dans l'arrivée de Xhaka sur les rives de la Wear.

Alors, oui, il éprouvera des sentiments mitigés en revoyant Arteta et Arsenal, mais il ne fait aucun doute que Xhaka sera celui qui se lancera dans l'équipe à toute vitesse, déterminé à donner le ton dès la première minute. C'est la seule façon qu'il connaisse pour jouer.

"Nous nous nourrissons tous les uns des autres et nous voulons rester dans les matchs jusqu'à la dernière minute", déclare Ballard. "Nous savons à quel point les choses vont être difficiles, mais nous voulons garder cette intensité, et Granit nous aide certainement à l'obtenir, cette capacité à continuer de nous battre."

C'est un grand motivateur et il met tout le monde en condition pour les matchs. Dès qu'il est entré dans le bâtiment, tout le monde a relevé son niveau. Est-ce que je sens que je dois l'impressionner autant que le manager ? Oui ! Exactement ça !

"Il a accompli énormément de choses dans le jeu et a tant réalisé. S'il signe ici, sur la base de cela, et qu'il travaille dur chaque jour, cherchant à établir les standards, quelle excuse avons-nous de ne pas suivre ? Il a élevé le niveau pour tout le monde."