The Athletic : Dans les coulisses de la transformation des Hornets, d’une équipe insignifiante à l’équipe la plus prometteuse de la NBA

Après deux saisons consécutives avec 60 défaites, personne ne s'attendait à ce que les Hornets remportent 42 matchs cette saison.

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CHARLOTTE —

Charles Lee termina sa conférence de presse le premier jeudi d'avril et trouva un endroit pour se cacher. Les Charlotte Hornets venaient de remporter leur 41e match, garantissant ainsi qu'ils n'auraient pas une saison perdante pour seulement la deuxième fois en dix ans. Peut-être plus prometteur encore, ce fut aussi la soirée où Kon Knueppel établit le record de la franchise pour le nombre de paniers à trois points en une saison.

Knueppel l'avait fait dès sa première année, en seulement 76 matchs, et en réussissant un pourcentage incroyable de 43 % sur près de huit tirs à trois points par match. Bien qu'il ait été le quatrième choix de la draft 2025, Knueppel a été une révélation. Il a été si bon qu'il a dépassé ses propres attentes pour sa première année dans la ligue et est devenu un des principaux candidats au titre de Rookie de l'année, aux côtés de son ancien coéquipier de Duke, Cooper Flagg.

Knueppel ne savait pas ce qui l’attendait lorsqu’il entra dans cette même salle d’interrogatoire. Lee, se glissant le long du mur, en diagonale de son jeune inculpé au visage frais, attendit son heure, puis bondit. Alors que Knueppel entrait, Lee sauta sur lui et l’arrosa d’eau en signe de célébration.

L'ambiance à Charlotte, inutile de le dire, est excellente.

Pour la première fois depuis des années — peut-être même depuis que Charlotte a fait son retour en NBA en 2004 sous le nom des Bobcats — la franchise suscite un véritable engouement. Pas seulement localement, où les matchs affichent complet et où l’affluence atteint des niveaux inédits depuis l’ère des Hornets originaux, mais aussi à l’échelle nationale, où l’équipe est devenue l’une des chouchoutes de la NBA.

Les Hornets ont de l'espoir et un noyau qui pourrait les rendre coriaces en playoffs, s'ils s'y qualifient. Ils recevront le Heat de Miami mardi soir lors du match de Play-In entre les 9e et 10e places de la Conférence Est. Avec une victoire, les Hornets seront à un match de leur première apparition en playoffs depuis 2016. Avec une défaite, ils rentreront chez eux.

C’est une dynamique que l’équipe a appréciée et a tenté d’exploiter.

« Ce groupe a gagné le respect ou la notoriété de la ligue, a déclaré Lee. Je pense que ces deux dernières années n’ont pas été telles que nous l’aurions souhaité ou espéré, et cette année, les progrès que nous avons réalisés en tant que joueurs individuels, mais aussi en tant que groupe et organisation collectifs, attirent certainement davantage l’attention sur les Hornets. »

Depuis janvier, les Hornets ont joué comme l'une des meilleures équipes de la ligue — point final. Lee est un candidat au titre d'entraîneur de l'année. Knueppel ressemble à une future star. LaMelo Ball a su réfréner certains de ses pires instincts et a été aussi essentiel au succès de son équipe que presque n'importe quel joueur de la NBA. Brandon Miller continue d'émerger comme un jeune pilier de la franchise.

Le cinq composé de ces trois joueurs — ainsi que Miles Bridges et Moussa Diabaté — a écrasé les équipes adverses, les devançant de 26,4 points pour 100 possessions — un chiffre supérieur à celui de toute autre formation ayant joué au moins 250 minutes ensemble au cours d’une saison depuis 2015-2016.

C’est d’autant plus remarquable compte tenu de l’histoire morose de la franchise depuis sa renaissance il y a 21 saisons. Les Hornets ont remporté 44 matchs cette saison — leur deuxième meilleur total depuis leur retour dans la ville. La franchise est l’une des trois seulement à ne pas avoir atteint au moins 50 victoires en une saison depuis que les Bobcats ont rejoint la NBA en tant que franchise d’expansion, avec les Wizards et les Nets.

Les Hornets semblaient s'orienter vers des normes historiques au début de la saison, ce qui rend leur situation actuelle encore plus improbable. Charlotte a commencé la saison avec un bilan de 4 victoires pour 14 défaites et a entamé la nouvelle année par une défaite, tombant ainsi à 11 victoires pour 23 défaites. Après seulement 19 victoires la saison dernière, un autre choix de draft loterie semblait les attendre.

Puis vint le renversement de situation.

