Southampton touche le jackpot aux dépens de Portsmouth et empoche un bonus de 25 millions de livres lié à Manchester United

Quand Southampton a recruté un joueur sous le nez de ses rivaux en 2008, le club ne leur a pas seulement joué un mauvais tour. Un gros bénéfice et 250 matchs ont suivi.

En arrachant un joueur au rival local Portsmouth en 2008, Southampton a mis la main sur un futur petit héros du club, qui lui rapporterait aussi beaucoup d’argent.

À l’été 2008, Portsmouth et Southampton se trouvaient dans des situations très différentes. Portsmouth venait de terminer huitième de Premier League et de remporter la FA Cup, tandis que Southampton avait fini 20e de Championship, plombé par une crise financière et des tensions au sein de la direction, et n’avait évité la relégation en League One que lors de la dernière journée de la saison.

Mais cet été-là, un joueur susceptible d’intéresser les deux clubs s’est retrouvé disponible. Morgan Schneiderlin, formé au RC Strasbourg, a intégré l’équipe première en 2006 après avoir été sélectionné par la France en moins de 16 ans, moins de 17 ans, moins de 18 ans et moins de 19 ans.

À la fin de la saison 2007-2008, Strasbourg a toutefois été relégué de Ligue 1, ce qui a attiré l’intérêt de plusieurs clubs. Portsmouth s’est d’abord montré intéressé, mais Schneiderlin craignait de ne pas avoir de temps de jeu en équipe première à Fratton Park et, lorsque Southampton a égalé l’offre de 1,2 million de livres pour le joueur, il a finalement rejoint St Mary's.

Schneiderlin n’est pas arrivé dans un club au beau fixe et, à l’issue de sa première saison, Southampton a été relégué en League One après un retrait de dix points. Malgré cela, il a prolongé son contrat avec les Saints en 2011.

Mais la situation de Portsmouth et de Southampton était sur le point de changer radicalement. Portsmouth vivait au-dessus de ses moyens et a été placé sous administration judiciaire en 2010, au moment de sa relégation de l’élite.

En 2013, Portsmouth se préparait à évoluer en League Two, tandis que Southampton retrouvait la Premier League après deux promotions consécutives. À la fin de la saison 2012-2013, l'abattage de Schneiderlin et la qualité de son jeu commençaient à attirer l'attention. Au terme de sa première saison en Premier League, il a été désigné meilleur milieu axial de l'année par Statszone, le service statistiques du magazine FourFourTwo.

Southampton n’a pas pu repousser indéfiniment l’intérêt qu’il suscitait, même s’il était devenu capitaine du club en 2013. Il a prolongé une nouvelle fois son contrat en février de cette année-là, mais Manchester United est passé à l’action en 2015. En juillet 2015, Schneiderlin a rejoint Old Trafford pour 25 millions de livres sterling, un excellent retour sur investissement pour un joueur recruté pour seulement 1,2 million de livres et auteur de plus de 250 apparitions en sept saisons.

Southampton n’a pas seulement réalisé un bénéfice de 23,8 millions de livres et profité pendant sept ans des services remarquables d’un joueur exceptionnel, au cœur de son milieu de terrain lors de deux promotions consécutives de League One jusqu’à la Premier League. Le club a aussi pris le dessus sur son rival local dès 2008 — et pour les supporters comme pour le club, difficile de faire beaucoup mieux.