La magie de la Coupe du monde est menacée et la Fifa doit envisager cette solution rapide

Malgré tout le théâtre politique absurde autour du tirage au sort de la Coupe du monde 2026, un sentiment de « magie » subsistait — selon les mots du sélectionneur de l’Écosse, Steve Clark — alors que les pays commençaient à se projeter dans le tournoi. Ils voyaient les groupes, donc le parcours, donc le rêve.

C’était autrefois le cas en Ligue des champions, mais personne ne dirait vraiment que la compétition a la moindre magie dans cette phase initiale. C’est tout le contraire. Tout paraît banal, du remplissage.

Tottenham Hotspur a battu le Slavia Prague mardi soir et a gagné quelques places, mais cela a-t-il vraiment de l’importance ? Les enjeux restent très flous.

La phase de groupes de la Ligue des champions est devenue un exemple classique d’un football pensé comme contenu plus que comme pur sport de compétition, comme cela a déjà été évoqué dans ces colonnes.

L’une des inquiétudes concernant la Coupe du monde 2026 est que son passage à 48 équipes commence à l’orienter dans ce sens. Et il ne s’agit pas ici de l’une de ces piques injustes visant une possible affiche entre l’Ouzbékistan et la RD Congo, candidate aux barrages.

Le Portugal face à la Colombie, dans le même groupe, ne dégage tout simplement pas le même sentiment de danger.

C’est un fait fondamental : les matches de groupe auront forcément moins d’intensité, puisque huit équipes classées troisièmes sont également qualifiées. La marge de sécurité est bien plus grande.

Comme 48 équipes ne constituent pas un nombre équilibré pour structurer le tournoi jusqu’à une finale à deux, la Fifa a dû mettre en place une formule plus complexe pour y parvenir.

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Le suspense de la dernière journée de la phase de groupes au Qatar pourrait disparaître lors de la Coupe du monde de l’an prochain (Getty Images)

Inclure les équipes classées troisièmes dans des groupes de quatre ne fonctionne tout simplement jamais aussi bien. Le format est moins clair et, par conséquent, moins tendu.

Beaucoup de lecteurs ne manqueront pas de rappeler qu’il s’agissait exactement du format utilisé en 1986, 1990 et 1994, trois éditions qui comptent parmi les Coupes du monde les plus marquantes.

Tout cela est vrai, mais il y a une différence.

D’une part, ces Coupes du monde réunissaient un plateau plus restreint de 24 équipes, ce qui renforçait l’intensité de la compétition. Le déséquilibre injuste en faveur des sélections plus développées d’Europe et d’Amérique du Sud garantissait aussi un niveau global de qualité plus élevé.

Deuxièmement, le fait que deux équipes se qualifient sur quatre fonctionne bien mieux. Il n’y a pas vraiment de débat à ce sujet : les preuves sont là. En 2022, dans le cas le plus marquant, l’Argentine a perdu son premier match et s’est immédiatement retrouvée sous une énorme pression pour gagner les deux suivants, ce qu’elle a fait. Même scénario pour l’Espagne en 2010.

En 1990 et 1994 respectivement, l’Argentine et l’Italie ont perdu leur premier match, mais se sont tout de même qualifiées à la troisième place avec une victoire et un nul chacune.

Il est immédiatement évident que l’enjeu n’est plus le même.

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Infantino aurait été obsédé par la dernière série de matches de la phase de groupes au Qatar (AFP via Getty Images)

Ironie du sort, Gianni Infantino et la Fifa en ont reconnu une partie lors de la dernière Coupe du monde. Le président de la Fifa a annoncé que le Mondial 2026 ne retiendrait pas l’idée initiale de groupes de trois équipes, car l’édition 2022 a montré à quel point les groupes de quatre sont palpitants. Chacun d’eux s’est joué jusqu’au bout, la plupart obligeant les équipes à surveiller ce qui se passait dans l’autre match. C’était la forme la plus pure de tension sportive.

Il est tout de même assez exaspérant que la plus haute autorité du football, le président de la FIFA, ait eu besoin du tournoi le plus récent pour s’en rendre compte. N’est-ce pas quelque chose que tout amateur de football sait déjà ?

Et, comme souvent, la Fifa a apporté la mauvaise solution.

Autoriser les équipes classées troisièmes, surtout lorsque l’élargissement affaiblit la qualité, atténue aussi le suspense qui avait tant ému Infantino en 2022.

Mais il existe une meilleure solution, en partie inspirée, ironiquement, par la Ligue des champions.

Pour conserver la tension si particulière de voir deux équipes se qualifier dans des groupes de quatre — de 48 à 24 — pourquoi ne pas envoyer directement les huit meilleurs vainqueurs de groupe en huitièmes de finale, avec un barrage entre les autres ?

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Hwang Hee-chan, de la Corée du Sud, célèbre avec ses coéquipiers lors du match contre le Portugal à la Coupe du monde 2022 (Getty Images)

Une telle idée atténuerait immédiatement nombre des problèmes liés au « gonflement » de cette Coupe du monde.

Même le problème des équipes déjà en tête qui alignent des formations remaniées lors du dernier match de groupe, alors que leurs adversaires jouent encore leur qualification, serait réglé, puisqu’elles auraient tout intérêt à finir dans le top 8 des 12 vainqueurs de groupe.

S’il est avancé qu’un tour de barrage intermédiaire pourrait entraîner une attente trop longue entre les matches pour les meilleures équipes, cet argument est désormais moins pertinent dans ce calendrier. À l’inverse, une pause plus longue au milieu du tournoi constituerait sans doute un avantage encore plus important, à mesure que la fatigue s’installe.

Par ailleurs, les vainqueurs du groupe A devront attendre six jours entre leur dernier match de groupe et les seizièmes de finale, tandis que les vainqueurs du groupe L n’auront qu’un délai de cinq jours.

Porter cela à sept ou huit ne constitue guère un point négatif suffisant au regard des nombreux aspects positifs. Le calendrier de la Coupe du monde pourrait aussi être aménagé de manière plus judicieuse.

Et si certains contestent le fait que le futur champion ne dispute que sept matches au lieu du maximum de huit... est-ce vraiment un problème ? Ce n’est que la récompense pour avoir terminé en tête de la première phase, et cela reste plus logique sur le plan mathématique pour un tournoi sportif que l’actuel casse-tête des qualifiés en tant que meilleurs troisièmes.

Surtout, on préserverait un peu plus de la magie d’autrefois. Les matches de la phase de groupes — et, par extension, toute la Coupe du monde — auraient bien plus de sens.