La série d'invincibilité de Manchester City en avril, le record indésirable de Mikel Arteta et les occasions manquées d'Arsenal

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On dit que les malheurs ne viennent jamais seuls, alors en voici trois pour Arsenal : Manchester City n'a pas perdu en avril depuis cinq ans, les Gunners n'ont pas gagné à l'Etihad depuis 11 ans et Mikel Arteta ne les a jamais battus sur leur terrain.

Le dimanche semble donc une conclusion inévitable, avec Pep Guardiola et ses hommes qui sentent le sang, tandis que les Gunners éprouvent un sentiment de déjà-vu indésirable alors que City les rattrape dans les dernières semaines de la saison.

Samedi a préparé le terrain pour un week-end sismique dans la course au titre de Premier League. Bournemouth a prolongé sa série d'invincibilité à 12 matchs, mais la nouvelle la plus marquante fut la manière dont ils ont donné un nouveau visage à la course au titre en s'imposant 2-1 à l'Emirates.

Arsenal, qui devance City de neuf points, sait désormais qu'il pourrait être dépassé en l'espace de 11 jours, et cette séquence d'événements a commencé avec la victoire 3-0 de City à Chelsea. Leur performance portait tous les signes d'une force irrésistible.

Le problème pour Arteta est que son équipe est tout sauf un objet immuable. Elle semble très malléable. Trois défaites en l'espace de quatre matchs ont vu leur rêve de quadruplé s'évanouir, et désormais, la crainte d'une nouvelle saison sans trophée commence à grandir, particulièrement parmi une base de supporters nerveuse.

L'importance du choc de dimanche à 16h30 ne saurait être surestimée. Depuis leur dernier sacre en Premier League en 2004, Arsenal n'avait jamais été aussi bien placé pour remporter le titre que cette saison. Leaders durant la majeure partie de la saison, ils ont bénéficié d'avances confortables sur City, une équipe qui a menacé de passer à la vitesse supérieure, mais a continué à marquer le pas.

Le souci pour Arsenal, cependant, c'est que nous sommes entrés dans le quatrième mois de l'année civile. Avril et City vont de pair avec des séries de victoires implacables, du genre que nous avons vu de nombreuses fois de la part de l'équipe de Guardiola. En fait, il faut remonter à 2021 pour retrouver la dernière défaite de City en avril, Leeds étant le vainqueur surprise à cette occasion.

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Depuis lors, les chiffres sont tout simplement incroyables. City a joué 22 matchs, en remportant 20 et en faisant deux matchs nuls. Ces égalités sont survenues contre Liverpool en 2022 et contre Manchester United il y a douze mois.

Parmi ces 20 victoires figure un écrasement 4-1 d'Arsenal en 2023. Ce fut la première expérience d'Arteta, témoin de l'arrivée de City, qui n'a cessé d'avancer jusqu'à la victoire. La formation mancunienne a livré une performance marquante ce jour-là, remportant pratiquement le titre avec des matchs d'avance tout en brisant le moral des Gunners.

Arsenal est fait d'un bois plus solide qu'à l'époque, mais la défaite contre Bournemouth a montré qu'il subsiste une certaine fragilité chez les Nord-Londoniens. Les chiffres le confirment. Pendant les cinq années où City est resté invaincu en avril, Arsenal a perdu sept matchs et en a fait match nul sept fois. Ces chiffres ne passeront pas cette fois-ci s'ils veulent franchir la ligne d'arrivée.

Il était une fois, Arteta passait une grande partie de son temps à l'Etihad à sourire, debout aux côtés de Guardiola, regardant le train City avancer sans cesse. Ces exploits en tant que numéro deux ont poussé Arsenal à en faire leur numéro un.

Les retours du côté bleu de Manchester ont été un mélange de frustration et d'oubli. Sa première défaite 1-0, loin d'être honteuse, a ensuite laissé place à de vraies souffrances. Une humiliation 5-0 en 2021, où City menait déjà de deux buts et avait un joueur de plus avant la 35e minute, a vu le secteur visiteur se vider avant la mi-temps.

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Guardiola a émis une défense ferme d'Arteta, malgré le fait qu'Arsenal n'ait aucun point, aucun but et soit dernier au classement. Il a déclaré : "Il est bien plus qu'un bon entraîneur. La personnalité qu'il faut, il est incroyablement aimé de nous tous. Nous étions tristes quand il est parti." Le patron de City a maintenu : "Je suis assez sûr que, s'ils lui font confiance, il fera du bon travail à Arsenal."

Des signes de cela apparaîtraient l'année suivante, lorsque Arsenal a monté une course au titre, mais ils ont tout de même perdu 4-1 lors d'un match décisif à l'Etihad. Douze mois plus tard, ils ont lutté pour obtenir un match nul et vierge, ce qui les a placés en tête à ce moment-là, pour finalement faiblir et voir City s'emparer d'un nouveau titre.

Leur impasse a été moquée par Rodri, qui a affirmé qu’ils avaient la mentalité d’une équipe qui ne voulait pas perdre, plutôt que de gagner. Il a déclaré : « Quand ils sont venus ici, ils nous ont affrontés à l’Etihad, je les ai vus et j’ai dit : “Ah, ces gars-là, ils ne veulent pas nous battre, ils veulent juste un match nul.” Et cette mentalité, je ne pense pas que nous ferions la même chose. »

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La saison dernière, Arsenal semblait sur le point de se débarrasser de sa malédiction à l'Etihad, menant 2-1 en temps additionnel malgré un joueur en moins pendant plus de la moitié du match. John Stones marquerait l'égalisateur le plus tardif pour priver Arsenal de la victoire psychologique qu'il convoitait tant.

Et donc, nous arrivons à dimanche, où une victoire pour l'une ou l'autre équipe pourrait s'avérer être un coup psychologique écrasant, même si la course au titre restera ouverte pour six matchs encore. Gary Neville a récemment affirmé qu' Arsenal était en droit de vivre son moment, celui où il se rend à Manchester et gagne, pour souligner le passage de témoin.

"Je ne fais pas de prédictions, je suis plutôt mauvais là-dedans", a-t-il déclaré. "Mais c'est cette année qu'ils iront gagner à City. C'est là que vous reconnaîtrez vraiment qu'ils sont champions."

Si tel doit être le cas, une grande partie de l'histoire récente devra être réécrite, y compris l'une de ces rares défaites en avril pour Guardiola et ses coéquipiers.

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