Depuis le 3 janvier, les Hornets affichent la meilleure différence de points par possession de la NBA, l'attaque la plus efficace et la quatrième défense la plus redoutable.

« Nous avons maintenant un échantillon suffisamment large ; c’est durable », a déclaré Knueppel. « Et donc je pense que le véritable test aura lieu ici en phase finale et dépendra de nos performances. Mais en plus, j’ai le sentiment que cela sera vraiment bénéfique pour nous ; nous avons eu pas mal de joueurs qui n’ont jamais participé aux séries éliminatoires, probablement plus que dans toute autre équipe, ce qui serait une expérience formidable. … Je ne pense plus que ce soit juste une anecdote sympathique. »

Le swing a ressemblé, à une échelle bien plus agressive, à la reconstruction de Charlotte depuis 2023. Cet été-là, Michael Jordan a cédé le contrôle des Hornets à un groupe dirigé par Rick Schnall et Gabe Plotkin.

Les Hornets sous Jordan géraient une entreprise économe. Plusieurs des principaux dirigeants du siège étaient des membres de la famille Jordan ou des amis. Lorsque les nouveaux propriétaires ont pris le relais, avec Schnall comme gouverneur, ils ont cherché à moderniser l'organisation.

« Charlotte attendait depuis longtemps que ce marché explose, et ce groupe propriétaire est vraiment engagé non seulement envers l'expérience des consommateurs et des fans, mais aussi envers les joueurs, en veillant à ce que nous ayons les choses, les ressources, dont nous avons besoin pour performer au plus haut niveau », a déclaré l'ailier Grant Williams, qui a grandi dans la région. « Et je pense que, par le passé, Mike a fait un travail phénoménal en essayant de rivaliser, mais de rivaliser d'une manière différente, alors que maintenant, l'argent est là pour le soutenir. »

Les Hornets ont embauché plus de 60 nouvelles personnes depuis que Schnall et Plotkin ont pris les commandes. L'équipe dispose désormais d'un nutritionniste et d'un service élargi de performance sportive. Ils construisent un nouveau centre d'entraînement et un siège social (les Hornets ne s'entraînent actuellement que sur un seul terrain, alors que la plupart des équipes de la NBA en ont plusieurs). Le Spectrum Center, leur arène locale, a achevé une rénovation de 245 millions de dollars l'automne dernier. Schnall, qui était auparavant copropriétaire minoritaire des Atlanta Hawks, a adopté une approche très impliquée, et alors que certains propriétaires de la NBA restent à distance, il descend sur le terrain pour participer à des matchs en cinq contre cinq avec d'autres membres de l'organisation.

Les progrès étaient visibles avant les victoires. Les Hornets ont engagé Jeff Peterson des Nets de Brooklyn en tant que président des opérations basket en mars 2024. Il a recruté Lee quelques mois plus tard, les réunissant depuis leurs débuts à Atlanta. Les Hornets ont constitué une équipe de recrutement et un département d'analyse de données.

Peterson et la nouvelle direction ont accumulé lentement des choix de draft et des victoires en marge, ajoutant 11 choix de premier tour et 14 choix de deuxième tour futurs au cours des sept drafts suivantes. « Toutes les personnes impliquées sont très intelligentes », a déclaré cet automne le directeur général adjoint d’une équipe.

La meilleure décision aurait peut-être été de sélectionner Knueppel. Il était l'un des meilleurs espoirs disponibles lorsque les Hornets sont entrés en jeu en juin dernier, mais il était loin de faire l'unanimité.

En peu de temps, il est devenu l'un des meilleurs tireurs de la ligue. Les fans du Spectrum Center murmurent son nom en chœur lorsqu'il lance un 3. Le simple fait de le voir lever les bras avec le ballon plonge l'arène dans une frénésie. Un « Kon » grave et traînant éclate dans la foule. Knueppel l'entend. Ce son lui donne à la fois une poussée de pression et de confiance.

La simple menace de son tir est désormais une arme. La NBA a introduit une nouvelle statistique cette saison qui mesure la gravité d'un joueur à l'aide de ses données de suivi — en gros, l'attention défensive qu'il attire — et le haut du classement est essentiellement composé des meilleurs meneurs de jeu et tireurs. Knueppel se classe dans le top 25 pour la gravité qu'il génère sans le ballon. Il est quatrième de la ligue dans une autre nouvelle statistique — le pourcentage de tirs à trois points attendu — ce qui indique qu'il a dépassé son pourcentage de tirs à trois points attendu de 7,3 %, selon NBA.com.

