Le choix d’Arne Slot qui peut faire ou défaire la défense du titre de Liverpool

À mi-parcours de la première saison d’Arne Slot à Liverpool, l’équipe comptait 46 points et six longueurs d’avance sur des rivaux qui avaient joué un match de plus. À mi-parcours de sa deuxième saison, elle est quatrième. Est-ce juste ? « Oui, oui », a acquiescé Slot.

C’est la preuve que tout ne s’est pas entièrement déroulé comme prévu. Alors que les deux tiers des 450 millions de livres dépensés ont été investis dans des joueurs à vocation offensive, il est révélateur qu’un seul joueur ait inscrit plus de buts en championnat que Ryan Gravenberch ou, toutes compétitions confondues, que Dominik Szoboszlai.

Cela signifiait que, même si le nul 0-0 contre Leeds le jour de l’An a été le premier match sans but de l’ère Slot, il reflétait des problèmes plus larges. Quand Hugo Ekitike, large leader du classement des buteurs, passe à côté de son match, on ne voit pas clairement qui peut trouver le chemin des filets.

Si Liverpool semblait avoir réuni un « quatuor fantastique » cet été, un groupe qui paraissait inarrêtable, cela ne s’est pas concrétisé.

Alexander Isak est blessé, comme cela lui est souvent arrivé. Mohamed Salah dispute la Coupe d'Afrique des nations, comme on pouvait s'y attendre, mais seulement après avoir été écarté, avec un avenir incertain, tandis que son absence de l'équipe s'est accompagnée d'un ajustement tactique. Florian Wirtz a été peu en vue contre Leeds et souffre d'une légère blessure aux ischio-jambiers.

Liverpool, l’équipe qui semblait taillée pour balayer ses adversaires, a désormais adopté une approche moins ambitieuse. Ce sont les hommes des 20 % de Slot. « Chaque match que nous jouons demande beaucoup d’efforts, ce sont deux équipes très proches l’une de l’autre », a-t-il expliqué. « La plupart du temps, nous sommes probablement meilleurs que l’autre équipe, mais pas suffisamment. Nous restons constamment dans cet écart de 20 %. »

Les cinq premiers mois de la campagne peuvent se diviser en trois phases. Il y a eu d’abord un début sur le fil, avec des victoires arrachées en fin de match, mais dans des rencontres trop ouvertes. Puis est venue la terrible série de six défaites en sept matches, une défense du titre pratiquement ruinée dès novembre. Enfin, l’équipe a enchaîné une série sans défaite, construite sans Salah et avec un accent plus marqué sur la solidité.

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« Nous avons connu des difficultés tout au long de la saison », a reconnu Slot. « Nous avons très bien commencé en termes de résultats, mais les matches étaient très serrés. Ensuite, nous avons traversé une période où les matches restaient très serrés, mais nous avons constamment manqué de réussite. Aujourd’hui, nous restons sur sept ou huit matches sans défaite, mais quand on dit cela, on a l’impression qu’“ils survolent le championnat”. Or, ce n’est pas ce que nous faisons. »

Slot se plaint régulièrement que Liverpool ait besoin d’un éclair de génie ou d’un coup de pied arrêté pour faire sauter des défenses regroupées, tout en affichant un bilan défavorable sur phases arrêtées. Il estime aussi que ses joueurs sont pénalisés pour leur honnêteté lorsqu’ils n’obtiennent pas de penalties, et il en réclamait un contre Leeds. « Les écarts sont minimes. Cela aurait peut-être pu nous rapporter trois, quatre, cinq ou six points de plus », a déclaré Slot. Mais Liverpool ne surclasse pas ses adversaires : le club compte trois matches nuls en championnat, 11 rencontres décidées par un seul but, une seule par plus de deux — et il a perdu celle-ci.

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« Je vais continuer à pousser, et les joueurs aussi, pour arriver à une situation où nous serons à plus de 20 %, où nous pourrons creuser l'écart et, je l'espère, trouver un moment pour réellement lancer notre saison. Mais sur les 19 premiers matches, cela a été un combat constant », a déclaré Slot.

Liverpool a dû s’appuyer davantage sur ses qualités de combativité. Lors de sa série de huit matches sans défaite, le club a signé quatre clean sheets et n’a encaissé que six buts, dont trois lors du nul 3-3 à Elland Road, un match dans lequel Slot estime que Leeds a en réalité créé peu d’occasions franches.

« Il est clair que nous concédons désormais très peu d'occasions », a déclaré Slot. Mais cela a un coût. « Il est également clair à mes yeux que nous avons du mal à nous créer suffisamment d'occasions malgré toute la possession que nous avons, et ce n'est pas nouveau pour nous cette saison. »

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Le capitaine Virgil van Dijk a souligné un virage plus pragmatique. « L’accent est bien davantage mis sur le fait qu’il faut défendre en équipe pour empêcher l’adversaire de se créer des occasions », a déclaré le défenseur. « Et je pense que c’est clairement ce qui se passe. On voit le gros travail fourni par notre milieu de terrain pour nous aider en tant que dernière ligne. »

Mais dans une saison où Liverpool manque d’équilibre, l’équipe peut parfois sembler terne, sans véritables buteurs évidents. Lors de sa série actuelle sans défaite, elle ne possède que la huitième meilleure attaque. Lors de son début de saison à 100 % de victoires, personne n’avait marqué davantage. Mais pendant la série de six défaites en sept matches, seul Burnley a encaissé plus de buts. Le progrès défensif est arrivé sans Salah, mais comme le sait Slot, Liverpool ne plane pas encore — pas tant qu’il reste dans le camp des 20 %.