La magie de Rose Lavelle offre à Gotham un championnat NWSL qui semblait autrefois inévitable

Lorsque Rose Lavelle a remporté la Coupe du monde avec les États-Unis en 2019, elle l'a fait en marquant le but décisif. Six ans, trois transferts en club et près de 100 sélections en équipe nationale plus tard, elle a décroché son premier titre en NWSL de la même manière.

La meneuse de jeu a fait la différence pour Gotham FC lors d'une finale tendue samedi, profitant d'une rare occasion de but et plaçant sa frappe dans le coin éloigné pour une victoire 1-0 contre le Washington Spirit. Ce but a été un rare moment d'incisivité offensive dans un match entre deux des rivales les plus farouches de la ligue, Gotham ayant su profiter d'une période d'indécision de l'entraîneur du Spirit, Adrián González.

« Oh mon Dieu. C’est tellement surréaliste », a déclaré Lavelle à la diffusion de CBS après le coup de sifflet.

Gotham a désormais remporté deux des trois derniers championnats de la NWSL, Lavelle ayant été du mauvais côté lors du premier triomphe du club face au Seattle Reign en 2023. À cette occasion, Gotham était un outsider incontestable, obtenant une place en playoffs au dernier jour et profitant de l'acquisition en cours de saison de la championne du monde Esther González pour décrocher un titre surprenant.

En 2025, une fin de saison difficile a placé Gotham dans une situation similaire. Quatre défaites consécutives pour clore la saison ont relégué le club de New York/New Jersey à la huitième et dernière place qualificative. Beaucoup se sont empressés de qualifier à nouveau Gotham d’outsider. La recrue phare de cet été, Jaedyn Shaw, a offert une réplique mémorable – « underdog, mon œil » – qui est depuis devenue le cri de ralliement du club.

Ce n'était pas seulement l'illusion passagère que la plupart des équipes doivent connaître pour remporter un trophée. C'était un rappel qu'il y a seulement 18 mois, beaucoup considéraient Gotham comme une super-équipe, et un titre comme celui d'aujourd'hui comme inévitable.

Lavelle quitta Seattle pour Gotham peu après cette finale de 2023, arrivant lors d'un mercato hivernal avec trois de ses coéquipières de l'équipe des États-Unis : Emily Sonnett, Crystal Dunn et Tierna Davidson. L'espoir était de construire l'équipe de Juan Carlos Amorós en une dynastie.

En revanche, les quatre joueuses ont peu joué en 2024, manquant un temps considérable et des répétitions d'entraînement alors que les États-Unis remportaient l'or olympique. Même lorsque la super-équipe au complet était assemblée, leur modèle de jeu a rarement progressé avec un flux idéal. Néanmoins, Gotham a atteint la demi-finale de 2024 avant de s'incliner face au Spirit, qui a su exploiter l'énergie « bruyante » de l'Audi Field pour remporter une épique séance de tirs au but.

L'avantage du terrain n'a pas pu être reproduit cette fois-ci lors d'une finale sur site neutre. Avec les deux équipes envoyées à travers le pays à San José, le match de samedi les a vues tenir bon devant une foule complète, bien qu'étrangement agréable pour une occasion pareille, au PayPal Park.

L'intrigue s'est intensifiée lorsque Trinity Rodman a fait son entrée pour le Spirit à la 55e minute. La star américaine n'avait été alignée que neuf fois dans le onze de départ cette année en raison de problèmes persistants au dos, et avait été tenue à l'écart ces dernières semaines à cause d'une entorse au genou – récupérant juste à temps pour un caméo crucial en fin de match. Alors qu'elle commençait à s'intégrer dans l'attaque, la milieu défensive du Spirit, Hal Hershfelt, a subi une blessure à la jambe qui l'a laissée au sol pendant plusieurs minutes avant qu'elle ne boite jusqu'à la touche. Plutôt que de la remplacer, le Spirit a joué en infériorité numérique jusqu'à ce que Hershfelt tente un retour courageux sur le terrain.

Une minute plus tard, Gotham a poussé un contre dans le couloir droit que Hershfelt était chargée de patrouiller, submergeant la milieu de terrain diminuée et désorganisant la défense du Spirit après qu’elle eut bloqué une première frappe. Lavelle s’est précipitée sur le ballon avec des mètres de terrain libre pour préparer son tir et l’a incurvé parfaitement entre la portée de la gardienne Aubrey Kingsbury et le poteau éloigné.

Gonzalez a immédiatement remplacé Hershfelt avant la reprise du jeu, bien qu'un moment décisif soit arrivé trop tard.

C'était un but forgé à partir de l'espace et du temps que les grands trouvent dans les plus grandes occasions, bien plus facilement que leurs pairs mortels. D'un coup de pied gauche, les rêves dynastiques de Gotham sont de retour sur les rails.

Les 90 minutes ont offert peu de répit à l'équipe du Spirit, qui a subi une pression constante tout au long de 2025. Le vestiaire de Washington a été surpris en milieu de saison lorsque l'entraîneur principal Jonatan Giráldez – ancien du FC Barcelone – a quitté le club en juin pour rejoindre l'OL Lyonnes, un autre club de la propriétaire Michele Kang et huit fois champion d'Europe. À peu près au même moment, Rodman a quitté l'équipe pour soigner son dos. Peu après son retour, elle a subi cette entorse du ligament collatéral médial.

Les interrogations sur l'avenir de Rodman se sont intensifiées, alors qu'elle a été au cœur d'une intrigue parallèle en dehors du terrain ces deux dernières semaines, des clubs européens cherchant à la recruter alors qu'elle approche de l'agent libre à la fin de l'année. Des rapports ont indiqué que le Spirit rencontrait les dirigeants de la NWSL dans l'espoir d'assouplir le plafond salarial de la ligue, tentant de trouver un moyen de retenir une joueuse qui pourrait sans aucun doute gagner plus en quittant son championnat national.

Les dernières minutes des arrêts de jeu ont fourni un autre tournant malheureux. Après que la ligue ait tout misé sur la promotion de son jeu autour de la star qu'elle est désespérée de conserver, Rodman s'est retrouvée face contre terre dans la dernière minute, serrant son dos après un contact. Les questions concernant son dos et son contrat se prolongeront dans les semaines et les mois à venir.

Pour l'instant, le Spirit restera à se demander ce qui aurait pu être s'ils avaient remplacé Herschfelt plus rapidement. Gotham, désormais le quatrième champion à deux reprises de la ligue, aux dépens de son rival, réitérera en 2026.

Image d'en-tête : [Photographie : Eakin Howard/NWSL/Getty Images]