Cet été, Knueppel s'entraînera avec l'ancien All-Star des Bucks, Khris Middleton. Knueppel a grandi dans le Wisconsin en le regardant jouer ; Lee et l'entraîneur adjoint Josh Longstaff ont entraîné et remporté des titres à Milwaukee ; les liens avec Middleton sont nombreux. Knueppel souhaite élargir son jeu en développant ses compétences en poste pour attirer les défenseurs, et en travaillant sa finition et son maniement de balle. Et bien sûr, sur sa défense, pour qu'il puisse défendre comme Green a dit qu'il ne le pouvait pas.

La nuit où la métamorphose est devenue réelle — pas seulement quelques victoires ou une série de succès — fut celle du 5 janvier à Oklahoma City.

Les Hornets, alors à 11 matchs sous la barre des .500, se sont rendus sur le terrain des champions NBA en titre. Ils avaient commencé la saison avec un bilan de 4-14, mais s'étaient stabilisés une fois que Miller et Ball étaient revenus de leurs blessures. Pourtant, les Hornets avaient affronté le Thunder à deux reprises en pré-saison et, selon Lee, la physicalité d'Oklahoma City les avait dérangés. Cette fois-ci, les Hornets ont posé des problèmes au Thunder. Ils les ont battus de 27 points. C'est l'une des deux seules fois où le Thunder a perdu par plus de 20 points au cours des deux dernières saisons.

C'est à ce moment-là que les partisans des Hornets ont su qu'ils allaient quelque part.

"La victoire de l'OKC à OKC a été un choc pour tout le monde", a déclaré Miller.

Charlotte a enchaîné avec deux défaites consécutives, mais la victoire a continué de résonner. Les Hornets ont gagné à Utah par 55 points. Ils ont battu les Lakers par 18 points. Ils ont gagné à Denver par 23 points. Une victoire de 27 points à Orlando a lancé une série de neuf victoires consécutives.

Les Hornets ont réussi en déployant leurs ressources sur les deux zones les plus rentables du terrain : la raquette et la ligne à trois points. Malgré leur jeu offensif à haut rendement, et même selon les descriptions d’autres entraîneurs, ils ne jouent pas de manière conventionnellement rapide. Au lieu de cela, Charlotte accélère le rythme en demi-terrain grâce à son mouvement de balle et la manière dont elle initie ses actions.

"La balle circule sans hésitation", a déclaré Lee. "C'est donc devenu davantage une question de vue et de mouvement de balle, et aussi, simplement, de rythme dans les écrans, ce qui est, je pense, un domaine où notre équipe ne cesse de s'améliorer."

Néanmoins, les Hornets sont enclins aux erreurs avec le troisième taux de pertes de balle le plus élevé de la ligue. Mais ils prennent, et réussissent, beaucoup de tirs à trois points — avec Knueppel, Ball, Miller et l'acquisition de mi-saison Coby White, tous des menaces à longue distance — et peuvent effacer des avances ou en construire rapidement.

« Ce qui est peut-être négligé, c’est leur jeu de rebond », a déclaré Rick Carlisle, l’entraîneur principal des Indiana Pacers. « Quand ils obtiennent des deuxièmes opportunités, ils génèrent probablement des tirs à trois points d’une qualité aussi élevée que n’importe quelle équipe de la ligue, simplement parce qu’ils en ont conscience. Cela fait partie de leur système. Il s’agit vraiment de défendre une zone très éloignée du panier, puis de réduire leur espace de rebond en bloquant leurs joueurs à l’extérieur en premier. Et leurs intérieurs font un excellent travail de déviation et ce genre de choses. »

La capacité des Hornets à faire les deux, et à forcer les équipes à les craindre sur deux fronts, crée des problèmes multiples. Ils possèdent le deuxième taux de rebonds offensifs de la ligue, tirent deuxièmement plus de 3 points par match et les réussissent avec le troisième meilleur pourcentage.

Ce sont des aspects étroitement liés. Selon PBPstats, aucune équipe ne prend ou ne réussit plus de tirs à 3 points par 100 possessions sur ses secondes chances que les Hornets, et de loin. Les Hornets génèrent plus de tirs à 3 points que de tirs près du panier à partir de rebonds offensifs.

Leur plus proche équivalent pourrait être les Boston Celtics, où Lee était assistant avant de devenir entraîneur principal à Charlotte. Les deux équipes se classent parmi les cinq premières au taux de rebonds offensifs, et les Celtics sont deuxièmes pour le nombre de tirs à trois points pour 100 possessions. Les Hornets alignent également beaucoup de gabarit — Knueppel est le membre le plus petit du cinq de départ avec 1,98 m.

