Une forte fin de championnat pourrait valoir à Carrick un poste de premier plan, mais United sont dans une fausse position.

Alors que Manchester United glisse inexorablement vers la prochaine Ligue des champions, il est difficile de ne pas penser qu’à moins d’un effondrement biblique, Michael Carrick s’est entraîné pour obtenir un poste permanent sur le banc de touche d’Old Trafford.

L’entraîneur intérimaire ne crie pas encore victoire, étant donné la propension de United à s’autodétruire brutalement. Mais s’il parvient à ramener le club au plus haut niveau du football européen, il aura sans nul doute réussi l’audition – formelle ou informelle – fixée par INEOS lorsqu’il a été recruté en février pour remplacer Ruben Amorim.

Quelles discussions ont eu lieu lors de sa nomination, et quels échanges se sont produits depuis, cela reste un mystère pour tout le monde. Mais il est raisonnable de supposer que la qualification pour la Ligue des champions était la mission principale fixée, et que l’atteindre pourrait donc conduire à un rôle permanent.

United n'est qu'à deux victoires d'assurer ce qui serait sans aucun doute une grande réussite pour l'entraîneur relativement inexpérimenté. Il était loin d'être un choix évident ; ce n'était pas un contrat à court terme pour un vainqueur confirmé, pas un contrat de six mois pour José Mourinho.

L'ancien entraîneur de Middlesborough redressant un United à la dérive et le menant au moins vers une place dans le top cinq serait impressionnant, quelle que soit la manière dont on l’analyse.

Si le fond se dérobe à ce stade, ce serait décevant, voire dévastateur, mais cela aboutirait à la position décevante en championnat que beaucoup imaginaient lorsqu’il a pris les rênes.

Cela dit, United est loin d'être le seul à patauger. Liverpool a mené une défense historiquement pathétique de son titre en Premier League, un Chelsea désastreux a maintenant perdu cinq matchs consécutifs sans marquer, et Aston Villa s'épuise doucement tout en combattant sur plusieurs fronts.

La voie se dégage pour des outsiders comme Brighton et Hove Albion, Brentford et Bournemouth de lancer de sérieuses offensives pour l'Europe, révélant ainsi leur ascension fulgurante en même temps que le déclin de tous, à l'exception d'Arsenal et de Manchester City.

C'est donc un peloton de niveau particulièrement faible que mène actuellement United, ce qui risque de faire d'une éventuelle haute place au classement une position quelque peu trompeuse, comme si l'on franchissait une barre placée à hauteur de genoux. L'idée de voir l'équipe actuelle de United, dans sa forme présente, affronter une adversaire de Ligue des Champions est terrifiante.

Si l’équipe de Carrick avait maintenu le rythme effréné qui lui avait permis de balayer les deux prétendants au titre lors de ses deux premiers matchs à sa tête, il n’y aurait guère matière à discussion. Trois mois convaincants pour s’installer tranquillement à la troisième place auraient certainement valu à l’Anglais le poste, et à juste titre.

Qu'il puisse encore se retrouver avec cela malgré une inquiétante baisse de forme commence à devenir préoccupant. Et s'il était choisi mais ne parvenait pas à inverser cette trajectoire ? Le temps passé sur le terrain d'entraînement n'est clairement pas une solution miracle – il y en avait pourtant beaucoup avant la défaite désastreuse contre Leeds United, qui a compté certains des pires matchs de football de l'ère Carrick.

Une interprétation plus positive serait que, malgré un effectif présentant des lacunes évidentes, Carrick aura accompli sa mission. Une victoire est une victoire ; on ne peut jouer que contre l’équipe en face. L’histoire retiendra la position au classement, pas la forme du moment.

Il est difficile de s'opposer à la nomination d'un entraîneur qui a obtenu, dans les circonstances, le meilleur résultat possible, et il y a de solides arguments pour affirmer que son exploit, malgré toutes les réserves que l'on peut émettre, mérite en retour une marque de confiance.

Cet été sera décisif. Un recrutement fort et résolu est essentiel pour fournir au futur entraîneur – quel qu'il soit – les moyens de ramener United dans la course aux trophées.

Dans les circonstances actuelles, ce pourrait très bien être le discret Anglais, mais s'il est choisi, alors Slot, Rosenior et le calendrier chargé de Villa pourraient s'attendre à des mentions dans son discours d'acceptation.

Image en une George Wood via Getty Images

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