« Vous avez quatre énormes menaces offensives pour commencer, et un pivot qui est aussi actif que n’importe qui dans la ligue, a déclaré l’entraîneur des Suns, Jordan Ott. Donc je pense qu’en attaque, ils sont extrêmement talentueux. Je crois que ces dernières années, ils n’ont pas été aussi en forme, et maintenant ils forment un groupe jeune, rapide, technique et en bonne santé, et c’est un peu ce à quoi ressemble la ligue en ce moment. »

Lee désigne Diabaté, un rebondeur acharné, comme une raison pour laquelle la stratégie fonctionne.

Les Clippers ont sélectionné Diabaté au deuxième tour, en provenance du Michigan, en 2022 et l'ont laissé partir deux ans plus tard. Les Hornets l'ont engagé avec un contrat two-way l'été suivant la prise de fonction de Peterson. Ce dernier appréciait Diabaté depuis qu'il était encore directeur général adjoint des Nets et avait été séduit par son style énergique et combatif.

Diabaté s'est révélé être le chaînon manquant de la formation trépidante des Hornets. Il s'est classé neuvième ex æquo pour les rebonds offensifs par match, et ses équipes ont systématiquement récupéré plus de ballons sur leurs tirs manqués lorsqu'il jouait que lorsqu'il était sur le banc – ses statistiques de présence/absence le placent au 94e centile cette saison, selon Cleaning The Glass. Les Hornets ont décollé lorsqu'il a été intégré au cinq de départ.

« C'est même difficile de mettre en mots l'impact qu'il a eu sur notre équipe, a déclaré Peterson. Oui, ça ne se voit pas toujours dans les statistiques. Vous savez, certains soirs, il ne marque peut-être que quatre points et prend six rebonds, mais les opportunités qu'il crée pour le reste de l'équipe sont tout simplement incroyables. »

Diabaté a peut-être été l'exemple le plus flagrant du succès des Hornets en matière de développement des joueurs. L'équipe a adopté une approche structurée pour cela. Ils placent chaque joueur dans des groupes de développement, accompagnés d'un membre du programme de préparation physique, du service médical, d'un psychologue du sport, et supervisés par le directeur du développement des joueurs. Ils se réunissent une fois par mois dans une salle de conférence, le bureau de Lee ou un lieu de rassemblement similaire.

Le style, a déclaré Lee, est similaire à ce qu’il a appris à faire durant son année avec les Celtics. Lee avait postulé pour plusieurs postes d’entraîneur principal avant d’atterrir aux Hornets, ce qui lui a donné le temps de déterminer comment il voulait diriger. Williams a dit qu’il était énergique et responsable, mais « un peu plus impitoyable si vous faites des erreurs » et rapide à sortir les joueurs du jeu. Pourtant, ajoute-t-il, Lee peut aussi rapidement lui apporter un renforcement positif. Après seulement 19 victoires lors de la première année du régime, Lee et ses assistants ont tenté d’endurcir les joueurs pour qu’ils soient plus résilients et ont cherché à planifier en prévision des difficultés.

Son travail le plus important semble avoir été avec Ball, qui s'est épanoui en un joueur gagnant cette saison, après cinq premières saisons en NBA difficiles et marquées par des blessures. La relation entre Ball et l'organisation est meilleure qu'elle ne l'a jamais été, et Ball fait la différence sur le terrain.

Lee a déclaré qu'il n'était pas opposé à souligner les erreurs de Ball et à l'entraîner avec rigueur. Parfois, il le fera en privé, et, occasionnellement, a-t-il dit, cela se produira devant l'équipe, non seulement pour enseigner à Ball mais aussi pour établir une norme.

Ball ne semble pas s'en soucier. Son seuil de tolérance au coaching est à jamais faussé.

« En grandissant, mon père était un entraîneur d’un genre différent, a-t-il déclaré. Alors chaque fois qu’on parle de sévérité ou de dureté, c’est un peu différent. Je ne pense pas que quelqu’un entraîne vraiment, tu vois, de manière dure ou quoi, parce qu’en grandissant, mon gars, si tu faisais une bêtise, tu prenais une claque sur la tête. … Tous les entraîneurs qui sont passés par ici ont été dans l’amour, mais Charles Lee est un grand. »

Ball a assemblé l'une de ses meilleures saisons. Il a pris moins de tirs, commis moins de pertes de balle et distribué plus de passes décisives cette saison que la dernière par 36 minutes. Sa prise de décision s'est améliorée et, selon les Hornets, sa défense également.

Il a également réussi à rester en bonne santé, contrairement aux années passées. Il a joué dans 72 matchs — son deuxième plus grand nombre dans une saison — et a joué les 56 derniers matchs consécutivement. Les Hornets y sont parvenus, en partie, en limitant son temps de jeu ; Ball affiche en moyenne quatre minutes de moins que la saison dernière.

Peterson a déclaré que c’était lui, et non Lee, qui avait proposé l’idée de limiter les minutes de Ball lors des deuxièmes soirs de back-to-back. Cela a conduit Ball à venir du banc pour trois matchs en janvier, la première fois qu’il le faisait depuis sa saison de rookie. Peterson a expliqué que c’était la façon pour Ball de s’assurer qu’il pourrait finir ces matchs.

« Charles veut faire jouer LaMelo 48 minutes s’il le peut, parce que de bonnes choses se produisent quand LaMelo est sur le terrain, a déclaré Peterson. Il suffit de regarder le plus et le moins. Donc, cela vient encore de moi, avec l’objectif qu’il soit disponible pour le plus de matches possible. »

L'impact de Ball est indéniable. Selon Cleaning The Glass, les Hornets marquent 11,6 points de plus pour 100 possessions lorsqu'il est sur le terrain et jouent comme une équipe de 62 victoires.

Il n'a pas été sans accrocs. Hors du terrain, en février, il a été impliqué dans un accident très médiatisé entre deux véhicules à Charlotte. Sur le terrain, il est sujet à l'orgueil. Ce mois-ci, contre les Pacers, Ball a été sanctionné d'une faute pour ballon perdu après avoir renversé un défenseur en tentant de récupérer une passe qu'il s'était adressée via le panneau. Il avait également marqué 18 points et distribué neuf passes décisives ce soir-là.

« Il faut qu’il y ait un joueur créatif sur le terrain, parce que, en quelque sorte, il peut faire des miracles, surtout en attaque, et donc je dois le laisser tenter certains de ces tirs qu’il prend, car je crois et j’ai confiance qu’il travaille dessus et qu’il peut les réussir », a déclaré Lee. « Mais en même temps, j’ai aussi besoin qu’il s’assure d’être en position défensive, qu’il marque son adversaire, qu’il soit actif dans les déplacements, qu’il vienne à l’intérieur et qu’il aille au rebond. Et il a fait toutes ces choses, et parce qu’il les a faites à un haut niveau, il a aidé notre équipe à s’améliorer de plus en plus. »

Ce n'était pas toujours une certitude que Ball serait encore présent lorsque les Hornets deviendraient enfin un candidat aux playoffs. Ball n'avait connu que la défaite durant son passage en NBA. Désormais, l'organisation est en plein essor, avec lui en première ligne.

La question, inévitablement, sera de savoir où vont les Hornets à partir de maintenant. Un été important se profile, ne serait-ce que pour voir comment l'équipe réagit à un nouveau goût du succès. Charlotte dispose de deux choix de premier tour lors de la draft de juin, d'une flexibilité salariale, de la jeunesse et du temps de son côté.

Néanmoins, aussi rafraîchissante que soit l'équipe des Hornets, elle n'a pas encore réussi à maintenir ce succès sur une saison entière. Un match de Play-In les attend. Les Hornets sont arrivés ici rapidement, mais Peterson insiste : ils ne sont pas pressés.

« Nous ne sommes en aucun cas un produit fini », a déclaré Peterson. « Je sais que la saison semble formidable… mais heureusement, je connais le type de personnes que j’ai pu engager, et personne n’est satisfait. Nous voulons continuer à construire, et la pérennité a toujours été l’objectif. C’est donc l’une de ces situations où nous devons continuer à rivaliser et à essayer de gagner sur les détails, que ce soit obtenir un choix supplémentaire au second tour, un échange ou quoi que ce soit d’autre, car à un moment donné, ces éléments entreront en jeu, que ce soit pour regrouper des actifs et aller chercher quelqu’un ou autre chose, mais nous voulons aussi rester, encore une fois, rigoureux. Et je ne le répéterai jamais assez : nous n’allons pas sauter d’étapes dans ce processus. »

Mike Vorkunov

est le journaliste spécialisé dans les affaires du basketball national pour The Athletic. Il traite de la rencontre entre l'argent et le basketball et couvre ce sport à tous les niveaux. Il a précédemment passé plus de trois saisons comme reporter attitré des New York Knicks. Suivez Mike sur Twitter.

@MikeVorkunov